最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

モチベーションについて

　リョオマとオーシオがいない間、コエモとジョンマンは基本的な鍛錬を続けていた。

　一応第一スキルを習得したとはいえ、まだまだ未熟。筋トレが足りないので、しっかりと修行をしていた。

「はい、ここまで」

「まだまだやれますよ！」

「これ以上は逆効果なの！　はい、終わり！」

　エインヘリヤルの鎧を習得したからか、コエモは普段以上にやる気があった。

　それ自体はいいことだが、ただでさえギリギリを攻めているので、これ以上は体を壊す。

　ジョンマンは強く言って止めていた。

「ん〜……やる気は余ってますよ！　ここからエインヘリヤルの鎧を装着して、模擬戦を！」

「俺が嫌だからだめ」

「そんな〜……」

「コエモちゃん、君エインヘリヤルの鎧を装着する口実を探してないかい？」

「だって今のところ、唯一の成果ですよ！　何度でもやりたくなるじゃないですか！」

「筋トレの成果だって、同じぐらいすごいんだが……」

　言葉では諌めているジョンマンだが、彼女の気持はよく分かる。

　今でこそ「第一スキル」に過ぎないが、習得した当時の興奮はよく覚えている。

　そしてここで強く止めすぎると、やる気が無くなることもわかっていた。

「……まあ、それがモチベーションになっているのなら結構だけどね」

「頑張りますよ、私！　いつか世界に漕ぎ出すために！」

「そうだったね、それが君の目的だ……他の二人は、けっこう違うからね」

　モチベーションは、人それぞれ。

　ジョンマンの弟子三人も、それぞれ動機やその性質が違う。

「オーシオちゃんは、使命感で燃えているタイプだ。この国のために頑張っていることに、充実感を覚えているんだろう」

「リョオマ君……じゃなかった、オリョオちゃんもそうですよね。ティーム家のために！」

「あ〜、いや、結構違う」

　人生経験が豊富なジョンマンは、オリョオの本質を見抜いていた。

「あの娘は、自分のために頑張っている。家のためというのは、二の次……というより、同志という認識だろう」

「どう違うんですか？」

「あの娘はね、まず自分が強くなりたいんだ。強くなること自体が目的で、家の人もみんな同じことを思っているだけなんだ」

　コエモにはわからないことだが、強くなること自体が目的という人間は確実に存在する。

「え……強くなってなにがしたいとかじゃなくて、強くなりたいだけなんですか？」

「まあ、強くなって他のやつを倒したい、とは思っているかもね。でもそれぐらいさ、そこから先なんて求めてないし、考えてすらいないだろう」

「それで、あの辛い修行に耐えられるもんなんですか？」

「それができるからすごいって話だよ」

　強くなりたい、という考えは多くのものにあるだろう。

　だが実際に、そのために頑張れるか、というと否である。

　そのためだけに頑張れるというのは、それはそれですごいのだろう。

「私はそうは思えないけどなあ……私は強くなって、世界に出るのが夢だし……世界に出られないなら、頑張るのをやめちゃいますよ」

（そういう君も、結構すごいんだけどね……）

　ジョンマンが思うコエモのすごいところは、いい意味でまったく競争意識がないことである。

　他の二人と比べて明らかに劣っており、それを彼女自身も認めているのに、劣等感や嫉妬をまったく抱いていない。

　目的地が違う、競合する夢でもないから当たり前かもしれないが、それでも意識さえしていないのはすごいことである。

（俺は兄貴と比べられて嫌な思いをしていたが……君はそういうのをわからないんだろうな……羨ましい）

　周囲に影響されず、モチベーションを維持できる。

　つまりは、腐らない心を持っている。

　簡単なようで、難しい心であった。

「まあとにかく……君たちの修行は順調だ。このモチベーションを、今後も維持して……？」

　ここでジョンマンとコエモは、人の気配を感じてそちらを見た。

　そこには大きな荷物を背負い、杖を突きながらなんとか歩いてくる、美しい女性がいた。

「こ、ここが……アリババ４０人隊の隊員……ジョンマン様のいらっしゃる道場ですか……？」

　長く旅をしていたのか、服などはかなり汚れている。

　彼女自身、ものすごく疲れている。

　それでもなお、ジョンマンに向かって話しかけていた。

「貴方の噂を聞いて、弟子入りを志願しに参りました……ミット魔法国の……ぜぇ……マーガリッティと、申します……」

「とりあえず、荷物置いて休みなさい、ね。コエモちゃん、手伝ってあげて」

　あまりにもくたびれているので、とりあえず休むように言うジョンマンであった。

※

　マーガリッティを名乗る女性は、本当に疲れていたらしい。

　コエモたちが使っている宿舎に荷物を降ろさせて、軽い食事を食べて、しっかりと風呂に入ったところ、彼女は猛烈な眠気に襲われて、それをジョンマンたちに訴えた。

　特に断る理由もないため、そのまま使っていない部屋に案内し、彼女を眠らせた。

　昼寝程度ですむかと思いきや、彼女はそのまま翌日の昼まで眠り続けたのである。

　彼女は目を覚まして再度挨拶をするとき、とても恐縮したのは言うまでもない。

「あらためまして……ミット魔法国からきました、マーガリッティと申します……高名なるジョンマン様のお弟子になりたくて、ここに参上しました」

「ああ……うん」

「しかし……こうして同じ屋根の下で眠らせてくださったということは、お弟子として認めてくださったということでしょうか？」

「……いや、俺の家はこっちで、君が寝たのはそっちだから」

「……すみません、早とちりをしました」

　微妙にズレたことを言うマーガリッティ。

　ジョンマンとコエモは、二人揃って困っていた。

「あの〜、マーガリッティさん？　なんで……」

「あ、お待ち下さい」

「へ？」

「申し遅れていましたが……大事なことを伝えておこうかと」

「はい？」

　コエモが質問をしようとしたところで、マーガリッティは静止して自己紹介を続けた。

「私は１４歳です」

「え、年下？」

「はい！　身長が高いせいか、それとも顔が老けているのか……年齢を間違われることが多いのです……でも私は１４歳です、信じてください！」

　２０歳と言われても信じられる顔のマーガリッティだが、よくよく観察すると、すこし身長が低い気もする。

　それに顔以外の部位は、年齢相応にも思えた。

「年下であるとわかったうえで、続けてください……」

「あ、うん……わかったよ。それで、なんであんなに疲れてたの？　馬車とかに乗ればいいじゃん」

「高名な方の下へ向かうのに、楽をしては心象を悪くするかと思いまして……不要でしたか？」

「ジョンマンさんは、そんなこと気にしないよ」

「そうでしたか……張り切りすぎてしまいました」

　少しばかり恥ずかしそうにしているマーガリッティ。

　どうやらやる気はたしかなようだが、空回りしているようである。

「ごほん……ミット魔法国といえば、このあたりじゃあかなりの大国だ。それに、このあたりと言っても結構遠いだろう？　なんでわざわざ俺のところに」

「それなのです！」

　ジョンマンのもっともな質問に、マーガリッティは食い気味に食いついてきた。

　その質問をしてほしかった、と言わんばかりである。

「実は私、ミット魔法国で一番の学校で、特進クラスに入り、その首席だったのです！」

「……それはすごいな」

「ですが……うまく説明できないのですが、このままではいけないと思うようになりまして……長期休暇を利用して、一人旅に出てみたのです。その時、あの鯨とクラゲを見たのです！」

　ジョンマンとラックシップの、強大な力の激突。

　彼女も遠くから、それを見ていたというのだ。

「あれこそまさに、古代の禁呪！　それを自由に使いこなす者がいると知って……いてもたってもいられず、学校を辞める旨を手紙として送り、そのまま貴方の下へ参じた次第です！」

「……聞くだに、もったいない気がするんだが」

　魔法国で一番の学校に入り、その特進クラスに入り、さらにそのまま首席になったという。

　それを捨てて自分の下へ来た彼女に、ジョンマンはもったいないと思っていた。

「私は学校始まって以来の天才ともてはやされました！　特進クラスの先生も、君はすごいと褒めるばかりで……ですが、その、あのままあそこにいても、私は満足できなかったのです」

「ああ……」

　ジョンマンは、少々嫌な顔をした。

　彼女がどんな人物なのか、だいたい把握したのだ。

　ジョンマンは少し悩んだ。

　いや、だいぶ悩んだ。

　ものすごく困った顔をして、苦悶していた。

　だがしばらくすると、もっと嫌な顔になった。

「ところで、もし俺に断られたら、どうするつもりだ？」

「その場合は……申し上げにくいのですが、ラックシップの下へ向かおうかと……！」

「だよな」

　ジョンマンはマーガリッティの人間性をある程度把握していた。

　それが間違っていないと確信すると、彼女に合わせて行動を始める。

「まずは……君の実力を確かめたい。話はそれからだ」

「そうですね、そうですよね！」

　ジョンマンの返答に、マーガリッティは乗り気になった。

　それはもう、待ってました、という雰囲気である。

「それじゃあ表に出てもらおうか……俺が直接、君の強さを確認する」

「望むところです！　学校で学んだことを、ここで出し切らせてもらいます！」

（すごい乗り気だけど……なんで？）

　一方でジョンマンのような経験を持たないコエモは、なぜこうもトントン拍子に話が進むのか、まるで理解できないのであった。

※

　ジョンマンとマーガリッティは、ジョンマンの家の前で対峙していた。

　立会人は、コエモ一人である。

　戦いが避けられないと察したコエモは、少しばかり未練を覚えていた。

「あの〜……どうせなら、私がやりたいんですけど……」

「君がやったら勝っちゃうだろ、それに怪我もさせてしまう。ここは俺がやるべきだ」

　コエモもオリョオほどではないが、戦いを求めていた。

　念願の新しいスキルを得たのに、全然戦えていない。

　自分から襲われやすいところに行く、なんてことはないが、戦う機会を求めているようだった。

　とはいえ危険であるし、そもそも彼女は趣旨をよく理解していない。

　ジョンマンが何をやろうとしているのか、マーガリッティが何を求めているのかわかっていないのだ。

「……この私が首席と聞いても、貴方はお弟子が勝つと言い切れるのですね」

「それが不満なら、ルール次第で勝敗が決する、と言い換えようか？　君が強いとしても、コエモちゃんだって負けていない、俺が鍛えたんだからね」

「〜〜！」

　ジョンマンの挑発に、マーガリッティは身を震わせて喜ぶ。

　そうして、魔法の呪文を唱え始めた。

「オグラオグラオグラ……ムスメフサホセ」

「む……！　スタンダードなエネルギー放出系か！！」

「キリタチ！」

　刹那、マーガリッティから、地を這うような斬撃が放たれた。　

　それはジョンマンの前まで来ると急激に跳ね上がり、ジョンマンの股間から脳天へ切り裂こうとする。

「いきなり殺意の高い魔法を使ってくるな……」

「……一歩下がって避けましたか、流石です！」

　文字通り相手を瞬殺する魔法だったが、それをジョンマンは最小限の動きで回避していた。

　ジョンマンが避けていなければ、そのまま殺人事件となっていただろう。

　それを思うと、コエモは少しばかり震えていた。

「オグラオグラオグラ……ムスメフサホセ……ヨクラム！」

　ついで唱えた魔法は、複数発射され、どれもが大きく弧を描いていた。

　ジョンマンに向かって直進するのではない。ジョンマンの死角に回り込むように、彼女自身が操作している。

　複数の魔法の弾丸を同時に操作するとは、さすがの首席であった。

「今度は誘導弾……見事な精度だが、俺に死角はない！」

　だがジョンマンは、両手だけでそれを撃ち落としていく。

　圧倒的な身体能力による拳の風圧。

　それは魔力の弾丸をこともなく撃ち落としていく。

「オグラオグラオグラ……ムスメフサホセ……モガークレ！」

　エネルギーの奔流による衝撃波が、大地を巻き上げて周囲の視界を塞ぐ。

　当然ジョンマンも、まったく前が見えなくなっていた。

「オグラオグラオグラ……ムスメフサホセ……トイフラ！」

　それに合わせて、極太のエネルギーの塊が、マーガリッティの手から放たれた。

　あまりにも巨大なそれは、ジョンマンの前方を埋め尽くした。

　そしてジョンマンは、それを両手で抑えて止める。

「これだけの威力の魔法を連発できるとは、さすが……」

「オグラオグラオグラ……ムスメフサホセ……グレーユ！」

「さすが、首席だな」

　ジョンマンが褒めるさなかで、マーガリッティは直進する閃光のような魔力の流れを放った。

　それはまるで槍のように、先程放った彼女自身の魔力球を貫き、そのままジョンマンに襲いかかる。

「だが、まだ学生レベル」

　それをジョンマンは、片手であっさりと受け止めていた。

「俺には、通じない」

「……！」

「それとも、今以上の何かがあるのかな？」

　どうやら最後の魔法に、全力を注ぎ込んでいたらしい。

　マーガリッティは、ここで地面にへたり込んでいた。

「私の、点数は、如何ほどですか」

「……それを、聞くか」

　ジョンマンは少し悩んだあと、彼女が本当に必要としていた回答をお出しした。

「学校では１００点だろうが、俺の基準では０点だ。速攻で叩き潰すのではなく、わざわざ呪文の詠唱を許してやったのに、それでも俺に傷一つ負わせられていない。これで他に、どんな点数をつけろと？」

「……！」

　ジョンマンの厳しすぎる言葉に、しかしマーガリッティは満面の笑顔を見せていた。

（なんで？）

　コエモは、いよいよ意味がわからなかった。

「〜〜」

　そしてジョンマンは、ますます困っていた。

　だがそれでも、彼は求められている言葉を言う。

「俺のところに来たのなら……俺の流儀で鍛えさせてもらう。今まで学んだことが、役に立つと思うなよ。それでもいいのならば……」

「ぜひ、弟子にしてください！」

「……いいだろう、末席においてやる」

「はい、先生！」

　生涯の師を得たとばかりに盛り上がっているマーガリッティ。

　そのモチベーションがどこから来るのか、コエモにはさっぱりわからなかった。

「あの、ジョンマンさん……あの子は一体どういうモチベーションで動いているんです？」

「一応言っておくが、被虐趣味とかじゃないぞ。あの子は……褒められることに慣れすぎているタイプだ」

　理不尽に罵られたい訳では無いし、痛めつけられたいわけでもない。

　あくまでも正当な理由で、客観的に納得できる理由で、ちゃんと怒られたいのである。

「あの子は本当に魔法の天才で、しかも真面目に努力できるタイプなんだろう。だから大抵の課題がすぐに終わって、なんの達成感もなかったんだ」

「それはそれで、きついような……」

「そうだよ……周囲からすれば羨ましいだろうし、本人もどうされたいのかわかっていないだろうが……必要性があるうえで、越えるのが大変な課題を用意してあげればいい」

「ああ、そういう……」

「ラックシップのところに行くと言わなければ、俺がここまでする理由なんてなかったんだが……はあ」

　なれないことをする羽目になって、ジョンマンは弱っていた。

　そしてその上で……。

「しかし……長期休暇の間に俺を見た、ねえ……」

　彼女の指導者に、かなり同情していた。

「休み明けにでも……アレを教えるつもりだったんだろう」

「アレ？」

「……魔法使いの、奥の手さ」

　そんなジョンマンの葛藤も知らぬまま……。

「ああ……学校をやめてよかった！」

　自分の理解者に出会えて、自分の求めていた試練に出会えて、マーガリッティは運命に感謝していたのだった。