くらうん《リライト前》

3章 影の戦線編

TARGET30 午後の対談

「要するに、奴は根本から何かが違うバケモノだった、ってことか？」

翌日、ある場所へ向かう道中で、隼人センパイに昨日の出来事を語った。

『死肉喰いのキャサリン』と呼ばれる、少女の話を。

「彼女は、私たちとは違う場所、一線を越えた世界に生きています。おそらく、私たちの常識など、通じないでしょう」

あのとき漠然と感じた狂気は、惑いのないものだった。あの顔を、声を思い出すと、体が震える。

隣で運転する隼人センパイの手が、頭の上に置かれた。

「まあ、まだ無理はすんな。メンタルを破壊しかねない」

くしゃっと撫でた手は、少し力が入っていた。彼もきっと同じことを考えている。

強くなりたい。仲間を、大切な人を守れるような力を手に入れるために。

「そのために、今日ここに来たんですから」

車を止めると、目の前には長い坂が立ち塞がっていた。

昨日登った、長い長い上り坂が。

☆

「予想はしてたけども、なーんで昨日の今日で来んねん。揃ってアホかい」

畳の部屋に横たわり、森羅さんはやってきた私たちを細目で見つめるなり、重くため息をついた。

「いきなり押しかけたのは、申し訳ないと思っています。それでもどうか、ご指南いただけないでしょうか？！」

「おん。ええで」

「無理でしたら、また日を改め…て？」

思いのほかあっさりとした返事に戸惑っていると、森羅さんはゆっくりと、重そうに立ち上がった。

「別に、ワシは忙しい人やない。気分次第でいつでも稽古つけたるよ」

「あ、ありがとうございます！」

「随分優しいな。珍しすぎて気持ち悪い」

「師匠に好き勝手言う弟子やなぁ、かわいないわ～…それに、ちゃんとパートナーをつれてきたみたいやからな。はーやとくーん？」

隼人センパイの顔へ頭を押し付ける森羅さんは、いつになく楽しそうだった。

ふたりを眺めていると、重要なことを聞き忘れていたことを思い出した。それは

「隼人センパイは、森羅さんから戦い方を教わったんですよね？」

ふたりは、何をいまさら、といった顔でこちらへ向いた。

「いや、そうじゃなきゃつれてこねえし…」

「そうじゃなくて、どんな戦い方なんですか？」

「ああ、そうか。あのときは気失ってたもんな。俺は…不服だが、《森羅流拳法》をベースに戦っている。こいつに一から叩き込まれて、な」

すっかり調子づいた森羅さんは、得意げに隼人センパイの横に立ち、いやらしい笑みを浮かべる。

「そうやで。あのときの隼人はケンカしかしてなかったさかい、へっぼい拳振り回してたわ。面白くてしょうがなかったわ」

「そういう思い出話はいらん！」

「ナハハハハハ。ムキになんなや、カワイイアピールとか24の男がやっても何も揺れへんわ～」

「殺す！！」

なんだか、森羅さんと絡んでいるときの隼人センパイは、いつにも増して子どもっぽくなるな…

「じゃあ、私が教わるのは…？」

「そう、隼人と同じ《森羅流拳法》や。適性とかいまの未来ちゃんの能力を見ときたいんやけど」

避け続けていた隼人センパイの拳を手のひらで受け止めると、ニヤリと笑って外の庭を指差した。

「まずはワシと戦ってもらう。さすがに隼人と戦うんは気が引けるやろ？」

「え…でも確か」

「先に言っとく。そいつは無茶苦茶強い上に性格が悪い、自信だけは失うなよ」

昨日もそうだったけど、隼人センパイにこれだけ言わせる森羅さんの実力、ますます気になってきた。

「はい！　よろしくお願いします！」

「よろしい。悪いけど、教えることに関しては手抜く気はあらへんで。覚悟せえよ」

庭へ出た私たちは、まずそこそこの間合いを取り、その中間に隼人センパイが立つ。

「ルールは簡単。どちらかが地面に背中をつけた方が負け、武器及び能力は有効とする。両者、準備はいいか？」

「いつでも！」

「おっさんもOKやで～」

「んじゃ…始め！」

合図とともに、金色の弱い光を、相手を睨む目に燈す。

「それが未来ちゃんの能力か、ええで。まずは好きなようにかかってきてくれや」

右手を私へ向け、挑発するように指を曲げる。その誘いに乗り、一直線に走る。

「いきますっ！」

手始めに、右手左手とテンポよく振るい、足技を混ぜつつ攻撃箇所を散らしてかかる。

それを彼は冷静に、ひとつひとつ丁寧に受け止め、感心するようにこちらへ視線を送る。

「ほお。女らしい、しなやかでええ動きしとるわ、相当身体に染みついとる。それでいて、しっかり読みにくい」

まだまだ余裕の表情を浮かべ、今度は森羅さんの攻撃が始まる。

抑えた拳をそのまま押し返すと、視界の外から真っ直ぐに蹴り飛ばしにきた。どんな能力か割れてしまったのか、横へ消えるような動きから、ことごとく視界の外から仕掛けてくる。これでは筋肉の収縮や軌道が見えない。

「能力者との戦いは定評があるんや。全部とは言えんけど、ある程度の推測はつくってもんよっ！」

感情の変化を見逃さず、一瞬のもつれで懐へ潜り込んでくる。突き出された肘を、すかさず左手で盾をつくり、受け止める。

添えていた右手で、構えていた逆手の手首を押さえて自らへ引き寄せる。

身体を逸らして背中を向け合う形になった。ここで取り出すのは…

「おっと。ここで銃かいな」

一瞬で振り返ると、脇の下に構えたレーザーガンの銃口に気づかれた。

「気付かれた…けどっ！」

レーザーの行先は、森羅さんの足。まずは動きを鈍らせる方を選んだ。しかしそれも予測されたのか、ステップを踏んでかわすと、すぐに間合いへ詰め寄ってくる。

「いまので決められなかったのは痛いな！　惜しかったわ」

「まだです！」

今度は腰に仕込んだトンファーを抜き、リーチを伸ばして殴りかかる。

それを左腕で防ぎ、硬直する。

「いまの防御、少し余裕がないように見えましたが？」

「初見で防いだだけですごいと思わん？」

正直にいうと、焦っているのは私だ。いまの連続攻撃で当てられたのは一発だけ。しかしそれも防がれている。

一方の森羅さんはまだ様子見といった立ち振る舞い。こっちのペースが崩されないうちに

「たたみかける！」

この拳を、攻撃を止めてはならないと、必死に仕掛けた。それを流しつつ、森羅さんは笑った。

「うん。悪うない、むしろ才能がある。能力との相性もええし、さすがは養成学校の主席、といったところやな。でも…それはただの組み手に過ぎん」

瞬間、背筋の凍るような殺気を感じる。あのときと似ている、戦場の匂いが漂った。

それらが私へ向けられていると気が付くと、思わず距離を取った。

「未来ちゃんの扱うそれは、効率よく敵を撃退する綺麗なもんや。せやけど、ワシのは真逆『人を素早く殺すための、破壊の拳法』ってとこなんよ」

「破壊の…？」

「コツを掴めば簡単よ。身体に流れてる血を、生命の脈動を感じ取り、集約し、放つ…ってな！」

ゆっくりと、異様なオーラに包まれた手を軽く振ると、私の顔の隣を、鋭い何かが頬をかすめた。拭うと、赤い血が手を伝った。

いまのは武器ではない。形こそないが、明確でおぞましい何かに触れられたのは事実だった。

「すごい…これが戦闘、これが人と戦うということなんですね！」

「そうやで。じゃあ、ここらで閉めさせてもらうわ」

一瞬で距離を詰められると、先ほどとは比べ物にならないスピードの拳がいくつも飛んでくる。

ここまでなら対応できる。まだ戦える…！　この流れを乗り切って反撃を！

「はい。おしまい」

「えっ…？」

その声が聞こえたときには、私の身体は宙を舞い、背中を地面に叩きつけ、仰向けに倒れていた。森羅さんの指は私の左胸へ置かれていた。

それはあまりに一瞬の出来事。能力を駆使しても見ることができなかった。

その圧倒的な力に、私は茫然とすることしかできなかった。負けたという事実を突き付けられた。

すごい、これが……

「ふーむ。やっぱり小さいけど、ハリがあって心地ええわ～幸せ幸せ～」

次に私を襲ったのは、私の胸を触る、いい歳こいたおじさんへ対する嫌悪と、殺意だった。

「どさくさ紛れて何するんですかぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「そうそう、それが森羅流拳法において大事なさぐはあっ！！」

「ざまあねえなエロジジイ」

「見てないで助けえ！　未来ちゃん超怖いわぁ！」

「俺もさんざん殴られたからな。一度は通る道だ」

両手を合わせる隼人センパイを横目に、大罪人を馬乗りになって気が済むまで殴りました。

途中で動かなくなりましたが、そんなものは知りません。

☆

東京の東に建つ、ごく普通のビル。東東京を統轄するそれは、私がいつも入り浸っている場所の一つである。

眺めがよいわけではないが、あまり広くなく、現代では珍しい紙の本に囲まれたこの空間を気に入っていた。

新人戦まで残り3週間を切った。それまでは多忙の日々が続くことは当に覚悟していたが、いざ自分の身に振りかかると、なかなか応えるものがある。

「お疲れ～コーヒー淹れてきたよ！」

「ああ。いつもすまないな」

「いえいえ。彰くん、インスタントだと不機嫌になるんだもんっ」

純白の長髪を左右に揺らし、無邪気に笑う弥生は、昔から私の身の回りの世話をしてくれる、頼れるパートナーである。

彼女と組んでから8年。変わらない彼女の笑顔に、いつも元気をもらっている。感謝してもしきれないほどだ。

「それで、対策部隊はできたんですか？」

「一応、日本に在籍している特級能力者に話をした。来れるのは鶴見、嘉瀬当主と長男だけだ。横臥（おうが）に関しては連絡すらもとれない」

「あの人ね～…どうせまた山籠りじゃない？」

「だろうな。まったく、大事な時に」

頬杖をつき、目の前のパソコンを覗き込んだ。

はっきり言って、今回の新人戦は例年通り運行はできないだろう。あの予告を公に晒せば、どこの代表も手を引くことは目に見えている。ハッタリであればどれだけ楽なことか。

しかしこれ以上、革命軍（やつら）の好きにさせることもできない。そのために、私は────

「あと、一つ聞いていいかな？」

急に顔を曇らせる弥生を不思議に思いながら、視線を向けて続きを促した。

「今回の作戦、どうして未来ちゃんを加えたの？　はーくんだけならわかるけど、どうして新人戦に参加して、しかも未成熟な未来ちゃんを選んだの？」

「…二条の能力は戦力になる。それに、参加者の中にも知っているものがいてもよいと思った。それだけだ」

「そうならいいんだけど、彰くんときどきよくわからないことするでしょ？　未来ちゃんを東京に連れてきたときだって、必死になってた。花園さんとも変な話してたし…彰くんは、未来ちゃんについてなにか、重要なことを知っているんじゃないの？」

弥生は、こういったところで妙な鋭さを発揮する。もともと勘の冴える奴ではあったが、知られたくないことまで首を突っ込んでこようとする。

言うべきか否か、いつも悩まされるのである。

「……二条は」

口を開いたところで、私の声は扉の開閉音によって遮られた。その先から、黒のヘッドホンをつけた少年が現れる。

「はじめまして。突然ではありますが、お話があって来ました。3週間後に開催される、新人戦についての話です」

少年の目は私を鋭く見つめ、何かを見据えていた。

これから始まる、惨劇の予兆を。