合体
戦況は刻一刻と変化している。
屍へと変わる魔物、傷を負う冒険者。
どちらも均等と言えるような速度で増えていたが、洞察賢者……ジオが参戦してからは、魔物の数が減るばかりで、人間側の被害は極小数に抑えられるようになっていた。
「……あとはわかりますね？」
「はい！ ありがとうございます！」
決死の戦いの最中だというのに、一気に活力がみなぎったかのような返事をする戦士。
もはや人間と魔物のどちらが勝利するかは一目瞭然。
魔物の数は100を切り、対する冒険者は全員が未だ戦闘体勢にある。
だが、ここで誰もが予想だにしなかった事態が起こるのだ。
「な、なんだよこれ！？」
一人の冒険者が指をさす。
その方向を見ると、残った魔物が一匹、また一匹と自らの身を泥のように溶かし、混ざり合い、そして結合していく。
「魔物達が……合体してる？」
「こんなの聞いたことがないぞ！」
積み木のように、あるいはパズルのピースのようにつながっていった魔物は徐々に巨大な姿をとる。
身体は三メートルほど、緑色の皮膚と揺るぎない肉体を持ち、頭部には頭蓋骨でできた兜を被っている。
右手手には巨大な剣が一振り、左手は指がなく、スライムのように内部が透けていた。
「もしかして、俺たちが戦ってた魔物が合体して生まれた種ってことか？」
「……かもな。ここに集まった奴らの特徴が反映されていやがるしな」
「な、なら余裕じゃないか？ 俺の呪文ならオーク如き一撃で倒せるからな！」
そう言って魔術師は呪文を詠唱し、氷の剣を飛ばすも、それはオークに傷をつけるどころか反対に粉砕されてしまう。
「――なっ！？」
「防御力が段違いだぞ！」
冒険者達は驚愕に目を見開く。
次の瞬間、オークは勢いよく走り出すと、片手の剣を思い切り地面に突き刺した。
刀が刺さった場所から地割れが十本の蛇のように広がり、冒険者の足元に到着すると勢いよく破裂する。
標的にされた者は皆、数メートル吹き飛んで起き上がることができない。
「おい、大丈夫か！？」
一介の魔物が放つのは不可能なほど強力な一撃。
魔物の数は一体と勝利が目前に迫っているように思えるが、その実は途方もなく遠のいてしまっている。
「俺たちでこいつを倒すことができるのか……？」
「大丈夫だろ。Aランクの冒険者がいれば……」
「Aランクのジョンは今の攻撃で吹き飛ばされちゃったわよ！ 残りはBランク以下だけ！」
「そ、そんな……」
戦況は刻一刻と変化している。
そのほとんどが勝つことを諦め、脳内ではどうやって生き延びるかを考えていた。
「み、みなさーん！」
その時、一人の青年が声を上げた。
つい最近設立されたばかりのパーティに所属する冒険者だ。
彼は、パーティメンバーの背の高い男の肩に乗り、他の冒険者に気付いてもらえるよう両手を振っている。
「全員で協力し合いませんか！ 僕たち一人一人じゃ倒せないかもしれないけど、敵の弱点を見極めて力を合わせればきっと勝てるはずです！」
青年は必死に呼びかけている。
しかし、冒険者の反応は芳しくない。
「……ちっ。そんなこと言っても、あれだけデカくてパワフルなやつに勝てるわけねぇじゃねぇか」
「そうだよな……俺たちはやっとの思いで雑魚モンスターを討伐してるっていうのに」
あちこちから不満の声が上がっている。
だが、青年は諦めない。
「わかります、皆さんの気持ちも！ 僕も以前、ダンジョンボス相手に同じ状況に陥ったことがありますから」
青年は自分の胸に手を当てて言葉を続ける。
「……でも、教えてもらったんです。強さじゃなくて、諦めずに勝ちを追い求めることが大切だって。皆さんだってそうじゃないんですか？」
その一言に、冒険者達は顔を見合わせた。
取るに足らない新人の意見に心を動かされたということもあるが、一番の理由は違う。
自分たちも、つい先ほど同じことを教わったからだ。
「お前、すぐに俺たちを抜かしちまうと思うぜ！」
「生き残れたら酒でも奢ってやるから気合い入れろよ！」
「うおおおおおおお！ 血祭りにしてやるぜええええ！」
再び勇気を得て、オークに向かっていく冒険者達。
それを眺めていたジオとルーエは、満足気に微笑んだ。
