52話 名は体を表す
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〜なんでも人形ラボラトリー 検問所〜
「うっひゃぁ〜イっちゃん怖〜！！」
なんでも人形ラボラトリーの出国手続きをしに検問所まで戻ってきたラルバ達。仏頂面のイチルギに、ラルバは大袈裟に戯けて揶揄っている。
「うるっさいわね！いつまでそのネタ引っ張るのよ！」
「いやだってさぁ〜正義の世界ギルドの元総帥がちっぽけな賊を凄んで「うるさい」ってさぁ〜！あれ本気で威圧してたよね！！トラウマになっちゃうんじゃないのぉ〜？」
ラルバは再現をしてイチルギを馬鹿にする。イチルギはいつもの呆れた表情で大きく溜息を吐いて肩を落とす。
「もう好きなだけ言ってなさい……それより、早く出ましょ。もうここに用はないんでしょ？」
ラルバ達が出国手続きをする横で、ラデックはティエップと別れの挨拶を交わしていた。
「ティエップはあの賊に匿ってもらうんだろう？気をつけて」
「…………」
「君の才能は素晴らしい物だ。きっとみんなの役に立つ」
「…………」
「世話になった。またどこかで会おう」
しかしティエップは黙って俯いたままラデックの手を離そうとはせず、何か言葉を声に出そうと震えている。
「……悪いが君は連れて行けない。常夜の呪いの外へ出るのは危険すぎる」
ティエップは涙で真っ赤に腫れた目をラデックへ向ける。
「ラ、ラデックさんだって……外は危険ですよ……！？それに、ましてやあの女尊男卑の国……！”グリディアン神殿“に行くなんて……！！」
「俺は大丈夫だ。使奴が3人も守ってくれている」
「でも……でも……！！」
子供のようにボロボロと大粒の涙を流すティエップと、それを淡々と冷静に慰めるラデック。チグハグな2人のやりとりに、ハピネスはヘラヘラと笑いながら口を挟んだ。
「まったくラデック君も鈍感だねぇ。ティエップは君にゾッコンなんだよ」
「ゾッコンなのか？」
ティエップは暢気な2人の指摘に顔を伏せて真っ赤になってしまう。ラデックは困り果てて頭を掻き、横目でラルバの方を見る。
「……本音を言えば、安全な所で家庭を作り平和に暮らしたいのはそうなんだが」
その言葉に少し期待をしたティエップは、何かを乞うような顔でラデックの手を握る手に力を込める。しかし――――
「その願いが叶うのはまだまだ先になるみたいだ。ティエップ。元気でな」
そう言ってラデックはティエップの手を少しだけ強く握り返してから、優しくゆっくりと引き剥がす。
「……ラ、ラデック……さん」
ティエップは何かを探すように慌てて自分の身体を探り、腕輪を取り外してラデックに差し出す。
「こ、これを持っていってください……！私は、ついていけないから……そして、必ず、必ず帰ってきてください……！！」
「……わかった」
そう言ってラデックがティエップの腕輪を受け取ろうとすると――――
「却下ぁ！！！」
横からラルバが2人の間を割くように手刀を割り込ませ、腕輪を両断した。ティエップは恐怖と悲しみに満ちた表情で真っ二つにされた腕輪を見つめ呆然とする。ラデックは珍しく眉間に皺を寄せてラルバを睨む。
「……何をする。ラルバ」
「常夜の呪いで私に言葉が通じないからってコソコソなんかの約束などしよって！！お前なんぞにウチのラデックはやらん！！」
ぎゃーぎゃーと喚くラルバを、後ろから鬼の形相で迫ってきたイチルギが恐ろしい速さで羽交い締め出口へと引き摺っていく。その後にバリアやハザクラ達も続き、その様子を呆れながら見ていたハピネスとラデックはティエップに向きなおり頭を下げる。
「ごめんねティエップちゃん。ウチの暴れん坊が粗相を」
「……すまなかった」
「……いえ……その……ラデックさん達が謝ることでは……」
「……代わりに俺から何かを渡したいが、生憎私物と呼べるような何かを持っていない」
「あの！そんな気を遣わなくても……！」
「こういう時は、何か大事な物を形見代わりに渡す文化が広く浸透しているのは知ってる」
「か、形見って……！」
「……本当に何もない。どうしようかハピネス」
「え、私に聞くのかい？そのジャケットとかあげれば？」
「これは知らない使奴研究員の遺品だからな……相応しくないと思う」
「ライターは？」
「これも遺品だ」
「ラデック君墓荒らしかなんか？」
「似たようなものではある」
「あのっ！私のことは気にしないで下さい！大丈夫ですから！」
「いやそう言うわけには……」
「ハピネース！！！ラデックー！！！早くこんかぁー！！！」
ゲートの奥からラルバの怒鳴り声が響き、ラデックとハピネスは顔を見合わせる。するとティエップは意を決したようにラデックに近づき、背を伸ばして口づけをした。そして、ハッと我に帰りすぐさま離れ深々と頭を下げる。
「す、すみませんっ！！あ、あの……っかっ必ず、必ず帰ってきてください……！いや、ど、どうか……ご無事で……！！！」
ラデックは黙ったままティエップを見つめ、ティエップの髪をゆっくりと撫でる。
「大丈夫だ。ありがとう」
そう言ってラデックは背を向けて出口へ歩き出した。ハピネスはティエップにお辞儀をしてからラデックの後を追う。
「ふふふ、ラデック君モテるねぇ。世界ギルドの衛兵カルネ、ヒトシズク・レストランのアビス、クザン村のクアンタ、でもってティエップと……この女誑し」
「アビスもクアンタも別に何かあったわけじゃ……カルネ……？見ていたのか？ハピネス。俺が初めて世界ギルドに来た日のことだろう？」
「偶然ね」
「……別に誑かしているつもりはないが、異性から魅力的に見られているなら悪い気はしない」
「そう言うのを誑かしているって言うんだよ」
〜なんでも人形ラボラトリー ゲート前〜
「うおおおおおっ！！！おおおおおおおおおっ！！！」
ゲートの外で雄叫びを上げているのはハピネスであった。いつもの妖しげな淑女の姿はそこにはなく、生まれて初めて見る遊園地に興奮する男児のように目をキラキラと輝かせている。ハピネスの横に立つ不潔な中年男性……今回の黒幕である知識のメインギアに隷属させられていた法則改変の異能を持つ男、“トコヨ“が目の前に鎮座する流線型の巨大な装甲車に対し説明を始める。
「……もも、ものとしては一級品。こ、工場の国“三本腕連合軍”に造らせた最新式のホバーハウス」
「ホバーハウス！？ホバー！？コレ浮くんだな！？」
ハピネスが更に興奮してトコヨに詰め寄る。
「う、浮くどころか、速度も他の高級馬車の比じゃない……防衛装置も通信機も超ハイスペック……ま、まあ通信機は旧文明に比べたらゴミ性能だけど……安定性と安全性、快適さをつきつ、突き詰めた金持ち専用の超高級マシン……これ乗ってる貴族なんか、世界に10人もいない……」
ハピネスは大喜びでホバーハウスの中に走っていき、入り口の段差に躓いて盛大に顔面から突っ伏した。イチルギが見かねて肩を貸しハピネスを立ち上がらせる後ろで、ジャハルがトコヨに近寄る。
「……こんな代物、どこから持ってきた？無駄金を払うつもりはないぞ」
「だ、大丈夫。ただのお礼……ち、知識のメインギアが管理してた倉庫に……こういうのいっぱいある……他の国から、脅し取ったやつ……」
「そうか……では有難く使わせてもらうが……これ自動操縦機能とかは付いているのか？」
「つつ、付いてる。登録してあるとこしか行けないけど……“グリディアン神殿”に行くんでしょ？登録され、されてるから、大丈夫」
「そうか……グリディアン神殿に着いたらここへ戻ってくるよう設定しておこう。なるべく汚さないようにはする」
するとハピネスが大慌てでホバーハウスの窓を開いて顔を覗かせる。
「返すのか！？なんで！？ずっとこれ乗ろう！？」
トコヨもジャハルを見上げて同意する。
「べべ、別に、俺使わない……貰ってくれていい」
「目立ちすぎるだろう。好意は有難いが、必要ない」
そこへラルバも近寄ってきてジャハルに同意する。
「そうだぞハピネス。こんなド級のヘンテコマシン乗ってたら悪者が萎縮するだろう」
「私が悪党探すから！！ラルバ頼む！！」
「だーめ」
「頼む！！！」
「だーめ！！！」
和気藹々としているラルバ達から少し離れた所で、ラデックはタバコを吸いながら呆然とそれを眺めている。
「どうしたの？」
バリアがラデックの顔を覗き込むと、ラデックは少し考えた後呟いた。
「…………預言者の子の名前が思い出せないんだ。全く」
「……常世の呪いのせい？」
「ああ、国内で覚えた言葉は誤翻訳されてしまうそうだ。多目的バイオロイド研究所がなんでも人形ラボラトリーと伝わってしまったようにな……けど、あの子の名前の誤翻訳すら思いつかない。その理由を考えているんだ」
バリアは少し沈黙を挟むと、ラデックの顔色を伺ってから話し始める。
「……多分、意味がないんだよ」
「どう言うことだ？」
「あの子、奴隷扱いだったんでしょ？だから、きっと何も意味を込められていない適当な名前をつけられた。だから誤翻訳も何もないんだと思う」
「そうか………………そうか」
ラデックは振り向いてなんでも人形ラボラトリーのゲートを見つめる。その悲しそうなラデックの横顔を見て、バリアは一つ提案をする。
「ラデック。あの子に何か貰ってたよね」
「ん？ああ、腕輪か。しかしラルバに壊されてしまった。俺があげられる物もなかったし、結局何もやり取りしていない」
「じゃあ名前をあげたらいいんじゃない？」
「名前？そういうものって勝手につけていいのか？」
「きっと喜ぶと思う」
「そうか。名前……名前……」
後日、返却されたホバーハウスの中に一通の手紙が入っていたのをトコヨが発見した。トコヨは中身からそれがティエップ宛であることに気づき、すぐさま彼女の元を訪ねた。
「あれ、トコヨさん……？どうしたんですか？」
「こ、これ、ラデックから。多分、あんたに」
「えっ……！？」
ティエップは慌てて手紙を受け取り、中身を確認する。
祖国を救った偉大なる預言者へ
国を出てから、君の名前を思い出せないことに気づいた。きっと常世の呪いによる副作用なんだろう。しかし、それはあまりに寂しいことだ。そこで、別れ際に何も渡せず、何も受け取れなかった代わりに、本当に勝手な話ではあるが君に名前を贈りたい。ただ、もし今の名前を気に入っていたのだったら忘れてくれ。
君は自分の実力を鼻にもかけず、謙虚で慎ましやかな美しい女性だ。それと同時に、君は自分の価値に誇りを持てず謙遜しがちだ。そんな君に相応しい名前を考えた。
“スフィア”
スフィアとは、魔力の不可逆的な変化によって生まれた結晶のことだ。俺達が生きていた200年前の旧文明では、歴史上最も長い間価値が変わらなかった“不変の美しさ”を象徴する宝石とされていた。君にその宝石と同じ名前を贈りたい。君が自分をどんな風に思っていたとしても、そこには決して穢れず貶められることのない不変の美しさがある。どうか、そのことを胸に生きて欲しい。
またいつかどこかで会おう。スフィア。
