「戦えないと追放された支援職、バフが強すぎて全員依存してきます」

第二十六話：理想郷の光と終焉の影

レオンとセラという、過去の亡霊との決別から、数ヶ月の時が流れた。

俺の周囲の世界は、俺の脚本通りに、静かに、しかし、確実に、再編され続けていた。

その中心地となっていたのが、西の小国、エリアン王国だ。

王女フィオナの招聘を受け、俺は「国家最高顧問」という、公式な地位に就いた。

それは、俺が、自分の力を、より公に、そして、より大規模に行使するための、絶好の隠れ蓑だった。

俺は、ランガの「コーザの館」を司令塔としながらも、定期的にエリアンの首都を訪れ、フィオナと共に、国の改革を、驚異的な速度で、推し進めていった。

まず、俺が着手したのは、農業改革だ。

俺は、エリアン全土の土壌に、遠隔で、持続的な《生命の息吹》をかけた。枯れた大地は、再び、生命力を取り戻し、あらゆる作物が、異常なまでの豊穣を見せた。

飢饉は、エリアンの歴史から、完全に姿を消した。余剰となった食料は、黄金の天秤ギルドを通じて、大陸中に輸出され、エリアン王国に、莫大な富をもたらした。

民は、もはや、飢えることはない。

次に、教育と技術の改革。

俺は、フィオナを通じて、国中に、新しい学校を、次々と設立させた。そして、そこで学ぶ子供たちや、研究に励む学者、技術者たちに、ごく微弱な《マインドブースト》を、常にかけ続けた。

結果、エリアン王国では、才能の爆発とでも言うべき現象が起きた。

新しい学問が生まれ、画期的な発明が、次々と成された。病を癒す、新しい医療技術。人々の生活を、豊かにする、新しい道具。

エリアン王国は、武力ではなく、文化と、技術の力で、大陸における、その存在感を、日に日に、増していった。

さらに、俺は、公正な税制を導入し、貴族たちの特権を、一部、剥奪した。

もちろん、反発はあった。だが、俺という、得体の知れない存在と、俺の後ろ盾となっている、黄金の天秤ギルドの力を前に、正面から、異を唱えられる者はいなかった。

国の富は、正しく、民に、再分配された。

貧富の差は、緩やかに、是正されていった。

エリアン王国は、変わりつつあった。

いや、生まれ変わりつつあった。

理不尽な飢えも、搾取もなく、誰もが、自分の能力を、正当に評価され、未来への希望を持って、生きることができる国。

それは、俺が、かつて、夢見た、理想郷の、雛形だった。

フィオナは、有能な為政者だった。

彼女は、俺が提示する、時に、常識外れなビジョンを、見事に、現実の政策へと、落とし込んでいった。彼女の、王族としてのカリスマと、民を思う、真摯な心がなければ、この改革は、これほど、スムーズには進まなかっただろう。

「アッシュ。あなたのやっていることは、まさに、神の御業ですわ」

ある日の会議の後、彼女は、俺に、そう言って、微笑んだ。

「あなたは、この国を、地上の楽園にしようとしている」

「楽園、ですか。大げさですよ」

俺は、答えた。

「俺はただ、非合理的なものを、合理的に、作り直しているだけです。飢えも、貧困も、戦争も、全ては、非合理的な、システムの欠陥に過ぎない」

「ふふ。あなたらしい、お答えですわね」

彼女の、俺を見る瞳には、絶対的な信頼と、そして、パートナーとしての、親愛の情が、宿っていた。

俺たちの間には、もはや、探り合いなどない。同じ、理想郷の実現という、共通の目標に向かって、共に歩む、同志としての、強い絆が、結ばれていた。

ランガのバルドも、コーザ村の仲間たちも、そして、「灯火の団」や、エリアナも。

俺の築き上げたネットワークは、完璧に機能し、俺の望む通りに、世界を、動かしていた。

この平穏が、このまま、続いていく。

俺も、そして、俺の周りにいる誰もが、そう信じ始めていた、その時だった。

北の大地で、世界を、再び、混沌の闇へと引きずり込もうとする、狂気の産声が、上がったのは。

＊

敗戦国、ガルニア帝国。

その帝都は、今、死の淵にあった。

エリアン王国との戦争での、信じがたい、そして、屈辱的な敗北。

その後に、課せられた、あまりに過酷な、賠償金の支払い。

国の富は、エリアン王国と、その背後にいる、黄金の天秤ギルドへと、吸い上げられ、帝国の財政は、完全に、破綻した。

民は飢え、貴族たちは、皇帝への不満を、露わにし、各地で、反乱の火種が、くすぶり始めていた。

皇帝ガルバトス七世は、玉座の間で、震えていた。

それは、怒りか、あるいは、恐怖か。

彼は、もはや、国の全てを、失いかけていた。権威も、求心力も、そして、未来も。

「陛下！ このままでは、帝国は、内側から、崩壊しますぞ！」

「貴族どもが、新たな皇帝を、擁立しようと、画策しているとの噂も！」

「何とか、手を打たねば！」

大臣たちの、悲鳴のような声が、玉座の間に、響き渡る。

だが、ガルバトス七世には、もはや、打つ手など、残されていなかった。

彼が、絶望に、打ちひしがれていた、その時だった。

玉座の影から、一人の男が、ぬっ、と姿を現した。

痩せこけた体。深く窪んだ、狂信的な光を宿す瞳。宮廷魔術師長の、ザラドゥールだった。

「陛下。嘆くことは、ございません」

彼は、蛇のような、ねっとりとした声で、皇帝に、囁いた。

「我らには、まだ、残された道が、一つだけ、ございます」

「……何だと？」

「起死回生の、最後の、そして、最強の一手が」

ザラドゥールは、懐から、黒い革で装丁された、禍々しい気配を放つ、古い書物を取り出した。

「陛下。もはや、人間の力に、頼る時は、終わりました。今こそ、古代の契約に基づき、我らが帝国を守護する、偉大なる『彼』を、永き眠りから、お目覚めさせる時です」

「『彼』の力をもってすれば、エリアンも、黄金の天秤も、そして、この大陸の、全ての国々を、一夜にして、灰燼に帰すことが、できましょうぞ」

皇帝は、その言葉の意味を、理解した。

『彼』。それは、帝国の建国神話に、禁断の存在として、記されている、破壊の化身。

帝国の祖先が、あまりの、その力の強大さを恐れ、帝都の、最も深い場所に、封印したという、伝説の、古代兵器。

「……だが、それは、制御できるのか？ 下手すれば、我ら自身が、滅びることになるぞ……」

皇帝の、かすかな理性が、警告を発した。

「ご心配には、及びません、陛下」

ザラドゥールは、狂気の笑みを、浮かべた。

「この、私がおります。我が魔術の全てをかければ、『彼』を、陛下の、忠実なる僕として、蘇らせてご覧にいれまする」

「さあ、陛下。ご決断を。このまま、屈辱の中で、滅びるか。あるいは、絶対的な力で、全てを、破壊し、新たな世界の王として、君臨するか！」

追い詰められた、皇帝ガルバトス七世の心に、その、悪魔の囁きは、甘く、響いた。

彼は、もはや、正常な判断力を、失っていた。

彼は、藁にも、すがる思いで、その、狂気の計画に、頷いた。

「……やれ。ザラドゥール。儀式を、執り行え」

＊

その夜。

帝都の、地下深く。忘れ去られた、禁断の祭壇に、数十年ぶりに、松明の火が、灯された。

壁には、古代の、冒涜的な象形文字が、びっしりと刻まれている。空気は、死と、古の魔力の匂いで、澱んでいた。

皇帝ガルバトス七世と、ザラドゥールを始めとする、十数名の、狂信的な魔術師たちが、祭壇を囲んでいた。

彼らは、自分たちが、今、何を、呼び覚まそうとしているのか、その本当の恐ろしさを、理解していなかった。

彼らの心にあるのは、ただ、エリアンへの、世界への、復讐心だけだった。

「古の契約に基づき、我ら、皇帝ガルバトス七世の名において、命じる！」

ザラドゥールの、甲高い声が、詠唱を始めた。

「永劫の眠りにつきし、終焉の僕よ！ 今こそ、その枷を解き放ち、我らが敵を、滅ぼすための、破壊の化身として、蘇れ！」

魔術師たちが、一斉に、詠唱を唱和する。

祭壇に描かれた、巨大な魔法陣が、血のように、赤い光を放ち始めた。

大地が、揺れた。

最初は、微かな振動だった。だが、それは、みるみるうちに、激しくなり、地下神殿全体が、まるで、生き物のように、大きく、脈動を始めた。

壁に、亀裂が走り、天井から、土砂が、ぱらぱらと、落ちてくる。

「おお……！ 来るぞ、来るぞ！」

ザラドゥールは、恍惚とした表情で、叫んだ。

「目覚められるぞ！ 我らが帝国の、守護神が！」

ゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

凄まじい、地響き。

祭壇の中央が、巨大な力によって、内側から、押し上げられ、砕け散った。

そして、その、開かれた闇の底から、おぞましいほどの、濃密な魔力が、黒い奔流となって、噴出した。

儀式は、成功した。

そして、同時に、致命的に、失敗した。

＊

帝都の、民衆は、その日、世界の終わりを、見た。

帝都の中央広場。その、美しい石畳が、何の前触れもなく、巨大なクレーターのように、陥没した。

そして、その、開かれた奈落の底から、ゆっくりと、山よりも巨大な、「何か」が、姿を現した。

それは、異形、という言葉すら、生ぬるい、混沌の塊だった。

何百メートルもあるであろう、その巨体は、黒い、流動的な物質で、できており、その表面には、何千、何万という、赤く輝く、目が、無数に、点滅していた。

体からは、腕とも、触手ともつかない、おぞましい突起が、何本も、蠢いている。

終焉の巨兵。

古代人が、神々との戦いのために作り出した、究極の、破壊の化身。

それは、召喚主である、皇帝たちのことなど、まるで、意にも介さなかった。

その無数の目は、ただ、無差別に、地上の、生命あるもの全てを、憎悪に満ちた光で、見下ろしていた。

ピュン、という、軽い音。

巨兵の、無数にある目の一つから、一条の、黒い光線が、放たれた。

その光線は、帝国の、最も壮麗な建造物である、皇帝の城に、着弾した。

音は、なかった。

ただ、城が、その周辺の、街区画ごと、光に飲み込まれ、そして、塵も残さず、完全に、「消滅」した。

空間そのものが、抉り取られたかのようだった。

沈黙。

そして、遅れてやってきた、絶叫。

帝都は、阿鼻叫喚の、地獄へと、変わった。

巨兵は、まるで、子供が、蟻の巣を、踏み潰すかのように、ただ、気まぐれに、その破壊の御業を、振りまき始めた。

黒い光線が、空を、無数に、飛び交い、そのたびに、街が、人々が、歴史が、音もなく、消滅していく。

ガルニア帝国は、自らが、起死回生のために呼び出した、その絶対的な厄災によって、わずか数分で、その、長かった歴史の幕を、完全に、閉じたのだ。

だが、厄災は、終わらない。

帝都を、完全に、更地へと変えた、終焉の巨兵は、その、巨体を、ゆっくりと、動かし始めた。

南へ。

豊かな、生命の匂いがする、南の方角へ。

その進路上にある、町や、村、そして、小国が、これから、次々と、地図の上から、消え去っていくことになるだろう。

人類の歴史上、誰も、経験したことのない、未曾有の、大災害。

その報は、生き残った者たちの、恐怖に満ちた絶叫と共に、飛竜便や、伝令馬によって、大陸中に、瞬く間に、伝播していった。

各国は、連合軍を結成し、巨兵の迎撃を、試みた。

だが、剣も、矢も、そして、最強の魔法すらも、その、黒い、流動的な体には、何の効果もなかった。

逆に、巨兵から放たれる、黒い光線の一撃が、数千の兵士を、一瞬で、消滅させた。

人類は、初めて、自分たちの力が、全く通用しない、絶対的な「理不尽」を、目の当たりにした。

世界が、抗う術のない、完全な、絶望に、包まれようとしていた。

その、絶望の報は、もちろん、ランガの「コーザの館」にいる、俺の元へも、詳細に、届けられていた。

作戦室。

エリアナが、青ざめた顔で、報告を、続けている。

「……以上が、現時点で、判明している、全てです。ガルニア帝国は、消滅。巨兵は、現在も、南下を続けており、このままでは、あと十日ほどで、エリアン王国の国境に、到達します」

「……そうですか」

俺は、巨大な地図の上に置かれた、終焉の巨兵を示す、黒い、巨大な駒を、静かに、見つめていた。

俺の顔には、恐怖も、驚きも、焦りも、なかった。

ただ、まるで。

この時が、来るのを、ずっと、待っていたかのような。

静かで、冷徹な、そして、どこか、楽しんでいるかのような、表情が、浮かんでいた。

俺の脚本の、最終幕が、今、上がろうとしている。

そして、その主役は、俺自身だ。

世界が、本当の意味で、俺の「支援」を、必要とする時が、来たのだ。