第１章 誓って言うけど生まれてはじめて １
「気がついたか？ っていうか、起きたんだな。起きたよな」
誰かの声が聞こえる。
怒ったような、苛立っているような声だ。
「勘弁しろよな、手間がかかるにもほどが……」
今度はため息だ。
「なんなんだよ、ほんとお前」
ゆっくりと、御堂寺珊瑚はまばたきした。細長い蛍光灯が天井で白く光っている。身じろぎすると、軋むような音がたつ。合皮のソファーにあおむけに寝かされているのだった。
（どうしてここに、いるのだったかしら……）
とっさに直前のことを思いだせなくて、珊瑚はしばしそのままの格好で記憶を手繰った。
見慣れない天井だ。古木の形をそのまま生かした太い梁が何本も張られており、その黒っぽい色のせいで部屋全体が暗く見える。
（……ええと）
どうして自分がここにいるのか、目覚めたばかりの頭にはもやがかかっているようで、珊瑚はなかなか思いだせずにいる。
「まったく、起きたら起きたでぼけっとしてやがんのな」
珊瑚が黙っていると、また言われた。
「あのな、お前がそのへんで頭を打ったりしなかったのはな、ひとえに運が良かっただけなんだからな」
珊瑚は視線を巡らせて声のする方を見る。横でさっきから彼女を叱っているのはショートヘアの女の子だ。
「あとはあたしの反射神経！」
彼女が大声を出したり、反応の悪い珊瑚に顔をしかめてそっぽを向いたりするたびに、その子のくせのある毛先が跳ねる。
誰だったっけ。この子は。
彼女は色鮮やかな半袖シャツからのびる日焼けした腕を腰に当てて、彼女のまわりにはいくつもの薬瓶や大袋入りの薬草茶らしきものがひしめき合っている。
敏捷そうな長い手足。細いのに、か弱さは感じられず、機嫌の悪さを隠そうとしないその表情も含めて、生命力に溢れた野生動物のようだった。
珊瑚がじっと彼女を見つめていると、ショートヘアの少女は大股で彼女が寝ているソファの脇までくると、大きく一度、目の前で手をふった。ちゃんと見えているか、確認するように。珊瑚が反射的に目をぱちぱちさせるのを見て、その少女は大きくため息をつく。
「だいたいだな。自分から蛇屋にやってきたくせして、蛇見て卒倒するとか。ありえん！」
（あっ）
それを聞いてハッとした。
ぼやけていた頭がはっきりし、前後の記憶がつながる。
蛇屋。
蛇屋のシキ。彼女の名前も思いだす。
（そうだわ、彼女に頼みたいことがあって、それで）
だが細部を思いだすよりも先に、彼女が叱責を続けた。
「ていうか、蛇が怖いなら最初から来んな！ 迷惑なんだよ、店ン中でぶっ倒れて！」
「ごめんなさい」
ようやく絞りだした声は自分でも聞きとりにくいほど掠れて小さかった。
シキはじろりと珊瑚を見下ろす。
「まったく、いいとこのお嬢様ってやつはこれだから」
軽く咳払いをして喉の調子を整えてから、珊瑚は改めて言った。
「本当にごめんなさい、気を失ったりするつもりでは、決して」
「そらそうだ。意図してするのはそれは、演技っていうんだよ」
「いつも気絶なんてしているわけではないのよ。誓って、あの、こんなことは生まれてはじめてなの」
わずかな沈黙が落ちる。
「それ、あたしになんか関係、ある？」
冷ややかな瞳を向けられて、珊瑚は声を小さくした。
「いえ、ないわ……」
我ながら、子供じみたことを言ってしまった、とすぐに珊瑚は後悔する。
謝罪しなければいけない場面で、言い訳などと。
動揺しているとはいえ、あまりに子供じみている。
内心で赤面しながら珊瑚はソファーに肘をついて置きあがろうとして、そこに、ぎょっとするような光景を見つけた。
「……！」
蛇たちが、首をもたげて各方面から珊瑚のことを覗き込んでいたのだった。
ソファの背もたれの向こう、古びたキャビネットの隙間、はたまた雑多にものが積み上げられている棚の上。それはもう至るところから。
（ひィ──……っ！）
珊瑚は声にならない悲鳴をあげた。
白いもの、茶色いもの、オレンジ色のもの。緑色で瞳孔が縦のもの、赤い瞳をもつもの、太いもの、細いもの、まだら模様を持つもの。色も形も様々な蛇に見つめられて珊瑚は身じろぎもできない。
へ、蛇ににらまれた蛙ってこういうことを言うのね、本当に怖いと体って動かなくなるものなのね、と頭のどこかで珊瑚は他人事のように考える。
珊瑚の恐怖心を敏感に感じ取ってか、蛇たちは舌を出し入れしている。
合皮ソファーのひじ掛け部分を乗り越えて、ひときわ大きな青灰色の個体が頭部を左右に揺らしながらゆっくり近づいてきた。つるりとした頭部はゆうに珊瑚の手の平ほどもあり、艶やかな黒いビーズ玉みたいな目が珊瑚を凝視している。
珊瑚はとっさに目をつむった。
どうしようどうしようどうしたらいいのどうしよう。
いや怖い逃げたい、でもさっき卒倒したのにこれ以上迷惑はかけられない、どうしよう怖いやっぱり怖い。
頭の中をぐるぐると言葉が回り、身がすくむ。指先が冷たくなるのが自分でわかる。
その場から逃げ出さなかったのは、勇気があるというよりは、単に体が動かないだけだった。喉からは、今にも泣き声が漏れそうになるのを珊瑚はぐっとこらえて抑え込む。
「──寄ってくんな、散れ」
ぶっきらぼうな声がした。
珊瑚がそうっと薄目をあけてみると、シキが乱暴に片手を振って蛇を追いやるしぐさをしていた。
シュー。シュー。
蛇たちが空気音を漏らしながらうねうねと蠢いてその場にとどまろうとするのに、彼女は重ねて言う。
「やかましい。いいから散れ。お前らの気遣いは普通の人間には未来永劫通じねえよ」
蛇たちは、ゆっくりと頭部をめぐらせて去っていく。その様子は、まるで彼女の言葉がわかっているようだった。
蛇たちが、少なくとも手の届かない範囲まで離れていって、はじめて珊瑚は大きく息をすることができるようになった。余裕が生まれると考える頭ができる。
（今のって）
もしかしなくても、今のは、珊瑚が怖がっているから遠ざけてくれたのだろうか？
だがそれを口にして確認するより早く、とげとげしい彼女の声が響いた。
「気がついたなら、出てけ」
「あの」
実は頼みたいことがあるのだと、舌の先まで出かけた。
そもそもそのために来たわけだし。
だが彼女の険しい顔つきを見ると、とても、切りだすことはできない。
珊瑚は生成り色のスカートの裾を直しながら立ち上がるとバッグを手に取った。小さなバッグは手を触れられた様子もなく、ただちょこんと珊瑚が横たえられたソファーの脇に置かれていた。
「騒がせてしまって、ごめんなさい」
「ほんとにね」
とりつくしまもない。
シキの手に、先程のひときわ大きな青灰色の蛇がそっと巻き付く。シキは動揺しないどころか、どこか投げやりなしぐさでそれを外すと、無造作に脇へ放り投げた。
シキが顔をそらせているので、珊瑚もそれ以上言葉を続けることはできなかった。
重い足取りで店内を歩き、扉のところで振り返る。
「お邪魔、しました」
返事はない。
さっきと同じ蛇がしつこく巻き付こうとするのを、シキは手刀でびしびしと拒んでいる。
珊瑚が店を出る時も、シキはこちらを向こうとしなかった。
彼女の肩のあたりには、あきれと苛立ち、それに怒りが滲んでいる。
仕方なく、珊瑚はその場で深々と頭を下げた。
