最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

第四スキル

　ティガーザは、ガオッカ王国において無二の戦士であった。

　少なくとも本人はそう思っていたし、実際それだけの実力はあった。

　ただ、実力相応に傲慢ではあった。

　自分は人の何十倍も強い、何百倍も強いのだから、何百倍も厚遇されて当然だと思っていた。

　その期待に、ガオッカ王国は応えられなかった。

　言ってしまえば、過分だった。彼を必要とするほどの状況なら違ったかもしれないが、ガオッカ王国もそれなりに平和であったため、彼を厚遇しきることはできなかった。

　それを彼は不満に思い、ガオッカ王国を出た。そして流れて、このドザー王国に来たのである。

　幸いと言うか、彼は必要とされていた。

　ティガーザがアレが欲しいこれが欲しいと言ったら、本当に出してくれた。

　もちろん『ここから先は働いた分だけですよ』とは言われたが、それぐらいなら許容範囲である。

　いくら傲慢な彼とて、盗賊ではない。強ければ働かなくていい、なんて考えはないのである。

　とはいえ、自分とは別方向に優れたクラーノからの『罵倒』には耐えかねていた。

　こうなったからには、そのクラーノが間違いであったと証明したのちに、この国を出て行ってやろうと思っていた。

　だが……。もはや、ジョンマンへの悪感情はなかった。

　クラーノに対しては少々思うところはあるが、もう少々である。

　ジョンマンはかなり強く、かつ自分のことも見誤らなかった。

　これだけの男なら、尊敬や崇拝に値する。あとは『自分よりも強い』という誤解を解いてやればいい……という認識に収まっていた。

「エインヘリヤルの鎧は、たしかに強い。強いからこそ、普通はそこで終わる。それを使いこなせば、満足する……よくある話だ。だがお前はそうじゃない」

　ティガーザの言葉に、ミラキヨとオーシオは、思わず一人の男を思い出していた。

　もちろん、かつてのハウランドも強いのだろう。だがこの男からすれば、やはり足りなかったのだ。

「エインヘリヤルの鎧を身に着けたうえで、かなり強力なスキルを三つも四つも習得している……強い、強いぜ。俺の故郷にも、俺以外でそこまでに達した奴はいなかった」

「それはどうも」

「だが！　俺には勝てまい！」

　ジョンマンは、ティガーザに反論しなかった。

　不愉快になることなく、静かに構えている。

「まず！　俺の攻撃力、防御力、速度はお前を大きく超えた！　俺は一発お前に当てるだけで倒せるし、逆にお前は何十発と当てなければならない！」

　相撲のような数少ない例を除けば、格闘技には体重ごとに階級が存在する。

　それは一対一の、素手での戦いをするにあたって、わずかな体重の差が大きな壁となるからである。

　まして、何倍もの差があれば、勝負になるわけがない。

「ついで、お前にはいくつものスキルがあるようだが……絶対に回避できるわけでもないし、絶対に防御できるわけでもあるまい！」

　ほかならぬジョンマン自身が、身体能力の差をもって、複数回行動の使い手たちを倒してきた。

　これに浄玻璃眼が加わるとしても、絶対に回避できるとは言い切れまい。

「つまりだ……お前は、俺を相手に善戦はできても……勝つことはできん！　俺が攻撃し続ければ、持ちこたえられずに負けるのさ！　持てるすべてを出し切ってもな！」

「……持てる、すべて、ねえ？」

　ここでようやく、ジョンマンは苛立ちを見せた。

「いろいろ言いたいことはあるが、だ。兄ちゃん、さっきから二度も恥をかいているんだ、行動で証明したほうが格好いいぜ？」

「そうだ……なあああ！」

　ティガーザは、勢いよく飛び出した。

　やはり、クラーノ以外では視認できない速度であった。

　もちろん彼女は、それを見ることはできても、対応することはできない。

　先ほどよりも飛躍的に向上した速度に対して、ジョンマンはやはり複数回行動を発動させる。

「複数回行動をしたとしても……相手を倒しきれなければ、結局攻撃を受けます。ジョンマン様は、どうやって凌ぐつもりで……」

　その圧縮された時の中で、リョオマは解説をする。

　そしてジョンマン自身は、大きく拳を振りかぶっていた。

「１！」

　渾身のフルスイングが、突っ込んでくるティガーザの顔にめり込んでいた。

　そこから更に、もう一つの拳も振りかぶる。

「２！」

　渾身の一撃、再び。

　おおきく振りかぶって、威力十分の一撃。

　それがティガーザの顔にクリーンヒットする。

「３！」

　最後は、顔面へのケリであった。

　三回の行動を終えた時点で、圧縮された認識は正常に戻る。

　その瞬間、ティガーザはのけぞり、わずかに動きを止めた。

「マジでいいスキルだな……だが！　力の差は、埋まらねえ！」

　ジョンマンとクラーノの眼には、ティガーザの攻撃の軌道が予測として現れている。

　それはジョンマンの全身を、すっぽりと飲み込むものであった。

　通常攻撃でありながら、とんでもない範囲の攻撃であった。

　ジョンマンは、やはりをそれを複数回行動で回避しきる。

　それでもティガーザはうろたえることなく、突っ込んでいった。

「そのスキル、相手に自分の行動を教えちまう……それが欠点だな！」

「そうだな、だがそれを補うほどの利点もある」

　ジョンマンは再び複数回行動を用いて、ティガーザへ強打を繰り返す。

　一発一発が全体重を込めた全力の打撃、それがクリーンヒットすることで、力で大きく劣るティガーザにダメージを与えていた。

「……複数回行動ができるものは、ああいうフルスイングもできるのです、だぜ」

　本来なら、その動きに希望を見出すであろうリョオマ。

　しかし彼、彼女は絶望した顔になっていた。

「ですが、あれは『荒打ち』と呼ばれる動きです。推奨されない、不合理な動きです……だぜ」

「解説ありがとうな、お嬢ちゃん！」

　リョオマが男装していることにも気づいていないティガーザは、大笑いしながら肯定する。

「だが、言われなくてもわかるぜ。その動きには、問題があるってな！」

　ティガーザはあえて足を止めて、手を振りぬき周辺一帯を破壊する。

　ジョンマンは全力での跳躍を複数回行動で行い、無傷で切り抜けていた。

「なあオッサン……それで俺を倒しきれると思うか？　ああ！？」

　複数回行動で対応したということは、回避の軌道が見えてしまうということ。

　そこに向かって、ティガーザは突っ込む。

「全力で回避して、全力で攻撃して、それを何度も繰り返して！」

　ジョンマンは、やはり回避する。

　時折強打での反撃を行いながら、わずかに削りつつ身を守る。

「いつまで、もつ？！」

　攻撃予測と複数回行動。

　それによって格上の相手を、何とかしのいでいる。

　それができるジョンマンは、やはり強い。

　ティガーザは、どんどん彼を好きになって行く。

　それでも、自分が勝つと信じて疑わない。

「全部避けて、全部当て続ける……机上の空論って言うんだぜ？　それはなあ！」

　ティガーザは猛攻を続ける。

　被弾は恐れるに足らず、攻撃は一発で十分。

　だからこそ、反撃をものともせず、ただ果敢に攻め続ける。

「お前のそれが最善なのはわかるぜ、大したもんだよ、オッサン！　だがなあ……それじゃあ実力差は埋まらねえよ！」

※

　数分後。

　常人の眼には止まらぬ、あるいは止まる戦い。

　ラックシップとジョンマンが最初に戦ったときと、ほぼ同じ時間が経過していた。

　そしてジョンマンは、あの時と変わらず、無傷で立っていた。

　もちろん、呼吸は一切乱れていない。

「が……はあ……！？」

　そしてティガーザは、地面に突っ伏していた。

　彼が言っていたことが、そのまま実現しただけのことである。

「……ティガーザ殿の攻撃を全部避けて、強打を何十回と当て続けた」

　ミラキヨは、ティガーザ自身の言った『唯一の負け筋』が実現したことに、驚きを隠せなかった。

　いや、クラーノ以外の全員が、驚嘆しきっていた。

　ジョンマンは第五スキルを使わないまま、八割の力で勝ち切ったのである。

「そっか……そういうことだったんだ」

　その一方で、コエモは納得していた。

　いや、今更理解していた。

「私たちが見たあの戦いで……ジョンマンさんとラックシップは……エインヘリヤルの鎧を着て、複数回行動をして、浄玻璃眼を使って攻撃を避けていて」

　あの時ジョンマンが発動させた第四スキル、その効果を認識したのだ。

「そして、二人とも疲れていなかった！」

　オーシオの予測通りである。

　直接身体能力が向上するわけではない、補助スキル。

　それもやはり、第一、第二、第三と比べて『弱いスキル』であった。

「その通りだ、コエモちゃん。これが第四スキル……健康系(・・・)最上位スキル『竜宮の秘法』だ」

　持久力向上、疲労軽減、毒や麻痺への耐性、肺活量の増大。

　つまりは筋力や骨格を強化するのとは、また別ベクトルの身体強化。

「俺の体は、鍛え方が違う。断食や粗食、呼吸法や健康体操、睡眠や自己暗示、高所訓練や水中での行。それらを繰り返すことで、俺の臓器は鍛えられた。まして、全力でエネルギーを注ぎ込めば、それは更に爆発的に向上する」

　第一スキルを得るためには、筋肉や骨格を強化する。

　第二スキルを得るためには、時間感覚を完璧にする。

　第三スキルを得るためには、感覚を研ぎ澄ませる。

　そして第四スキルでは、五臓六腑を練り上げる。

「俺たちが五年もの間、ダンジョンに潜り続けても死ななかったのは、この鍛錬あってこそ。もちろん限界はあるが、それでも鍛えていない奴とはスタミナの桁が違う。その俺に、体力勝負を挑むのは無謀だったな」

　筋肉を意識して鍛えている者と、そうではない者に大きな差があるように……。

　内臓を正しく鍛えている者と、そうではない者には大きな差がある。

　いくらティガーザの方が若くとも、その差は歴然としていた。

「俺は疲れることがなく、お前だけが一方的に疲れていく。ヘロヘロになって行けば、苦も無く避けられるようになるのさ」

「それでも……それでも！」

　もちろんティガーザも、それは途中からわかっていた。

　彼はそれに気づいても、当てられると信じていた。

「それでも、俺が疲れ切るまでの間……お前は俺の攻撃をしのぐ必要があった。なのになんで、避けきれたんだ！」

　ジョンマンの理屈が本当なら、ティガーザをしのぐ難易度はかなり下がる。

　だがそれでも、依然難しいことに変わりはなかった。

「知れたこと……現役時代の俺は、常に下限値だった」

　だがジョンマンにとって、難しいことではなかった。

「俺にとって戦場とは、俺と同じか、俺より強い奴ばっかりだった。そんな環境で戦い続ければ、自分より数倍強いだけ(・・・・・・)の男一人に、負けることはあり得ない」

　確かに、身体能力の差は大きい。

　相手よりはるかに勝っていれば、他のスキルはさほどの意味を持たない。

　だがそれは、何十倍、何百倍もあってこそだ。

　数倍程度なら、他のスキルや経験で補える範疇である。

「ああ……コエモちゃん、オーシオちゃん、リョオマ君」

　だからこそ、ジョンマンは今回の結果を教材にするほどの余裕があった。

「覚えておくといい。同じ系統のスキルを重複して覚えること、それ自体が無意味なわけじゃない。ただ、やっぱり別の系統のスキルを覚えた方がいい。難易度は上がるが、こういうふうな差が出る」

　さて……少しずれたたとえであることは認める。

　そのうえで、たとえ話をする。

　ボクサーがレスリングを習う、あるいは空手家が柔道を習う。

　そうすれば、ケンカの強さは増すだろう。

　そうして多くの技術を学んでいけば、より強くなっていくだろう。

　では、その行きつく先である『総合格闘家』は、他の専門家の何倍も強いのか。

　他の格闘家の何倍も対応力があり、何倍もの人数に勝てるのか。

　そんなわけがない、と総合格闘家本人が言うだろう。

　実践的な考えである、武芸十八般。

　これは剣術を十八流派覚えろという意味ではないし、槍術を十八流派覚えろという意味でもない。

　剣術、槍術などだけではなく泳ぎ方や馬の乗り方、忍術までも覚えろということである。

　より実践性を追求していけば、『格闘技』なんてものは一種類覚えておけば十分。他に憶えるべきものは、山ほどある。

　これは、現代の武術家ともいえる、警察や軍隊が証明していることだ。

「この兄ちゃんが悪い見本だとまでは言わないが……新しいスキルへ手を出すとしても、基本となる五つのスキルを覚えてからのほうがいいぜ」

「わかりました！」

「お、叔父上の強さを疑ってしまった、自分を恥じるばかりです！」

「凄い……ここまで完璧に、神域時間の弱点を埋め尽くしているなんて！」

　自分たちの師事する男が、こんなにも強い。

　隙のない強さだとは思っていたが、ここまで隙が無いとは思わなかった。

　三人の乙女たちはジョンマンを、尊敬に値する、素晴らしい師匠だと思っていた。

「～～～！」

　その威厳ある姿に、もはやティガーザは言葉もなかった。

　一方で、ミラキヨは……。

　じろりと、クラーノを見ていた。

　やはりクラーノだけは、まったく動じていない。

「貴方……こうなるとわかっていましたね？」

「はい、もちろん！　だから言ったではありませんか、全然話にならないと！」

「それは……そうですが」

　大変ムカつくが、クラーノの眼は確かだった。実際、まったく勝負になっていなかった。

　ティガーザが見掛け倒しというわけではなかったことも含めて、試合の結果も『目視』できていたのだろう。

「……それなら、もう少し違う言い方をしてほしかったですね。この間のように、大げさな……？」

　ここでミラキヨは、真に受けていなかった言葉を思い出していた。

「……クラーノ、聞きたいのだけど」

「はい、なんですか？」

「ジョンマン殿やラックシップが、何時でもこの国を滅ぼせるというのは……」

　個人に国を滅ぼせる力があるのか、という質問。

　それを言い終わるより先に、クラーノの顔が変わった。

　その燃え盛る眼で、何かを視認していた。

「ジョンマン様……ジョンマン様～～！　あちらを、あちらを！」

　こと浄玻璃眼においては、ジョンマンさえ凌駕したクラーノ。

　彼女の眼は、遥か彼方からの脅威を視認したのだ。

「あっちって……おい！」

　そして、ジョンマンもまた、その方向を見て顔色を変えていた。

「ラックシップの奴……第五スキルを使う気だ！」

「ひ、ひぃいいいいい！」

　世界の終わりが来たかのように叫ぶクラーノ。

　そして脅威を明確に感じとったジョンマン。

　二人だけが、わずかな未来を見通し、だからこそ困惑していた。

「ど、どういうことですか、叔父上！」

「多分だが、そこの兄ちゃん並みの実力者と戦ってやがるんだ。だから面倒になって、消し飛ばす気だ！」

　ジョンマンもラックシップも、以前の戦いで第五スキルだけは使わなかった。

　自分だけが使えるのなら、使って勝負を決していたかもしれない。

　だが相手も使えるからこそ、うかつには使えなかった。だから、使わずに終わらせた。

　互いに『のんびり』の一線を守ろうとしたからであるが……。

　今のラックシップは、そうもいっていられない様子である。

「ジョンマンさん！　第五スキルって、何なんですか？！」

　コエモの質問に、ジョンマンは緊張して応える。

「禁呪系最強スキル……『星命の維新(ビッグファイブ)』だ」