告白の刻
えっ！？どういうこと？
二人はまたして、全く同じ言葉を口を揃えて吐き出した。
「影山くん、真似しないでください。」
「違うんですよ、神城先輩。」
僕は呆れた表情を浮かべた。
まさか、これって悪戯に引っかかったのだろうか？
「ていうか、ここに僕を呼び出したのは先輩ですか？」
「まさか。こっちが聞きたいわよ。」
僕が告白の手紙を取り出すと、先輩も同じように封筒を手に取った。
先輩の持つ手紙の文字は、明らかに男性が書いたような力強い筆跡だった。
「どうやら、お互いに悪戯に引っかかったようね。」
神城楓先輩は呆れてため息をついた。
「でもまあ、実際に告白してくれた後輩を直接断るなんて、相手を傷つけちゃうかもしれないし、結果的には良かったのかもしれないわ。」
柔らかい笑みを浮かべる先輩を見て、僕は一瞬見とれてしまった。
いつも生徒会長として威厳ある凛々しい姿とは、まるで別人のようだった。
先輩は少し間を置いて、ふいに目を細めて僕を見た。
「まさか、こんな場所で影山くんと、お互いに告白を断り合うなんて、思いもしなかったわ。」
「す、すみません、先輩。よく確認しないまま、喋ってしまいました。」
「大丈夫よ、大丈夫よ。でもね、二日後の試合では手加減しないわよ。」
「最近、ずっと特訓を受けてるの。しっかり準備しておきなさいね、ふん。」
「ゲームに関しては絶対に譲りません。僕たちの部活も、絶対に廃部にさせません。」
「ふうん。そんなにやる気があるなら、本番で腕を見せてもらいましょう。」
先輩と僕は一緒に笑った。
先輩は手首の時計をちらりと見て、僕に手を振った。
「もうこんな時間ね。生徒会に戻って処理しなきゃいけない仕事があるから、先に失礼するわ。二日後の会場で会いましょう、影山くん。」
「先輩、さようなら。」
僕は先輩の後ろ姿に深くお辞儀をした。
夕日の柔らかい光の中を、桜の林から歩いていく先輩の姿を見送った。
彼女の姿が完全に見えなくなってから、僕は長く息を吐き、ぐったりと肩の力が抜けた。
手の中で少しくしゃくしゃになった告白の手紙を握りしめ、僕は複雑な気持ちになった。
午後ずっと、どうやって断れば相手を傷つけないかばかり考えて、いろんな場面を想像していたのに。
結局こんな大きな勘違いが起きて、本当に僕を呼び出した人は、結局一度も姿を見せなかったのか？
まさか本当に悪戯だったのか？
だけどこの手紙の字はとても綺麗で、一筆一筆に真剣さがにじみ出ていて、どう見ても男子が書いた悪戯なんて思えない。
僕は首を振って手紙をポケットにしまった。
この日のとんでもない出来事を心の中で愚痴りながら、立ち去ろうと背を向けた。
その頃、桜の木の陰に隠れていた夜空祈は、この一部始終を見て、ますます前に出られなくなっていた。
「どうしよう……こんな雰囲気じゃ、本当に呼び出したのはわたしなんだって、とても言い出せないよ。」
告白の前に緊張しすぎて水をガブガブ飲んでしまい、相手が来る少し前にトイレに行ってしまったのが、運の尽きだった。
まさか、たったその数分の間に、こんなドジな勘違いが起きるなんて。
こんなことになるなんて、目の前の桜の木に頭をぶつけたいくらい恥ずかしい。
この日のためにずっと考えて、いっぱい心の準備をしてきたのに。
前に先輩に相談して、勇気を出してアタックしなさいって励ましてもらったのに、結局こんな有様だ。
この前、大好きな瞬くんが他の女の子とすごく仲良くしているのを見て、その場で号泣しそうになるほどやきもちを焼いたのに。
星空：好きな人が他の女の子とすごく仲良くしてたら、どうしたらいい？
千鶴：ちゃんと奪い返せばいいじゃん。まさか小祈ちゃんに好きな人がいるなんて、意外だわ。一体誰なの？
星空：秘密だよ。でもその子とすごく仲良くて、キスしちゃったんじゃないかってくらいだったの。
千鶴：じゃあ、本人にどういう状況なのか聞いてみたの？ちゃんと話さないと、誤解が生まれちゃうよ。もし相手が独身で、本当にそんなに好きなら、やっぱり自分からアタックするべきだわ。
星空：ありがとうございます、先輩。わ、わたし、よく考えてみる。
先輩がこんなにいいアドバイスをくれたのに、わたし、全部ぐちゃぐちゃにしちゃった。
祈は少し挫けそうになった。
だけど、ここで諦めちゃったら、もう何も始まらないよね。
祈は唇をぎゅっと噛みしめ、気合いを入れ直した。
絶対に前に出て、自分の気持ちを伝えるんだ。
ここで立ち上がって乗り越えなきゃ、本当の失敗なんだから。
そう思った瞬間、祈の体に新しい力が湧いてきた。
その力に突き動かされるように、彼女は心から愛する人のもとへと走り出した。
「瞬くん、わたし、あなたのことが好きなの！」
