シュート６歳の終わり
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戦後処理が一段落した翌日、父さんの呼びかけで、再び集会所に村の主な者たちが集められた。
ドリマ村のドリクさんたちも同席している。
集会所の空気は、痛切な危機感と、それでも前を向こうとする静かな決意に満ちていた。
「皆、集まってくれて感謝する」
父さんが、疲労の色を隠さずに口を開いた。
「昨日の戦い、我々は勝った。だが、多くのものを失った。
この事態を重く受け止め、今後の村の方針を早急に決めねばならん」
まず議題に上がったのは、今後の作業の優先順位だ。
「食料確保のための開墾は重要だ。だが、今はそれ以上に、村の安全確保が最優先と判断する。
よって、東の畑の拡張は一時中断し、全ての労力を、北側防御施設のさらなる増強に注ぎ込む！」
父さんの力強い宣言に、異論を唱える者はいなかった。
「具体的にはどうする？」
ジョバンニさんが尋ねる。
「まず、既存の空堀の外側に、もう一つ堀を掘る。そして、西の川から水を引き込み、『水堀』とする。
空堀と水堀による二重防御だ。これだけでも、敵の接近は格段に困難になるはずだ」
「さらに、土塁の上だ。今のままでは、敵の攻撃に身を晒しすぎだ。
土塁の上に、身を隠したまま魔法や弓矢を放てる『銃眼』を備えた胸壁を作る。
ダンテ石も使って、可能な限り頑丈にな」
（銃眼…！ それがあれば、昨日の戦いでも犠牲者は減らせたかもしれない…！）俺は、父さんの言葉に強く頷いた。
「しかし村長、それだけの工事となると、資材も人手も…」
ドリクさんが懸念を示す。
「分かっている。だからこそ、次の手も打つ」
父さんは頷き、続けた。
「俺とドリク殿で、数日中に領都フレッドへ向かう」
「領都へ？」
「そうだ。目的は三つ。
一つは、昨日の戦いで得た魔石と素材の売却。オークやハイオークのものは、相当な値になるはずだ。
二つ目は、その金で、村の防衛に必要な、より強力な武器を購入してくること。
三つ目は、今回の甚大な被害を男爵様に報告し、税の減免を申請することだ」
「ダンテ石を少し売れば、もっと資金ができるのでは？」
村の誰かが提案したが、父さんは首を横に振った。
「いや、それはまだ早い。ダンテ石のことは、まだ我々だけの秘密にしておくべきだ。下手に外部に知られれば、余計な詮索を招きかねん」
その判断に、皆が同意した。
（父さんの判断は正しい。ダンテ石は、まだ切り札として隠しておくべきだ）
武器の購入、という言葉を聞いて、俺は意を決して手を挙げた。
「父さん、お願いがあります」
「なんだ、シュート？」
「フレッドで武器を買う時に、僕にも、ちゃんとした剣を買ってきてほしいんです」
俺の突然の直訴に、周りの大人たちが少し驚いた顔をする。
「木剣じゃ、もうダメだ。この前の戦いでよく分かった。
僕は、もっと強くなって、この村を、兄さんや姉さんを守りたい。
そのためには、本物の剣が必要なんだ」
俺は、父さんの目を真っ直ぐに見つめて言った。
「それと、兄さんの分もお願いできますか？ 兄さんだって、今回の戦いで怪我をしたけど、これからも僕と一緒に戦ってくれるはずです。
兄さんにも、もっと強い武器が必要になると思います」
俺の言葉に、その場にいたルカオン兄さんが（怪我で顔色は悪いが、会議には参加していた）驚いたように俺を見たが、すぐに決意を秘めた目で父さんを見た。
父さんは、しばらく俺と兄さんの顔を交互に見つめ、何かを考えるように黙っていたが、やがて、ふっと息を吐き、頷いた。
「…分かった。シュート、お前の覚悟は伝わった。そしてルカオン、お前のこれまでの働きと、これからの期待も込めて、お前たちの分の剣も、俺が責任を持って選んでこよう。
だが、シュート、前にも言ったが、剣はただの道具ではない。使い方を誤れば、自分も他人も傷つける。そのことを肝に銘じ、鍛錬を怠らないと誓えるか？」
「はい！ 誓います！」
俺は力強く答えた。
「俺もです、父さん！」
兄さんも、少し掠れた声ながら、しっかりと応じた。
「よし。ならば、お前たちに見合う剣を選んでくる」
「ありがとう、父さん！」
「ありがとうございます！」
俺と兄さんは頭を下げた。ついに、本物の剣が手に入る…！ その思いが、重苦しい空気の中で、わずかな希望の光のように感じられた。
会議は終わり、具体的な準備が始まった。父さんとドリクさんは、厳選されたオークやハイオークの魔石、牙、皮などの素材を、新しく手に入れた馬車に慎重に積み込んでいく。
村人たちは、二人の無事と、交渉の成功を祈りながら、その様子を見守っていた。
数日後、準備を終えた二人は、村人たちに見送られ、南の街道へと馬車を進めた。
俺は、遠ざかっていく馬車を見送りながら、胸に込み上げてくる様々な思いを噛み締めていた。
兄さんと姉さんの早い回復への祈り、村の未来への責任感、そして、自分の手で振るうことになるであろう、本物の剣への期待と、微かな緊張感。
ルアン村は、苦い勝利を乗り越え、新たな決意と共に、再び歩み始めていた。
ハイオークとの死闘から一ヶ月が過ぎた。
季節は本格的な夏へと移り変わり、強い日差しが容赦なく大地に照りつけ、むせ返るような草いきれと、けたたましい虫の声が満ちるようになっていた。
俺たちが拡張した東の畑では、春に植えられ、既に一度収穫を終えたイモ畑の代わりに、秋の収穫（と納税）を見据えて植えられた麦が、夏の太陽を浴びて青々とした穂を伸ばし始めていた。
実りの秋にはまだ遠いが、その力強い緑は村に食料の希望を与えている。
北側の防御施設は、村人総出の努力によってさらに強化され、川から引き込まれた水が外側の堀を満たし、空堀と合わせて二重の防御ラインを形成していた。
土塁の上には銃眼を備えた胸壁も設置され、その威容は以前とは比較にならない。
村の中では、ドリマ村の人々のための新しい家々も次々と完成に近づき、少しずつ日常が、以前とは違う形ながらも、戻りつつあった。
ルカオン兄さんとシャナイア姉さんの怪我も、リリーの献身的な『ウォーターキュア』による治療と、村の薬草師の手当て、そして何より二人の生命力のおかげで、命に別状はなく、快方に向かっていた。
まだ完治とは言えず、激しい動きはできないものの、歩行も可能になり、家の中の手伝いができるまでには回復していた。
二人が元気を取り戻してくれたことは、村全体の大きな喜びであり、救いだった。
そんな暑い夏のある日の午後、南の街道を見張っていた者から、待望の知らせがもたらされた。
「村長たちが帰ってきたぞー！」
その声に、村中が沸き立った。
誰もが作業の手を止め、南の虎口へと駆けつける。俺も、訓練仲間たちと一緒に、期待と少しの不安を胸に、父さんたちの帰りを迎えた。
馬車が、ドリクさんの手綱捌きでゆっくりと虎口を抜けてくる。
父さんも隣で無事な姿を見せている。まずは二人の無事な帰還に、村人たちから安堵の声と労いの言葉がかけられた。
「おお、村長！ ドリクさんも！ ご無事で何より！」
「長旅、お疲れ様でした！」
馬車の荷台には、布で覆われた荷物が積まれている。
その隙間から、槍の穂先や、新しい斧の刃が鈍く光っているのが見えた。
武器の購入は上手くいったようだ。
そして、その中に、俺と兄さんのためのものだろうか、二振りの剣の柄が見えた気がした。
心臓が、期待に小さく跳ねる。
しかし、俺たちの安堵と期待とは裏腹に、父さんとドリクさんの表情は硬く、その顔には深い疲労と、それだけではない重苦しい何かが暗い影のように浮かんでいた。
村人たちも、すぐにその芳しくない雰囲気を察し、喜びの声は次第に小さくなっていく。
まるで鉛でも飲み込んだかのような空気が、じわりと広がり始めた。
「…皆、集まってくれ。報告がある」
父さんは、集まった村人たちを促し、そのまま集会所へと向かった。
その重い足取りが、良くない知らせを予感させた。
集会所に入り、全員が席に着くのを待って、父さんは重い口を開いた。
「まずは、報告だ。魔石と素材の売却、そして武器の購入は、概ね上手くいった。ドリク殿の目利きと交渉のおかげで、質の良い武器を、予想よりも多く手に入れることができた」
父さんは、ドリクさんに目配せし、ドリクさんが疲れた顔で頷く。
荷車に積まれた新しい武器は、これからの村の大きな力になるだろう。
そして父さんは、荷物の中から布に包まれた二振りの剣を取り出した。
一振りは俺の背丈に、もう一振りは兄さんの体格に合わせたものだ。
「シュート、ルカオン。約束の剣だ。お前たちの覚悟に見合うものを選んできたつもりだ。
だが、忘れるな。これはおもちゃではない。何を守るために振るうのか、その重みを常に感じ、覚悟を持って振るえ」
「はい…！ ありがとう、父さん！」
「ありがとうございます！」
俺と兄さんは、緊張しながらも、それぞれの剣を受け取った。
ずしりと重い。木剣とは全く違う、冷たい鉄の感触。
鞘から少しだけ抜くと、美しく磨かれた刀身が鈍い光を放った。
これが、俺たちの剣…。喜びと同時に、その重みが、これから背負うであろう責任として、俺たちの両肩にのしかかるのを感じた。
だが、父さんの報告は、そこで終わらなかった。その表情が、さらに険しくなる。
「問題は、男爵様への拝謁と、税の減免申請だ…」
父さんの声が、一層低くなる。
「まず、男爵様に謁見するだけで、二週間も待たされた。理由は、『他の村の対応で忙しい』とのことだった…」
二週間…。その間、父さんたちは領都で待機していたということか。それだけでも、相当な負担だったはずだ。
「そして、ようやくお会いできた男爵様に、我々の村が受けた被害、ドリマ村の惨状、そして命懸けで魔物を退けたことを訴え、どうか税の減免をとお願いしたのだが…」
父さんは、一度言葉を切り、集まった全員の顔を、苦々しい表情で見渡した。
そして、絞り出すように言った。
「…答えは、否だ。それどころか、『他の村も同様に厳しい状況であり、領地全体の防衛のためにはさらなる資金が必要である』として…今年の税は、これまでの額から、さらに三割増しにすると、そう言い渡された」
「「「なっ…！？」」」
「さ、三割増しだと！？」
「嘘だろ！？ 人が死んだんだぞ！」
「どうやって払えというのだ！ ふざけるな！」
「助けを求めたのに、さらに取るというのか！」
父さんの言葉に、集会所は一瞬の静寂の後、悲鳴と怒号、そして絶望の声に包まれた。
三割増し。それは、ただでさえ厳しい村の暮らしを、根底から破壊しかねない要求だ。
人々の顔から血の気が引き、怒りと無力感に拳が震える。
（三割増し…だと？ あれだけの被害を受けて、助けを求めた結果がこれか…！
他の村も厳しい？ だから、生き残った我々からさらに搾り取ると！？ 民を守るのが貴族の務めだろうが！）
俺は、新たに手にした剣の柄を、指が白くなるほどギリリと握りしめていた。
込み上げてくるのは、悲しみや絶望よりも、ただただ、燃えるような激しい怒りだった。
（ふざけるな…！ なんなんだ、フレッド男爵って奴は！
自分は安全な場所にいて、命懸けで戦った俺たちから、さらに奪うことしか考えないのか！？
これが、この世界の理不尽さか…！
領主がこれなら、国は、世界はどうなっているんだ…？）
父さんも、ドリクさんも、他の大人たちも、皆、唇を噛み締め、やり場のない怒りと無力感に打ち震えている。
（ダメだ…このままじゃ。領主が民を守らないなら、自分たちでやるしかない。いや、それだけじゃ足りない。搾取され続けるだけの弱い立場から、抜け出さなければ…！）
俺は、強く、強く決意した。
いつか必ず、この村を、いや、この村を中心とした共同体を、どんな権力者にも、どんな魔物にも脅かされない、誰もが安心して笑って暮らせる場所にしてみせる。
そのためなら、どんな手段を使ってでも。
俺の知識と、魔法と、そしてこの手にした剣で。
集会所には、領主からの理不尽な要求に対する怒りと、未来への重苦しい不安が渦巻いていた。
苦い勝利の後に訪れたのは、さらに厳しい現実。ルアン村の本当の戦いは、魔物だけを相手にするものではないのかもしれない。
俺は、それを改めて痛感させられていた。
季節は、あの激闘と苦い勝利の記憶を乗せて、着実に移ろいでいった。
盛夏の眩しい日差しは、やがて黄金色の麦の穂が頭を垂れる豊かな実りの秋へと変わり、そして再び、白い息が朝の空気に溶け、霜柱が地面を持ち上げる年末の、静かで厳しい季節がルアン村を包み込んでいた。
俺が6歳になってからの一年は、まさに激動という言葉がふさわしい、濃密すぎる時間だった。
振り返れば、あのフレッド男爵からの理不尽な重税（３割増し）の知らせは、村全体を絶望の淵に突き落としかけた。
だが、俺たちは屈しなかった。
春から夏にかけて、魔法の力を総動員して拡張した東側の畑が、秋には見事な豊作をもたらしたのだ。
夏前に収穫したイモは村人たちの貴重な食料となり、その後に植えた小麦も、作付け面積を増やしたおかげで、なんとか納税に必要な量を確保できた。
村中総出での収穫作業は過酷だったが、誰も文句一つ言わず、歯を食いしばって働いた。
それだけではない。
ジョバンニさん、ケイトさん夫妻を中心とした狩猟部隊
――今ではドリマ村の経験豊富な男たちも加わり、さらにジャンの火魔法による陽動や、リリーが弓の腕を上げて遠距離からの援護も可能になり、以前よりずっと強力になっていた――
が、森で大活躍した。
俺が考案した罠も改良を重ねて効果を発揮し、牙猪や森歩鳥、時には大型の鹿などを安定して狩ることができた。
その肉は貴重なタンパク源となり、上質な毛皮や、狩りの過程で得られた魔石は、父さんたちが再びフレッドの街へ赴き、武器の購入費の残りで買った薬や塩などと交換し、不足する税の一部を補うことができたのだ。
村人たちの誰もが、文字通り死に物狂いで働き、知恵を絞り、助け合った。
その結果、あの絶望的な重税を、俺たちは乗り切ることができたのだ。
集会所で収穫と納税の完了が報告された時、村中から安堵と喜びの声が上がったが、それは同時に、誰もが疲労困憊していることをも示していた。
それでも、皆の顔には「やり遂げた」という達成感が浮かんでいた。
行商人のオラライさんは、あの一件以来、すっかり態度を改めて、毎月律儀に村を訪れた。
彼は俺を（そして俺の後ろにいるであろう村の大人たちを）相当恐れているようで、交易は常に適正価格、いや、むしろ村に有利な条件で行われた。
俺は彼を貴重な情報源としても活用した。
彼の話によれば、各地での魔物の活発化は依然として続いており、貴族間の緊張も高まっているなど、キナ臭い噂は絶えなかった。
また、俺は彼に依頼して、この地域では珍しい野菜――例えば、寒さに強い種類のカブのような葉物野菜や、栄養価の高い豆類、保存の利く根菜などの種子を、いくつか取り寄せてもらった。
もちろん、代金は適正価格（オラライさんにとっては少し痛い出費だろうが）で支払った。
来年、これらの新しい野菜が少しでも育てば、村の食料事情はさらに改善されるはずだ。ささやかながらも、未来への種まきだった。
そして、俺たち七人の子供たち。あの大規模な襲撃と、仲間たちの死傷は、僕たちの心に深い傷と、そして同時に、燃えるような決意を刻みつけた。
以来、僕たちの訓練への取り組み方は、以前とは比較にならないほど真剣で、必死なものに変わっていた。
「目の色が変わる」とは、まさにこのことだろう。
「…ハァッ！ セイッ！」
訓練用の広場で、回復したルカオン兄さんが、父さんに買ってもらった新しい剣を手に、激しく訓練用の丸太に打ち込んでいる。
息を切らしながらも、その眼差しは鋭く、あの日、ハイオークの攻撃で吹き飛ばされた悔しさが、彼を突き動かしているのが分かる。
剣筋も以前より格段に力強くなっていた。
隣では、シャナイア姉さんも、額に汗を浮かべ、真剣な眼差しで魔法の制御訓練を繰り返していた。
回復支援だけでなく、攻撃にも転用できるよう、リリーと共に水の塊を高速で打ち出す『ウォーターボール』の練度も、着実に上げていたのだ。
もう、ただ守られるだけの存在ではない、という強い意志がその横顔から感じられた。
「兄さん、姉さん、無理しないで。まだ完治したわけじゃないんだから」
俺が声をかける。
「分かってるよ、シュート。でもな…」
ルカオン兄さんが、汗を拭いながら僕を見る。
「次は、絶対にやられない。ううん、次は、僕たちがあいつらを倒すんだ。そのためなら、どんな厳しい訓練だって…！」
「そうよ、シュート」
シャナイア姉さんも、静かだが強い意志を込めて言う。
「もう、守られるだけじゃ嫌なの。私たちも、みんなを守れる力が欲しい。シュートだけに背負わせるわけにはいかないもの」
二人の瞳には、捲土重来を期す強い光が宿っていた。
俺自身も、父さんに買ってもらった本物の剣を使っての訓練に没頭していた。
最初は、その重さと鋭さに戸惑ったが、今はもう体の一部のように馴染んできている。
今は、剣そのものの扱いだけでなく、剣に魔力を流す感覚を鍛えることに集中している。
前世の知識…ゲームやラノベで見たような「魔法剣」がこの世界で可能なのかは分からない。
だが、やってみる価値はあるはずだ。集中して土の魔力を流し込むと、剣が僅かに重く、硬質になったような感覚がある。
切っ先が微かに輝くこともある。
まだ、攻撃力が上がっているのか、防御力が上がっているのかさえ判然としない、不安定な現象だ。
実戦で使えるレベルには程遠いが、この感覚を磨いていけば、きっと強力な武器になるはずだ。俺だけの、新しい力に。
皆があの『神様のお告げ』（ということにした魔力増強法）――瞑想と、魔力が空になるまでの限界行使――を日々続けた結果、一人一人の魔力の総量は、以前とは比較にならないほど増大しているのが、誰の目にも明らかだった。
使える魔法の威力も、持続時間も、目に見えて向上している。
これが、僕たちの血のにじむような努力の成果だ。
「シュート、すごい集中力だね…。剣、もうすっかり自分のものにしてる」
訓練の後、一人で剣の手入れをしていると、リリーがそっと隣に座った。
彼女もまた、弓の腕を上げ、水魔法だけでなく、キャシーと共に風魔法の基礎も学び始めていた。水と風を組み合わせた新しい魔法を模索しているらしい。
「リリー。…ああ、少し考え事をしてただけだよ。この剣の重みに、まだ慣れなくて」
「…無理しないでね。シュートは、いつも一人で色々なことを背負いすぎてる気がするから」
彼女は、少し心配そうに僕の顔を覗き込む。
「私たちもいるんだから。ルカオンさんやシャナイアさんだって、ジャンだって、ブレディ君やキャシーちゃんだって、みんな、シュートと一緒に戦いたいって思ってるんだよ。もっと頼ってくれてもいいんだよ？」
「…うん。ありがとう、リリー。そうだな…一人で抱え込むのは、もうやめにするよ」
彼女の優しい言葉が、張り詰めていた俺の心を少しだけ和らげてくれる。
（そうだ、僕は一人じゃない。こんなに頼もしい仲間たちがいるんだ）
ジャンもブレディも、二人の火魔法使いは互いにライバル意識を燃やしながら、その威力を着実に高めていた。
今では二人とも、安定して『ファイアボール』を連射できるようになり、ブレディは槍状の炎『フレイムランス』の精度を、ジャンはより広範囲を攻撃できる『ファイアストーム』の習得を目指していた。
キャシーの風魔法も、今では偵察に鳥を使ったり、風の壁で短時間なら矢を防いだりできるようになってきている。
僕たち七人は、互いに競い合い、励まし合いながら、着実に力をつけている。
年末を迎えたルアン村は、静かだが、確かな力強さを湛えていた。
北側と南側を守る防御施設は、水堀と土塁、そして銃眼を備えた胸壁によって完成し、以前とは比較にならないほどの威容を誇っている。
村の中には新しい家々が立ち並び、ドリマ村の人々も完全に村の一員として溶け込んでいる。
食料は何とか確保され、子供たちは神官様から文字と数を学び始めている。
村人たちの顔には、厳しい現実を乗り越えた自信と、仲間との強い絆が見て取れた。
だが、同時に、領主への不信感や、いつまた襲ってくるか分からない魔物の脅威への警戒心も、決して消えてはいなかった。
冬の夜、皆で焚き火を囲む時も、誰かが必ず見張りに立ち、遠くの物音に耳を澄ませている。
こうして、多くの悲しみと、それ以上の成長と変化を経験した、俺の6歳の年は終わろうとしていた。
守るべきものが増え、目指すべき場所はまだ遠い。
それでも、確かな手応えを感じながら、俺は、来るべき新しい年と、そこに待ち受けるであろう新たな戦いに、静かに思いを馳せるのだった。
（蒼依、俺はこっちで、なんとかやっている。君も、どこかで無事でいてくれ…そして、必ず君を探し出すから…）
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