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魔人

　自分の意思ではなく使役された魔物。

　ブラッドウルフの姿は忽然と消え去っていた。

　それと同じように、ジオと相対していた長髪の紳士の姿もなくなった……が、彼がいた場所には全く別の生物が佇んでいた。

　筋骨隆々の身体つきをした、二メートルほどの真っ赤な身体。

　オーガのような顔が、大きな口が豊かに感情表現をする。

　およそ負の感情しか持たない魔物とは違うと告げていた。

「魔物と……融合したのか？」

　信じられないものを目にしたというジオを見て、ナイトリッチは身振り手振りを加えて言葉を吐く。

「これがあの牧師……名前は忘れてしまったが、彼の家系に代々伝わっていた禁断の術でね。魔物と人間を融合させ、二者の力を掛け合わせた生物を作るというものなのだよ」

　そんなものは聞いたことがない、とジオは思う。

　自分が持っている魔術書にも記されていない、あるいは記すことを許されなかったものだということだ。

　貴族とはいえ一つの家が生み出した魔術とは思えないが、今考えるべきはそこではない。

「……つまり、お前はブラッドウルフの力を持っているっていうのか？」

「使うことはできる。とはいえ、あんな低俗な技に頼るほど私は弱くないがね」

　魔人は笑う。

「この魔術がなぜ禁断と言われているかわかるかね？　本来であれば、人間の理性が消えて無くなってしまうからだよ。だが、私はそうではない」

　理性は人間が持つ特徴的な武器である。

　魔物にも理性を持つ種はいるが、基本的に本能が思考の大部分を占めている。

　同じように、人間にも本能は組み込まれている。

　生物として生まれ落ちる瞬間に、否応無しに渡される性質。

　つまり、理性と本能は少なくとも同じ割合で構成されているのだ。

　であれば、本能が強い魔物と融合すれば、それの割合が理性を超え、ただ力を振るうだけの獣へと堕ちてしまうのが通常。

　ナイトリッチは、そんな激流のような本能を押し留めて力をコントロールしていた。

「……だが、ブラッドウルフの瞬発力は私にはないものだ。これを手に入れられたのは――」

　ジオの眼前からナイトリッチの姿が消えた。

　彼はブラッドウルフをゆうに上回る速度でジオの背後に回り込み、その背中に蹴りを喰らわせた。

　凄まじい衝撃を受けたジオは、そのまま壁面に叩きつけられる。

　よく磨かれ、装飾された壁は簡単に破壊された。

「……大変ありがたいことだ。書の守護者も反応できない速度なのだから」

　壁の残骸に埋まっていてジオが身体を引き抜く。

　表情から受けた痛みを推し量ることはできず、魔人は少しばかり顔をしかめたが、先制攻撃が完全に決まったことに自分の優位を確信していた。

「ふむ。魔王を倒した男を凌駕したとなると、もはやここで時間を無駄にする必要もない。すぐに終わらせるとしよう」

　魔人は一本ずつ指を鳴らして威嚇する。

　そして、再び姿がかき消えたと思うと、ジオの目の前に現れて顔面を殴りつける。

「ははは！　書の守護者ともいえど敵ではない！」

　右の拳、左の拳、右の拳、左の拳――。

　容赦ない拳の雨が男に降り注ぐ。

「一度の反撃もできないのでは張り合いがない！　もはや私に勝てるものなど――」

　その時、ナイトリッチは背筋が冷えるのを感じた。

　交差した両者の視線。

　ただ殴られた続けていたジオの瞳が、恐ろしく冷たかったからだ。

「――――ッ！？」

　なぜ自分が膝をついているのか。

　どうして視界が歪んでいるのか。

　魔人は一瞬にして状態を理解したが、状況を理解することができなかった。

　これまで攻撃を受け続けてきたジオが、一度だけ魔人の顔面を殴った。

　そのたった一撃で、ナイトリッチは大きく体勢を崩したのだ。

「……言いたいことはいろいろある。でも、とりあえずそれはあんたをボコボコにしてから言うことにするよ」

　膝を折っているからではない。

　自分より数十センチも小さい人間の男が、ひどく大きく見えた。