私、最強の魔王なんだけど、ニート生活を謳歌したい！

８－３ 夢中で食事を進める

「おかえりなさいませ……。何を拾ってきたんですか？」

　館に帰ってくると、予想通り難しい顔をしたディースが出迎えてくれた。

「妖精よ。今晩のご飯を手伝ってくれるの」

「ケアと申します。精いっぱい頑張りますので、よろしくお願いいたします」

　気さくに喋るルルカのおかげか、ケアは帰り道だけでかなり打ち解けてくれた。

　今では私の夜ご飯を作るのに積極的だ。

「じゃあケアと料理を作るから、ノワエ様は待っててね」

「ええ。よろしく」

　ルルカはケアを連れて台所へ向かった。

「あの、ご説明いただけますか？」

　普段は察しのいいディースも、さすがに事態を飲み込めていないようだ。

　私は町での出来事を説明した。

「なるほど……。では、私は料理の補佐に回りますか。ご準備できるまで時間がかかると思いますが、ノワエ様はいかがなさいますか？」

「そうね……ちょっと体を動かしてくるわ」

「かしこまりました。では、準備が整いましたらお呼びいたします」

「よろしく」

　頭を下げるディースに見送られて館を出ると、落ち始めた陽と少し冷たい風が私を迎えてくれた。

　今夜は常夏の色欲領にしては寒くなりそうだ。寝るときにかけ布団がいるかもしれない。

「さて、んじゃあ行きますか」

　どこまでも続く深い森へ足を向ける。

　ケアの故郷である妖精の国は、この色欲領からかなり遠く、私も行ったことのない巨人族の領土にある。

　事前に場所を把握しておけば、ケアを帰す時に手間取らずに済む。

　だから料理ができるまでの時間を使って、妖精の国を探すつもりだ。

「この辺りでいいかしら」

　森の中をしばらく歩き、ひときわ静かな場所で立ち止まる。

　使うのは探知魔法と、空間を裂く魔法の組み合わせだ。

「すぅ……」

　大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐く。

　身体が落ち着くのと同時に、集中力が増していく。

　もう一度、深呼吸。身体を流れる魔力がはっきりと感じられる。

　もう一度。辺りにいる虫一匹の動きさえ鮮明にわかるほど、感覚が研ぎ澄まされていく。

　もう一度。風のささやきや大地の鼓動が聞こえる。

　私も、魔物も、その辺にいる小さな虫も、この魔界だって生き物だ。

　だから全てに魔力の流れがある。それを追えば、妖精の国だって見つけられる。

（ふぅ……）

　私は持ってきた愛剣を鞘から抜き、ゆっくりと魔力を込める。

　青白く光る剣が、身体に溶け込んでいく。

　指先を動かすように、切先を何もない空間へ向ける。

　剣先のほんの一部だけで空間を裂き、その先につながる巨人族の領土を探る。

　意識を、感覚を、巨人族の領土全域へ広げ、妖精の国を探し出す。

　――あった。

　三十分ほどかけて、ケアと似た魔力を発する生き物が複数いる森を見つける。

　さらに三十分かけて深い森の中をくまなく探る。どうやら複数の集落が点在しているようだ。

　その中でケアの集落がどこなのかは、本人に確認してもらうしかない。

　だいたいの位置を頭に刻み、魔力を離散させると、今まで感じていた魔力の流れがすっと消える。

　同時に、どっと汗が噴き出してくる。鼓動もめちゃくちゃだ。

　最強の魔王である私でも、上級魔法を超広域で同時に使えば、さすがに息切れもする。

　私は地べたに大の字に寝そべった。

　火照った身体を、そよ風と冷えた草がゆっくりと冷ましていく。

　館を出た時は剣の練習もしようかな……なんて考えていたけど、そんな気にならないほど体力も魔力も使った。

（あ～。星がきれい……）

　柔らかくて気持ちの良い芝生に体を預けながら、木々の隙間から広がる、いつの間にか空を占領しだした星を見上げる。

　星は残った夕焼けを地平線の向こうへ追いやろうと、強く輝いている。

　私を吸い込もうとする夜空と、そうはさせまいとする大地。二方向から引っ張られるような感覚が心地いい。

「あの星にも世界があって、魔族が住んでたりするかもしれないのよね……」

　手を伸ばして星を掴もうとするけれど、当然、届かない。

　私たち魔族だけでなく、天使どもも知らない星はまだまだある。

　その中には、私たちとは別の魔族がいるかもしれないし、私より強い生物がいるかもしれない。

　――そう考えると、とてもワクワクしてくる。

「……そろそろ戻ろうかしら」

　私が星に思いをはせていた間に、空はいつの間にか闇に覆われていた。

　おもむろに立ち上がり、森を抜けて館へ戻る。

　館に近づくにつれて、牛肉の香ばしい匂いが鼻をくすぐる。久しぶりに高度な魔法を使って疲れているから、お肉料理だったらありがたい。しかも妖精の補助が入った極上の料理だ。

　扉までもう少し、というところでルルカが出てきた。

「お、ディースの言う通り、本当にノワエ様が帰ってきた」

「さすがディースね。私の行動くらい、お見通しか……」

「さっ、早く中へ。妖精さんの料理が待ってるよ」

　ルルカに背中を押されて食堂に入ると、ディースがビーフシチューを持ってきてくれる。

　ケアはディースの肩の上に乗っている。どうやら、すっかり打ち解けたようだ。

　それよりもとてもいい匂いがする。私のお腹が大きな音を立てて鳴った――と思ったら、ルルカのお腹の音だった。

「じゃあ、さっそくいただきましょう」

「いただきま～す」

　ルルカと一緒に手を合わせて食事を始める。

　ビーフシチューを一口。

　しっかりと味が付いているのに、水のようにスッと喉を通る。口の中に嫌な脂が残ることもない。今までにない不思議な口当たりだ。

「うん、とても美味しいわ」

「お口にあったようで良かったです」

　私の反応に、ケアがほっと胸をなでおろす。

　いつもはルルカと話をしながら食べるのに、夢中で食事を進めていて、気が付けばお皿のシチューはなくなっていた。

「ごちそうさま」

　お腹も心も、とても満たされた。

「では、お皿をお下げいたします」

「おっと、ディース。後片付けはルルカちゃんにお任せあれ」

　そう言って立ち上がり、片付けを始めるルルカ。相変わらず手際が良い。

　というか、私の三倍くらい量があったと思うけど、私より早く食べ終わっていたのか。本当に、お世話と食事に関しては右に出る者がいない。

「ほら、ディースは座った座った。給仕の続きはルルカちゃんがやるから」

「しかし、主と一緒など……」

「いいじゃんいいじゃん。ノワエ様、主ってほど威厳もないし」

「……言い返したいけど言い返せないわね」

　椅子を引かれて、ディースは渋々腰を下ろす。

　ケアはそっとルルカの肩へ移り、そのまま二人は台所へさがっていく。

「ノワエ様、申し訳ありません。ルルカの指示はどうも断り辛くて……」

「ぜんぜんいいわよ。むしろ私は、ディースの食事風景が見られて嬉しいわ」

「……変わっていますね」

「誉め言葉として受け取っておくわ」

　ルルカはすぐに、ディースにはビーフシチューを、私には食後の紅茶を出してくれた。

「じゃ、私は片付けとかをしておくね～。ごゆっくり～」

　そう言って台所へ引っ込むルルカ。ディースがため息を吐く。

「まったくあの子は……ノワエ様に対する態度を改めていただかないと」

「それができるなら、私が雇うことはなかったでしょうね」

　ルルカは素直すぎる言動と主従関係の希薄さのせいで、仕事はすごく出来るのに千を超える職場を追われてきたらしい。

　ただ、この欠点は私にとってマイナスにはならない。むしろ楽しいから、プラスなくらいだ。

　ディースが手を合わせてからビーフシチューを食べ始める。自然とうっとりした顔を作ったが、慌てて表情を取り繕った。

「いろんなディースの顔が見れて楽しいわ」

「……」

「いや、見られたくない気持ちはわからなくもないけど、そんな仏頂面しなくてもいいじゃない。めったに食べられない美味しい料理なんだから、顔にも出して楽しまないと」

「……それもそうですね」

　そう言いながらも表情はどこか硬いまま、ディースの食事はつつがなく終わる。

　その後は四人でデザートを食べたり、ケアが味見だけでお腹が膨れたという話を聞いたりして、いつもより賑やかに食後を過ごした。

「あ、ノワエ様、そろそろお風呂が沸くよ」

「準備が良いわね。あ、そうだケア、一緒にお風呂に入らない？」

「え？」

「でたよノワエ様の特殊性癖……」

「変なこと言わない」

　私は軽く指を鳴らし、ルルカの目の前で小さな爆発を起こす。

　ルルカだけでなく、ケアもびくりと肩を震わせた。

「大丈夫よ、変なことしないから」

「気持ちよくされるかもしれないけどね」

「本当に燃やすわよ？」

　手のひらに大きな火の玉を浮かべて見せる。

「冗談だって。せっかくだし、ルルカちゃんも一緒に入っちゃおっと」

「じゃあ、三人で入りましょう。ディース、後はお願いね」

「かしこまりました」

　私は戸惑うケアと、やけにノリの良いルルカを連れて風呂場へ向かった。