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マン・マミーヤ！

　オーシオがジョンマンの元に戻ったのは、リョオマより先のことであった。

　国王から期待されている、信頼されていると聞いて使命感に燃え上がっていた彼女は、喜び勇んで叔父の元に戻っていた。

「叔父上！　オーシオはただいま戻りました！」

「あ、オーシオちゃん、お帰り～～！　その顔、すっごく褒められたね！」

「そうなんですよ、コエモさん！　私、滅茶苦茶褒められて、期待されてると言われました！」

（なんでこの子たちは、ナチュラルに俺の家に来るんだろう……せっかく隣に寮を建てたのに……）

　なお、叔父本人は、まずパーソナルスペースに踏み込まれていることに、複雑な感情を抱いている様子である。

「それもこれも、叔父上が予定を切り上げて、エインヘリヤルの鎧を授けてくださったおかげです！」

「いや～～……それはどうだろう……正直今でも悩んでるし……他の人から突っ込まれたら、反論の余地ないし……」

「そ、それがそうでもないんですよ！　割と客観的に！」

　ちょっと早まったかな、と後悔しているジョンマン。

　そんな彼に対して、オーシオは客観的な情報を持ってきた。

「実は私を狙って、ラックシップの部下が襲い掛かってきまして……私を捕まえて、叔父上から身代金をせしめようとしていたんです」

　彼女は自信をもって、自分の道中に起きたことを話していた。

「奴らは必要最低限の修行だけして、エインヘリヤルの鎧の断片を身に着けて、私の前に現れたのです。今この瞬間の私より強ければそれでいい、と」

「え……卑怯じゃない？」

「ええ、卑怯者でした。実際、私がエインヘリヤルの鎧を身に着けたところ、一瞬で心が折れていました」

　むふう、と自慢げになるオーシオ。

「もしも叔父上からエインヘリヤルの鎧を伝えられていなかったら……最初の段階で他のスキルを教わっていたらと思うと……ぞっとします。叔父上が最初からそれを見込んでいたことも……」

　自分の教わっていたことが、理念の段階からして正しかった。

　それを体感して、彼女は嬉しかった様子である。

「……そうなると、余計にラックシップが酷く思えるね。もっとちゃんと鍛えてから、エインヘリヤルの鎧を教えてあげればいいのに」

「いや、それは少し違う。アイツはアイツで、間違ってはいない」

　一方でコエモは、ラックシップが考えなしにスキルをばらまいていることへ、不満を持っている様子だった。

　だがジョンマンは、あえてそれを否定しなかった。

「オーシオちゃん。君もわかったと思うが、君を襲った連中の計画は『自殺』ではなく冒険だった。そうだろう？」

「……ええ。さっきも言いましたが、もしもエインヘリヤルの鎧を授かっていなければ……奴らの目論見は成功していたでしょう」

「それなら、十分だ」

「……奴らも、未熟ではない、完熟といいました」

「なんでも極めればいいってもんじゃないって話さ」

　ジョンマンは、あえて自分の胸を叩いた。

「俺自身、エインヘリヤルの鎧を極めているわけじゃない。世界最高水準どころか、兄貴にさえ劣っていた。そうだろう？」

「……そうでしたね。貴方は複数回行動も、ティーム家には劣っています。おそらく、オリョオさんよりも」

「俺だってそいつらだって、『計画に必要な分』だけを修めた。それ自体は間違いじゃない、むしろ警戒(しょうさん)に値する」

　明確に目的目標を定めて、それの為に努力する。

　それは十分であると、ジョンマンは認めていた。

「この分なら、オリョオちゃんも狙われたな。まあ彼女なら、よっぽどうまくやるだろうし、むしろ望むところだろうが……」

「そ、そうですか？」

「あの子にとっては、むしろ本懐だろう」

　ティーム家の貪欲(けんきょ)さを知るジョンマンは、彼らの本音を悟っていた。

「あの子は弱い者いじめをしたいわけじゃないし、初見殺しのジャイアントキリングをしたいわけでもない。互いに対策を練り合うような、真面目な勝負がしたいんだよ」

「奇襲が、真面目な勝負ですか……」

「たしかに試合ではない、でも勝負ではある……そういう価値観の住人だよ。まあ、悪人ではないさ」

　コエモにもしていた話を、オーシオにもするジョンマン。

　普段から同じ屋根の下にいて、同じ指導を受けていても、意外と分かり合えないものである。

　そしてそれは、とても普通のことだと彼は知っている。

「ああ、そうそう。実はうちに新しい弟子が来てね……ミット魔法国のマーガリッティって子だ。なんでも国一番の学校の、特進クラスの首席だそうでね。この間の俺の禁呪を見て、弟子入りを志願してきたんだ。ちなみに、学校は辞めたらしい」

「それ、もめるのでは……」

「絶対もめるね。でもまあ、断ったらラックシップのところに行くと言っていたし……無理に帰すよりは、俺が預かったほうがいい。最悪の事態は避けられるさ」

　マーガリッティという名前や、国一番の学校に通っていることを含めて、彼女は上流階級の中でも上澄みであるとわかる。

　それがド田舎のFランク冒険者が預かっているなど、何が起きても不思議ではない。

　そして……。

「俺が信用できないかい？」

「いえ、それはないです」

　想定される種類の問題ならば、何が起きたとしても、ジョンマンにとって解決可能なことである。

「ま、とりあえずオリョオちゃんが……いや、リョオマ君が戻ってくるのを待つかね……？」

　そろそろ彼女も戻ってくる。

　そう思っていると、噂をすれば影が差す。

　ジョンマンの家のドアを開けて、リョオマ姿のオリョオが入ってきた。

「ジョンマン様、ただいま戻りました！　お父様やお兄様からも、大いに褒めていただけたのです！　ジョンマン様の元で、より一層の指導を受けるように、言われてきました！」

「ああ、うん、そうかい……」

「行く途中でラックシップの部下に襲われたのですが、彼らも兵法を練り、私を討とうとしました！　それを返り討ちにした快感は、忘れられません！」

「お、おう……」

「帰り道では……良くないと思いつつ、あえて治安の悪い道を通って、山賊たちを相手に狩りをして暴力を発散してしまいました！　ケンカって楽しいですね！」

　興奮しすぎて、言葉遣いが素になっているオリョオ。

　もう男装しているだけで、演技さえしていない。

　だがしかし、皮肉にも……。

「私、もっと強くなりたいです！」

　今までで一番（悪い意味で）男らしかった。

「あ、ああ、そう……」

　この問題に対して、ジョンマンはまったく無力であった。

（悪人ではないとはいったい……）

（悪いことはしていないんだろうけども……）

　強くなったので暴れたい、というダメ人間。

　殴る相手はちゃんと選んでいるらしいが、一歩間違えたらとんでもないことになりそうである。

　あるいは、もう間違えているのかもしれないが。

「もちろん、現地の人からは喜ばれましたよ！　その時に出自と師匠筋を明かしましたので、お家やジョンマン様の武名も上がっております！」

（俺の命令で潰したかのように振舞ってるぞ、コイツ……いやまあ、ティガーザの時点で大概だけども）

「それで、その時に……捕らわれていた女性……いえ、男性を助けまして！」

　そして、間違いは加速する。

「その彼が、私と同様に……あっ！」

「ん？」

「俺と同じように、ジョンマン様の弟子になりたいと言ったのですだぜ！」

（遅いよ……）

　もう突っ込むのも無粋なほどの、手遅れな男言葉演技。

　それへの突っ込みが脳を支配していて、彼女の言葉が情報として入ってこない。

「それでは……入ってきてくださいだぜ！」

　そうして入ってきたのは……。

「マン・マミーヤ！」

　挨拶をすっ飛ばして、大声で感嘆しつつ、元気いっぱいに参上した、男装の女性。

　例によって、体は豊満である。女性であることを、まったく隠せていない。

「どうも初めまして！　私はリーンと申します！　オリョオさんの強さに憧れて、その妹分としてジョンマン様のお弟子になりに来ました！」

「り、リーンさん、駄目じゃないの……ここでは男装をしないと……」

「……ま、マン・マミーヤ！　そうでした、すみません！」

（似たようなのが増えた……）

「僕の名前はリンゾウだよ！　よろしくね！　ジョンマン様！」

　眼は切れ長で、どこかキツイ印象を与える。

　一方で表情は柔らかく、人懐っこさが表に出ている。

　高貴な雰囲気は、マーガリッティにも負けておらず……。

（俺、弟子にするなんて言ってないのに……）

　押しの強さは、オリョオに並ぶのであった。

短くてすみません。明日続きを投稿します。