TARGET27 すれ違う波長はやがて
謎の男、森羅 英彦に誘われ、道場の中へ入る。古き良き、といった内装で、数百年前の景色を風化させることなく保っている。何故かは分からないが、とても落ち着く空間だった。
「ここで待ってて」と和室に私達を置き、キッチンへ歩いていった。
「わ、私やりましょうか？」
「気が利くねぇ、でもええで。嬢ちゃんは客人や」
ニヤリと笑い、待つようジェスチャーされ、ようやく畳へ腰掛けた。
「珍しいですね。今時畳のある家なんて」
「すっかり見なくなったからな」
「あの、隼人センパイ」
「ん？」
「森羅さんって方が、センパイの師匠なんですか？」
隼人センパイは一度鋭い目で睨みつけ、そして諦めたように、ため息をついた。
「残念ながらな、アイツは俺の周りでもとびきりの変人だ。花園や紅麗ともいい勝負の、な。実際、俺はアイツに一度も勝ったことがない」
「あ、あの隼人センパイが？！」
あの隼人センパイが負けを認めるほどの強者。ますます気になってきた…
「ちなみに、あの見てくれで実年齢は50過ぎのジジイだ。騙されんなよ」
「ほー…ところで、『類は友を呼ぶ』って言葉を知っていますか？」
「ぶん殴るぞ？」
「茶ぁ淹れたで～って、何やっとんねん朝から」
森羅さんが戻った頃には、ちょうど私たちが組み合っていた。呆れた口調で一蹴し、二人の前へ淹れたての茶を置く。
「で、今回は真面目な話とちゃうんか？」
「相変わらず勘のいい奴だ。実はな」
「えっあの、話していいんですか？」
「心配すんな、道師に許可はとってる」
隼人センパイは、ついに3週間後に迫った新人戦が開催されること、そしてその裏で蠢いている脅威について、それらの全容を語った。
森羅さんは相槌も打たず、ただ黙って聞いていた。
一通り話し終えると、一度だけ頷き、重い口を開いた。
「ふむ、状況はだいたい分かったで。ほんでそこの嬢ちゃんに稽古をつけてほしい、と…ワシも期待のルーキーがどんなもんか気になるのが本音や。協力するで」
「あ、ありがとうございます！」
「ときに隼人よ」
私へ軽く手を振ってから、隼人センパイへ顔を向けた。その顔は、何かイヤらしい笑みを浮かべていた。
「自分…もう抱いたんか？」
「なっ…バカかてめえ？！こんなちんちくりんを誰が好き好んで！」
「だ、ダク…抱きしめるってことですか？」
「お前は話がややこしくなるから黙ってろ」
「ふーん。その調子だとまだみたいやけど、自分も守備範囲広いやんけ」
「こんの…ジジイ……！」
「まさか、また失うんが怖いんか？」
森羅さんの一言に、隼人センパイの動きが止まる。その表情は、怒りを表すとともに、どこか悲しみを纏っていた。
その顔を冷たく睨む森羅さんは、はあっとため息を吐いた。
「その調子だと、まだ話してないみたいやな。いい加減パートナー同士の隠し合いは」
「いずれ話す。今はその時じゃない」
冷静に、そして棘を含む隼人センパイの言葉に、森羅さんはまた笑う。隣に座る私は、言い表せない疎外感に襲われた。
「それに、今回は俺の話をしにきたわけじゃない。稽古を頼む」
「やだね」
「よし。じゃあ道場に…今なんて言った？」
動きかけたところで、隼人センパイが止まる。森羅さんに笑顔はなく、ふてくされたような態度をとり始める。
「気が変わった。その嬢ちゃんは隼人の相棒でも、パートナーでもない、ただの友達や。その程度の紹介で付き合ってやるほど、ワシは暇やないで」
「今更何言って…」
うろたえ、徐々に怒りを現わしてゆく隼人センパイを遮り、彼の前へ立ち塞がった。
「私も、気になります。教えてください、隼人センパイに何があったんですか？二年前、センパイは何を…誰を失ったんですか？！」
「黙ってろ！今のてめえには関係ねえんだよ！」
隼人センパイの怒声が響き渡り、部屋は一瞬にして静まり返った。言葉を失った私は、なんとか発する言葉を探した結果、これしか思い浮かばなかった。
「私達の信頼関係って、そんなものだったんですか？隠し事なんてしてたら、パートナーとはいえません」
「だから、今はまだ」
「私は嬉しかったのに…簡単に『相棒』だなんて呼ばないでください！」
ふと、頬を流れた何かを拭う。しかし、いくら拭っても次々と流れてくる。それが涙と気がついた私は、急に恥ずかしくなって、その場を飛び出した。
「おい！どうやって帰る気だ！」
「走って帰ります！」
最後にそう吐き捨てると、私は無心に階段を駆け下り、ひたすらに走った。こうすることでしか、心に渦巻くイヤな空気とみ向き合えなかった私を、深く噛み締めた。
☆
未来のいなくなった部屋は奇妙な沈黙に包まれ、息苦しいばかりの時間が続いた。その沈黙を打ち破ったのは、前に座る男の、間の抜けた声だった。
「あーあ、怒らせてもうた。ワシャ知らんで～」
俺は何も言い返せなかった。今の口論に、未来に非はない。強いて言うなら『宇田川 隼人という人間の、深い部分へ入りすぎた』といったところだろうか。
「あいつと組んで日は浅い。鬱陶しいし、変なところで鋭いし、ガキだし…それでも何故か、あいつの隣は居心地がいい。つい心を許してしまいそうになる。それでも俺の背負う十字架を、痛み分けすることはできない。なんて、わがままに聞こえるか？」
「その一匹狼癖は変わらんなあ。せやけど、それがないと隼人ともいえんし」
「バカにしてんのか？」
乾いた笑顔が浮かべると、森羅はそれを見てニヤリと笑った。
「正直な話、どうなんよ？あの娘に縁の代わりは務まりそうなんか？」
「まさか。あの人の代役なんて誰にも務まらねえよ、例え見た目がうりふたつでもな」
「一途やねえ」
自分でもそう思う。あれから2年経った今でも、縁さんを想い続けている。もし、この想いを他の女に向けてしまったら、それは罪からの逃れようとしている気がするから。
「本当は俺の整理がついてないだけなのに、八つ当たりみたいになっちまったな。帰ったら謝るよ」
「今度は素直かい、面倒な男やな。まあええわ、ちゃんと拾って帰ったれ。次来るまでには仲良うなっとれよ？」
森羅の言葉を背中で受け止め、手を振った。
気持ちを切り替えて、真正面からぶつかってやろう。
☆
私は分からなくなっていた。今まで隣にいた存在、宇田川 隼人という人間の真意を。彼は何を体験し、何を感じ、どんな傷を負ったのか…
まだまだ他人であることは十分に理解しているつもりだった。それでも、私はあの人の特別になりたかった。せめて、空いてしまったであろう大きな穴を埋める、代替品でもよい。
私は、必要とされたいのだ。
「雨…」
突然現れた巨大な雨雲に覆われた空はひどく重たげで、その涙にも似た雫を、少しずつ、そして地面を叩いた。通りすがる誰もが傘を差し、足早に屋内へと歩んでいた。私はただそれを、冷たい雫に打たれながら、眺めていた。
「今日はずいぶんと冷たい雨ね、体が冷えちゃうわぁ」
背後から聞こえた声に目を向けると、そこには見知らぬ少女がこちらへ歩んでいた。彼女もまた、傘を持っていなかった。派手なピンク色の髪が私の頬へ触れると、彼女は笑ってこちらの顔を覗き込んだ。
「あなたも雨にあたるのが好きなの？」
「好き、ではないですが、今はこうしていたいんです」
「ふうん…変わった娘なのねぇ。何かあって？」
初対面の人にはとても話せないような内容を、私は何故か彼女に経緯を説明した。驚くほどに口は軽く、すらすらと言葉に出せた。まるで私から話しているのではなく、彼女から吸い出されているようだった。話し終えると、彼女は首を傾げて、言った。
「つまり、お互いを分かり合えずにいる、と」
「そうですね。いや、もしかしたら、私が深追いしすぎただけかもしれません」
「そうねぇ…でもぉ」
彼女は言葉を切り、不気味に笑って答えた。
「わからないのなら、殺してしまえばいいのに」
瞬間、私の止まっていた思考は強い衝撃で叩き起こされた。彼女の放った言葉を、理解することができなかった。半歩離れると、彼女もまた私から離れた。よく見ると、左右の目は焦点が合っていない、明らかに不気味な雰囲気が漂っていた。
「何を…言っているの？」
「だって、殺してしまえば楽になるでしょう？そうは思いませんか、ニジョウ ミキさん？」
瞬間、彼女の背後に見えた、蛇のような矢印が自分へ向けられていることに気がつき、咄嗟にかわす。すると矢印は私の頭上を通過し、背後のビルを破壊した。同時に、たくさんの悲鳴が響いた。
私は彼女を睨み、問うた。
「あなた、一体何者？」
彼女はまた不気味に笑い、私へ手を振って、答えた。
「アタシはキャサリン＝ローランド。革命軍の四幹部のひとりにして、特殊暗殺部隊スコーピオンの筆頭よ、よろしくね？」
スコーピオン…革命軍の幹部？
そしてこれが、私の『最初の狂気』との出逢いだった。
