混沌の意味は 仮説5
国道278号線を車が走っている。
車種はFord Explorer。少し大きめの車だ。
「そろそろサービスエリアよ。 少し休憩しましょう。よかった。車酔いはしてなさそう…ではないわね。」
Tesifaは車酔いで意気消沈していた。吐くのをギリギリでこらえているようにも見える。
「うぶっ」
「そろそろやばそうね。」
Molly Pitcher Service AreaがTaylorの視界に入る。Tesifaは何も見ていない。嘔吐をこらえるために集中しているからだ。
Tesifaたちが病院を離れて1時間ちょっとが経った。
Monroe Townshipにあるこのサービスエリアで、Tesifaたちは休憩することにした。
「ホットドッグ食べたい？」
Taylorが尋ねた。
Tesifaが答えを出さないうちにTaylorがNathan'sでオリジナルホットドッグを2個とCokeを2つ買ってきてしまう。
「はい、これ。」
Taylorにオリジナルホットドッグを1個手渡される。
「なにこれ。」
Tesifaが聞くと、
「これは美味しいぞ〜。」
うやむやにされた。Taylorはまるで宝物を見るような目でバーガーを見ている。
「じゃあ食べよっか。」
見ているだけに耐えられなくなったのかTaylorが言った。
「Ye…」
「Thank you for the meal.」
Tesifaが答えを出さないうちにTaylorは自分のホットドッグを食べ始める。
私が動揺しているとTaylorは言った。
「食べないの？」
「食べる。」
私はそのホットドッグに食らいついた。
ケチャップの甘酸っぱさとマスタードのピリ辛さが合わさり、ソーセージの脂も合わさってジャンキーな味に仕上がっている。
「美味しいでしょ。」
私は頷いた。
「Tesifa、これからは私が合図する前に食べ始めていいのよ。 私もそうするから。私はね、思うの。私のやることに『待った』なんて言わせない。だって人生は一度きりだからね。待つことなんて時間の無駄よ。Tesifa、『目の前のものに食らいついていけ。』それが私のおじいちゃんの言葉でね。私はとっても賛同してるの。まあ、私は『待った』って言っちゃう側なんだけどね。」
Taylorはそのスピーチを言い終えると少し笑った。
私は思った。この人思ったより綺麗だな、と。
「あ、そうだ。Cokeも飲んだことない？飲んでみたら？」
TaylorはCokeを勧めてきた。
私は少し舐めるように飲んでみた。
「苦い。」
炭酸…だろうか。舌に痛みが広がる。
「大丈夫。慣れたら癖になるから。」
とTaylorは言って、彼女のCokeを一気に飲んでしまった。
TaylorはTesifaがホットドッグを食べ終えるのを待ってくれていた。そのことについて彼女に聞くと彼女はこう答えた。
「これはね、時間の無駄なんて思ってないからいいのよ。」
そう言って彼女はまた笑った。
昼食を終えると、13時になっていた。
「今日中には着けないかもしれないな。ホテルの予約しとかなくちゃ。」
といってどこかに電話をしている。AT&TのFeature phonesだ。（会社名などは後に知った。）
5分ほど電話で話してからTaylorは言った。
「よし、じゃあ出発しよっか。」
また車に乗り込み、南下していく。
そこからNew Jersey TurnpikeをFord Explorerが進んでいく。
途中でTaylorが運転しながら話しかける。
「Tesifa。もうちょっとで次のサービスエリアよ。頑張って。」
Tesifaは吐きそうになっている。
車はDelaware House Travel Plazaに到着する。
そこで20分ほど休んだ。
その後、また二人は車に乗り込んだ。車はまた進んでいく。
約2時間後、車はこの旅の経由地であるThe Jefferson Hotelに到着する。
「遅れましたがチェックインです。」
そうTaylorがホテルマンに伝える。
そこからはよくわからない。Taylorがホテルマンと少し話したあと、Taylorは鍵をもらい、Tesifaは呼ばれ、部屋に向かった。
二人はその道中でゴンドラのようなものに乗った。
これはエレベーターということをTesifaはTaylorに教えてもらった。そんな中でエレベーターを出たあと、少し歩き、部屋に到着する。鍵がドアに刺さり、小気味良い音を出した。Taylorは鍵を引き抜く。そして取っ手を取りゆっくりと慎重にドアを開けた。
「ちょっと奮発しちゃった。」
Taylorは少しはしゃいでいる。
「あなたが来てくれてうれしかったのよ。」
Taylorはしみじみと言う。
「これからなにするの？」
私が聞くと、
「そうねえ。Quillで夕食を食べよっか。お酒が飲みたくなっちゃって。」
Taylorが答えた。
「分かった。」
「まあレストランで食べると高くなっちゃうなって思ったからなんだけどね。」
Taylorが小声でぼそっと呟く。
「じゃあ早く行かないと。席を取られちゃうわ。」
二人はQuillに向かうことにした。
Quillはロビーのある階にあるバーであり、食事も提供されている。
「そうだった。私明日運転するんだった。モクテルにするしかないか。」
Taylorは少し残念そうだ。
「Day Off In Kyotoを一つ。Tesifaは？」
Taylorがバーテンに注文する。
「…。」
「お茶って飲んだことないかな？」
私は黙って首を左右に振る。
「そう。じゃあアールグレイ・ティーを一つ。」
私はTaylorが何を言っているのかわからない。
「メインディッシュはどうする？」
私は何が何だかわからなかったので多分これだろうというものを指した。
「スープ？一番安いやつじゃない。もう。歓迎会の主役なんだからもっといいものを頼みなさい。」
Taylorはなぜか怒っている。だけどなんとなく彼女が本気で怒っていないことがわかった。
「じゃあもう私が選んじゃう。これとこれをください。」
Taylorが指差したのはチーズと肉のおつまみのようなものとパスタだ。
「あっあとこれも。」
彼女が指差したのはステーキで、しれっとこの店の最高級品を頼んでいる。
「成長したら返してね。2倍で。」
Taylorがしれっと怖いことを言っている。
「じゃあ食べましょうか。」
「O…」
「Thank you for the meal.」
またTesifaが言い終わる前に食べ始める。
ご飯はとても美味しかった。
はじめはナイフとフォークの使い方がよく分からなかったがTaylorに教えてもらったことで理解できた。なぜかスプーンは上手に使うことができた。
二人は完食し、部屋に戻ることにした。
Taylorは「アルコール入ったカクテル飲みたい。」と不満げだったけれど、それは無理な話だったのでしぶしぶ自分で部屋に戻ろうと提案した。
「まあいっか〜。ミニバーあるし〜。」
単純な人だ。
そうだ。言い忘れてた。私たちが泊まっている部屋はエグゼクティブスイートという結構高めの部屋で、モダンな雰囲気の綺麗な部屋だ。もう一つ、私は病院を出てからずっと耳当てをしている。Taylor曰く、「耳がたぶん目立っちゃうと思うのよね。一応これつけといて。」らしい。
まあいい。鍵を差し込み、部屋に戻る。
「あっ。」
Taylorが何かに気づいたような声を上げた。
「ダブルベッドだけどいい？」
なぜそんなことを聞くのだろう。
「何で?」
「一緒に寝ても…いいのかってこと。あなたは…ティーンエイジャーでしょ…。」
よくわからない。ここは普通に。
「大丈夫です。」
「そう…そう…よね。もう家族だものね。」
とても眠い。疲れてしまった。パジャマ…と呼ばれたもの…を着てから、寝ることにした。
「もう寝ます。」
「そ…そう…おやすみ。」
静かに横になる。寝心地がとても良い。やはりスイートルームなだけある。
彼女はゆっくりと眠りに落ちていった。この旅行の終着点に思いを寄せながら。
第一反復は2001年を舞台にしているため、調査が2007年頃までしか遡ることができず、もしかしたら当時なかったはずの店や場所が出てくるかもしれません。
