未来の約束をその手に（後編）
バルコニーに出た瞬間、風が吹きつけてきた。
冷たいわけではなく、火照った肌に心地よい。
風が通り抜けた後は、海の匂い。
見上げると、暗い夜空にさんざめくように輝く星々。
かすかな潮騒。耳を澄ませば星々の煌きも音となって聞こえそうで、エルトゥールは目を細めて息を止めた。
そのとき、咳払いが聞こえた。
エルトゥールは空から視線を戻して、周囲を見渡す。
「こんばんは、エルトゥール姫」
バルコニーにいくつも焚かれた篝火を背に、その黒髪を風に靡かせて。
「こんばんは、アーノルド殿下」
その姿をまっすぐに見つめて、エルトゥールもまた我知らず背筋を伸ばした。
向き合うのは、黒の瞳。
「どう、食べてる？」
「はい。どのお料理も、全部、とても美味しかったです」
聞かれた質問に真面目に答えたというのに、アーノルドはおかしそうに噴き出した。
そのまま、明るい笑い声を響かせる。
「『最初に聞くのが、それ？』って言わないんだよな。エルのそういう素直なところが好きだ」
「……アル」
ひとに聞かれたらどうするのかと、咎める意味で名を呼んだ。
半分は照れ隠し。
（アルはすぐにそういうことを言う。私はいつもひやひやしているんです）
アーノルドは、口の端を吊り上げて、瞳を輝かせて続けて言う。
「今日のドレス、すごく似合っている。イルルカンナの伝統柄かな。エルは制服も仕事の服装も全部似合うけど、お姫様らしく綺麗にしているのも格別だ。近くで見られて良かった」
「えぇと……アルも。王子様らしくてお似合いです。少し、古風に見えるんですが、それが良いです」
ある程度の段階で口を挟まないと、アーノルドはいつまでも言い続けるのだ。
本人はあまり自覚がないらしいが、これだけ一息で賛辞を並べたてられたら、世の女性は慄くのではないだろうか。
少なくともエルトゥールは、あまりにも言われ慣れない言葉の数々に眩暈がする。
その思いからアーノルド自身の服装へと話を向けた。
アーノルドは、エルトゥールを見つめたまま、ごく穏やかな声で言った。
「こういう服装も、これが最後か、あと何回も無いだろう。じきに、臣籍降下する。まったくの無一文というわけではなく、資産も無いことはないんだが……。特に強力な後ろ盾もないし、身を粉にして働く人生かな。俺には合っている。そういうのが、好きなんだ」
（「ジャスティーンとの婚約は解消する」「公爵家は後ろ盾にはならない」……会話の中に、いくつも示唆される未来。私は……）
「私も、メリエム姉さまに『もう帰ってくるな』と言われたところです。卒業後すぐに呼び戻すことはないから、あとは好きになさいと。姉さまの期待する、一定の成果があったと認められたことと思っています」
告げられるのは、今はそれが精一杯。
卒業は間もなく。それまでは、まだ。
アーノルドは、エルトゥールに優しいまなざしを向けて、頷く。言葉は無く。
そのままやや長い時間沈黙しているので、だんだん気になってきたエルトゥールはつい「なんでしょうか」と聞いてしまった。
言われたアーノルドは、面白そうに目を瞠って口を開く。
「メリエム様もさすがにお美しかったが、やはり一番はエルトゥール姫だ」
「また始まった。あなたというひとは、本当に」
（どうしてそういうことを、次から次へと）
それ以上やめてくださいという意味でそっけなく言っているのに、アーノルドはどこを吹く風。
「今度鏡に向かって聞いてみると良い。世界で一番可愛いのは誰かと。即答だな。エルだと」
「それは……鏡ではなく……、アルが言っているだけでは」
「そうか。そうとも言う。試しにいま俺に聞いてみてくれ」
「どうしてそうなりますか。あなたは私の鏡ではありません。鏡だったら困ります。あなたはあなたでいて頂かなければ」
（アーノルド殿下で、アルで）
アーノルドは素早く周囲を確認すると、エルトゥールに歩み寄って、跪いた。
その左手を取って、手の甲に軽く口づける。続けて、薬指に唇を寄せて、囁いた。
「形に残るものはまだ渡せない。今はここまで」
エルトゥールの顔を見上げて、目が合うと、瞳に光を浮かべて微笑んだ。
★これにて終了です。お読みいただきありがとうございました！
約二週間の連載でしたが、★やブクマ、ありがとうございます。励みになりました。完結読みからここまで読んでくださった方も、お気に召した際は応援頂けると嬉しいです。今後も書いていく気力につながります！
★関連作品
・「聖獣さまの番認定が重い。」
・「嘘と惚れ薬と婚約破棄」（if設定です、ご注意ください）
・「そのスパイス、本物です。」（R１８・ムーンライトノベルズ）
・「失恋伯爵の婚活事情」
・「今日から私は、あなたの」
・「好きな人と結ばれました」（R１８・ムーンライトノベルズ）
エルトゥール「鏡よ鏡、世界で一番綺麗なひとはだれですか」
鏡「……じぇ……ジェラ……ジェラさま……！！（がくがくぶるぶる」
アル＆エル（あっ）
＿人人人人人人人＿
＞そんなひともいた！！＜
￣Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y
