ローン・フリート〜異世界での仕事は艦隊司令〜

第5章 ピサワン編

第５３話 生誕祭

　マリアが何をしていたのか。

　その詳細はヤンが教えてくれた。

　そして俺たちは、エリーザにそのことを伝えないことにする。

　伝えてしまったら、マリアの頑張りは無駄になっちまうからな。

　９月１８日、マグレーディ城でとある行事が開かれた。

　エリーザの誕生日を祝う、エリーザ王女生誕祭という行事である。

　毎年必ず城で行われているようで、政府の人間とその関係者が集まって、小振りなダンスパーティーをする貴族の催しだ。

　俺やロミリア、フォーベックは、艦隊関係者として招待された。

　貴族のパーティーなので、タキシードみたいなのを着なきゃいけないかと思っていたが、そうでもないようである。

　というのも、俺たちは軍人だ。

　いつもの将校風軍服が正装なので、それで良いとのこと。

　だから俺もロミリアもフォーベックも、いつもと変わらぬ服装である。

　なんか、ロミリアのドレス姿は見たかったな。

　彼女はむしろ、着替えなくて良いと喜んでいたけど。

　パーティーはマグレーディ城の大広間で行われた。

　大きな窓とバルコニーがあり、天井からは４つものシャンデリアがぶら下がった、城の中で唯一装飾が目立つ部屋だ。

　形式は立食パーティーで、エリーザとマリアだけが玉座に座っている。

　１８時になると、エリーザが立ち上がり、パーティーの開会式である演説をはじめた。

「今年はお父様がヴィルモンに身を預けることとなり、一時はどうなるかと思っていました。果たして私に、マグレーディの統治ができるのかと、不安でした。しかしこうして、１５歳の誕生日を例年通り無事に迎えることができたのも、皆様のおかげですわ」

　彼女はこれで１５歳か。

　まだ１５歳なんだな。

　俺はマグレーディの統治者をエリーザしか知らないが、彼女、結構頑張ってる。

　自分で何でもやろうとせず、きちんと有能な部下を使いこなしている。

　ちゃんと国家を運営している。

　なのにまだ１５歳。

　いやはや、すごいな。

「私はまだまだ至らぬことばかりですが、この国の王女として、お父様が帰ってこられたときに、マグレーディがすばらしい国であり続けるよう、これからも精進いたします。そのために皆様、どうかご協力をお願いいたしますわ」

「何なりと、我々をお使いください」

「王女殿下とこの国のため、我々も精進いたします！」

　大臣たちがエリーザの演説に感動し、思わず答えている。

　この国の政府関係者って、国の開拓から間もないのもあって、志が高い人が多い。

　そんな彼らから随分と愛されているんだな、エリーザは。

　そりゃそうか。

　大臣たちが今まで仕えてきた王様の娘だもんな。

　高齢の大臣なんかは、自分が仕えた王様の孫だったりするんだし。

　なんかこう、エリーザに忠誠を誓うっていうより、可愛がっている感じだ。

　エリーザの演説による開会式が終わると、すぐにダンスパーティーだ。

　楽団による静かな音楽（元の世界でいうクラシック音楽）に乗せて、男女が手を取り合い、優雅に踊るパーティー。

　踊りたくない人は踊らなくて良いそうなので、俺は食事に没頭である。

　ダンスはド下手なんだよ。

「あ、あの、アイサカ様……折角ですので、い、一緒に踊りません？」

　そんな恐ろしい言葉を放ったのは、なんとロミリアだった。

　おいおい、いきなり何を言い出すんだ……。

　もしや冗談か？

「俺よりもフォーベック艦長の方が、ダンスうまいと思うぞ」

　冗談には冗談で返す。

　これをおもしろがったフォーベックも乗っかってきた。

「どうだ嬢ちゃん。一緒に踊るか？」

「い、いいですよ！　もう！」

　おっと、随分と強い口調で断るんだな。

　それどころか、頬まで膨らませやがってる。

　まさか、本気で俺と踊りたかったのか？

　俺、悪いこと言っちゃったか？

「もう……」

「ニャーム、ニャーム」

　むむ、今度は落ち込みはじめたぞ、ロミリア。

　ミードンが必死で慰めている。

　どうすりゃ良いんだ、俺。

「ヘッヘッへ、そんなに俺と踊るのがイヤか？」

　冗談を重ねるフォーベックに、ロミリアが大きな溜め息をつく。

　こりゃ謝った方が良いかな。

「なんか……ごめん……」

「いえ、謝らなくてもいいです。アイサカ様の性格は知っているので」

　ロミリアの機嫌はまだ悪い。

　ごめんね、俺がダンス含めていろいろ下手で。

　その後しばらく、紳士淑女の舞踏会を横目に、俺は食事に没頭だ。

　何かの肉に何かのソースをかけたもの。

　何かの野菜を煮込んだもの。

　どれも気取った高級料理で、味は最高。

　ふてくされヤケ食いをはじめたロミリアも、食事のおいしさで機嫌が徐々に良くなる。

「皆さん、これからマリア殿下による、とっておきの催し物がはじまりますよ」

　俺たちが食事に没頭しているときだった。

　パーティー会場全体にヤンの言葉が響き渡った。

　そしてそれに合わせるように、マリアが立ち上がり、バルコニーの入り口に向かう。

　どうやらはじまったみたいだな。

　ずっとエリーザから隠れ、密かに進めていたあの計画が。

「えっと……きょ、今日はいつものパーティーと違って、たくさんの人がお姉ちゃんを祝ってくれるよ！」

　緊張でガチガチのマリア。

　何が起きたのか分からず、キョトンとするエリーザ。

　そこにヤンが助け舟を出し、エリーザをバルコニーに連れて行く。

　城のバルコニーは、街の広場を見下ろすことができる。

　エリーザとマリアの祖父、２代前の王様は、このバルコニーで何度も国民に対する演説を行ったそうだ。

　だから、この国では少し特別な場所であるバルコニー。

　そこにエリーザが立つと、彼女の表情は驚きに彩られた。

「あ！　エリーザ様だ！」

「お誕生日おめでとうございます！」

「エリーザ様！　可愛いですぞ！」

　街の広場には数千人の国民が集まっていた。

　子供からお年寄りまで、農民から商人、職人まで、幅広い種類の人たちだ。

　チッチョは当然として、よく見りゃガルーダの乗組員もいるようで、スチアもいるな。

　皆はバルコニーに出てきたエリーザの姿を見て、各々祝いの言葉を口にする。

　そしてそんな人々の中心、広場の中心には、光魔法が使える市民によって照らされた、ウサギを模した大きな飾りが佇んでいた。

『エリーザ殿下、お誕生日おめでとうございます』

　ウサギの飾りには、そう書かれた大きな木の板が掲げられている。

　どうやらマグレーディでは、ウサギはめでたい動物とされているようで、祝い事の際はウサギを模した飾りが飾られるようだ。

　マグレーディ国民によるエリーザの誕生日祝い。

　これは彼女の人生ではじめての出来事だろうが、さて、どんな反応を示すか。

「皆さん、私のために？　私のために、これを？」

　何が起きたのか分からずオロオロしはじめたエリーザ。

　アホ毛をやたらいじっている。

　でも彼女の表情には、笑顔が自然と浮かび上がっているな。

　なんだかすごく嬉しそうだ。

「お姉ちゃん、あれ、私がみんなにお願いして作ってもらったの」

　ここでようやくネタばらしをするマリア。

　そう、マリアがちょくちょく城を抜け出していた理由。

　国庫の金が減っていた理由。

　エリーザの質問にマリアが答えなかった理由。

　その全ての答えが、広場に集まりエリーザの誕生日を祝う民衆にある。

　これはマリアによるエリーザへのサプライズだったのだ。

　マリアの計画は、簡単に説明するとこうだ。

　例年は城の中だけで行われる誕生日パーティーを、街ぐるみで行う。

　そうすることでエリーザを驚かせ、喜ばせる。

　それだけである。

　国民はこれに快く協力してくれた。

　俺とロミリアがマリアを追って辿り着いた倉庫。

　あそこでは、あの大きなウサギの飾りを制作していたのだ。

　計画自体はマリアのものだが、陣頭指揮を執ったのはヤンらしく、倉庫に彼の姿があったのもそのためである。

　この事実を知ってからも、俺たちはエリーザに伝えなかった。

　当然だ。

　そんなことしたら、マリアのサプライズが台無しである。

　そこまで俺は馬鹿じゃない。

　ついでに、ヤン曰くこの街ぐるみのパーティー、経済効果が高いらしい。

　共和国艦隊による封鎖で落ち込んでいたマグレーディ経済の、良い促進剤になったとか。

　だから国庫の金も使えたそうだ。

　さすがにマリアはそこまで考えてなかっただろうけど。

「お姉ちゃん、喜んでくれた？」

「当然だわマリア。人生最高の誕生日よ。国民の皆さんも、ありがとうございますわ！」

　満面の笑みでバルコニーから国民に向けて手を振るエリーザ。

　すると広場が、一気に盛り上がった。

　なんかコンサート会場みたいだ。

　エリーザはスーパーアイドルということか。

　いやはや、マグレーディの王族は国民からよく愛されているな。

　国民によるエリーザ誕生日祝いは、大盛り上がりだった。

　その日の街は翌日までお祭り状態で、ウサギの飾りもしばらくの間は広場に飾られることになる。

　エリーザはいつにも増して、楽しそうだったな。

　こりゃ、マリアの計画大成功である。

　マグレーディの平和な日々。

　人間界と魔族が戦争をしている今だからこそ、こうした時間も必要だ。

　俺だけでなくロミリアたちも、いい気分転換になっただろう。