小説 藤原千方・坂東の風

9 雛

「満季《みつすえ》様がお見えです」

　居室で寛《くつろ》いでいた満仲に郎等が伝えて、直ぐ下がって行った。

　満仲は

「うん」

と返事して待つが、満季は容易に現れない。

　暫くして現れた満季だが、縁《えん》に突っ立って、入り難そうにして首の辺りを擦《さす》っている。

「何をしておる。入れ」

　そう言われて、満季はのそのそと入って来た。

「どうした？　座れ」

　座って胡座《あぐら》を掻くと、満季は、両の拳《こぶし》を床に突き、頭を下げた。　

「済まん兄者。しくじった」

「あの若造のことか？　」　

「そうだ」

『大きな口を叩いたくせに、しくじったのか。戯《たわ》けが』

　そう叱責されるのを覚悟していた。

　だが、満仲は表情を変えなかった。　

「仔細《しさい》を話せ」

　静かに言った。

「う、うん。ならず者共十人ほどを雇って襲わせた。

　社《やしろ》の前で、その者達が千方を囲むように立ち塞《ふさ》がったのだが、突然、七、八人の男達が現れて、半弓《はんきゅう》で狙われた」　

「なに、半弓だと？　やはり、そうか。蝦夷か？　」　

　満仲が色めき立った。

「いや、陰から見届けた郎等の話に寄ると、郎等風の者、物売り風の者、町人《まちびと》風の者など、風体《ふうてい》は様々だったそうだ」　

「ふ～ん。そのような者達を使っておったのか、あの男。

　相模でのこと、そやつらの仕業《しわざ》だな。で、どうなった？　」

「それが、あの腰抜け共め。詫びて、全《すべ》ての者が逃げ出してしまいおった」

「当然だ。元来、そのような者達は怠け者だ。

　少しでも楽をして稼ごうと思っておる。

　わずかな礼物《れいもつ》の為に命まで懸けるものか。

　安く上げようとしたのが間違いだな。で、その者達はどうした」　

「郎等達に追わせたのだが、蜘蛛の子を散らすように四方八方へ散って逃げおったので、二、三人を斬り捨てたのみで、後は見失ってしまった」　

「二度とそんな者達は使うな。下手《へた》をすると墓穴を掘る」

「分かった。次はしくじらぬ。済まなかった」

「いや、まるで無駄だったと言う訳でも無い。半弓を使う者達の存在が分かったのは収穫だ。

　いっそ、ごろつき共を射殺《いころ》してくれていたら良かったのにな。

　死骸に矢が残っていて、それが武蔵で使われた物と同じなら、奴をひっ括《くく》れる」

「麿はもう、奴を捕まえようなどとは考えておらん。殺すと決めている」

「それで気が済むならそう致せ。

　だが、麿は麿ですることが有る。

　読みを誤っておったようじゃ。二十～三十人もの者達が山中を駆け抜ければ、目立たぬはずは無い。誰も尋常では無いと思うはずだ。

　樵《きこり》や山里に住む者達が、郡衙《ぐんが》に報せるはずと思い問い合わせてみたが、見た者は居なかった。

　だが、もっと少ない人数であれば、目立つこと無く駆け抜けられるかも知れぬ。

　汝《なれ》の話を聞いていてそう思った。

　或いは、たった七、八人でやったのかも知れぬとな。

　二、三の郎等を武蔵にやり、聞き込ませてみよう。

　それ程の大事とは思わず、郡衙には報せなかったが、見ていた者がいるやも知れぬ」　

「なぜそんな面倒なことをせねばならんのか。殺してしまえば済むことではないか」

「綿密に調べれば、或いは思わぬ収穫が有るやも知れぬ」　

「何のことだ」　

「良い。それより、汝《なれ》にして貰いたいことが有る。　

　次は慎重にせねばならぬ。まずは、気付かれぬよう跡をつけさせよ。

　必ず、繋ぎの者が現れるはず。そ奴をつけて、手の者達の居所を突き止めよ。

　そ奴らを見張っておれば、裏をかかれずに済む」

「なるほど」　

「気安く返事をするな。敵は相当な者達。そ奴らに気付かれずにつけるなど、素人に出来ることでは無い。心当たりは有るのか？　」

「無くは無い」　

「そうか。ならば任せる。言っておくが、財を惜しんでつまらぬ者を雇うなよ。

　ごろつき十人に使う物を、その道に長《た》けた者ひとりの為に使うくらいで良い。それほどの価値の有る者を探せ」

「分かった。今度はしくじらん」

　そう言って満季は出て行ったが、満仲はその言葉を鵜呑《うの》みにしてはいなかった。

　千方と言う男、若いが用心深くしたたかな男だと思った。　

「やはり、秀郷の子よな」

　そう呟いた。

　　　　～～～～～～～～～～

　十日ほどが経った。

　千方は、京《みやこ》に来て以来、一度も満仲には会っていない。　

　千晴の舘は右京四条一坊西院に在《あ》る高明の屋敷からそう遠く無い一角に有る。

　満仲は左京一条に舘を構えており、距離的にはかなり離れている。

　しかし、高明邸にやって来る満仲に出くわす可能性は有る。

　また近々、兄・千晴に従って高明の警護に就くことになれば、その時は必ずやって来る。

　満仲と例え出会ったとしても、お互い腹の内を隠して白々しい挨拶を交わすことになるだろう。

　千方は昔、祖父・久稔《ひさとし》に、顔で笑って相手の腹を探れと言われた時、そんな大人には成りたく無いと思ったことを思い出した。人とは変わるものなのだと思った。

　この日は、犬丸と会って祖真紀からの報告を聞くことになっていた。西院《さいいん》の裏で会うことになっている。

　西院は淳和院《じゅんないん》の別称で、右京四条二坊(現・京都府京都市右京区西院高山寺町18高山寺内)にあった。

　高明邸の西隣の一画である。

　後の世になってのことだが、源氏長者が奨学《しょうがく》院別当と併せて兼ねるようになり、足利義満《あしかがよしみつ》以来、幕府将軍の名乗りは、

『淳和《じゅんな》院並びに奨学《しょうがく》院別当(べっとう)・征夷大将軍《せいいたいしょうぐん》・源《みなもとの》某《なにがし》』

となるのだ。

　西院の裏口を入って行く飴売りの格好をした犬丸の姿があった。

　少しして、夜叉丸、秋天丸を従えた千方が入って行く。

　千方らが入って行くと雑木の陰から、犬丸が姿を現した。無言で少し頭を下げる。

「どうじゃ、その後」　

　千方が尋ねる。

「先日伺った帰りにつけられました」　

「なに？　」　

「幸い隠れ家《が》近くで見張っていた鷹丸が気付いてくれて、合図を送ってくれたので、知らん顔をしてその場を通り過ぎ、散々歩き回った後、巻いてやりました」

「それで？　」　

「当然、竹丸が逆にその者をつけたのですが、こちらも巻かれました。中々の者だったようです」　

「用心せねばならぬな」

「今日、もし麿をつければ、今度は逃しません。統領が出張って来ておりますので」

「祖真紀が来ておるのか」

「はい。近くにおるはずです」　

　父の代には『長《おさ》』と呼ばれていた祖真紀だが、跡を継ぐことが決ってからの古能代は、戦いに向かぬ者を、千常に頼んで、農夫として開拓地に入植させ、残った者達を更に厳しく鍛え、郷《さと》を強力な戦闘集落に改革して来た。　　

　そして、郷長《さとおさ》と言うより、戦いを指揮する者と言う側面が強くなり、『統領』と呼ばれるようになっていた。

　敵に気付かれぬよう、敢《あ》えて今、姿を現さないのだろうと千方は思った。　

「どうやら、満季が指揮を取っているようです。それ以上のことはまだ分かりません。今日、鼠が罠に掛かってくれれば、も少し何か掴めるかと」　

「そうか。ご苦労。囮《おとり》の役、十分気を付けて務めてくれ」

「有難う御座います。では」

　一度頭を下げて、犬丸は境内を出て行った。少し間を置いて、千方達も裏口から出た。

　念の為、東に向かった犬丸の後ろ姿を目で追ってみるが、さすがにつけていると思われる者の姿は無い。

　それを確かめて左折し、裏小路《うらこうじ》を塀に沿って西に向かって歩き出した。　

　少し行った所で、千方は、こちらに向かって歩いて来る娘の姿に気付いた。朽《く》ち葉色の小袖を着た町娘風の女だ。　

『昼とは言え、右京の裏小路を娘ひとりで歩くとは』　

　そう思ったが、或いは敵かも知れないと閃《ひらめ》いた。

　ちらりと夜叉丸の顔を窺って見るが、特に警戒している様子は無い。

　娘は少し急ぎ気味に反対側の塀際を歩いて来る。近付くに連れて顔がはっきりと分かるようになった。

　中々に愛らしい面立《おもだ》ちをした娘だ。

　娘が少し視線を上げた。その瞬間表情が変わり、信じられない素早さでしゃがみ込んだと思ったら、小石を拾い、その小石を千方の顔目掛けて投げ付けて来た。

　娘に注意を払っていた千方は、身体《からだ》を沈めて難無くその小石を躱《かわ》した。

　しかし、その瞬間見たのは、前の白壁に当たって跳ね返る矢だった。白壁には矢で抉《えぐ》られた傷がくっきりと残っている。

　夜叉丸と秋天丸は、素早く振り向いて、後方の塀の上や木の上などに忙しく視線を走らせている。

　矢は後方から飛んで来たのだ。娘が投げた小石を避ける為身を屈《かが》めたことで矢を躱《かわ》すことが出来た。

「申し訳御座いません、抜かりました」

　曲者《くせもの》の姿を捉えようと目で追っていた二人が、諦《あきら》めて千方に頭を下げた。

「やむを得ん。後ろに目は無いからな」

　普段であれば、他の誰かが、隠れて後方に目を光らせているはずだった。

　ところが今日は、犬丸をつける者を捕らえる為に、祖真紀に従って千方の傍を離れてしまっていた。

　今回は完全に、千方側が裏をかかれたことになる。　

「ご無礼お許し下さい。申し訳御座いませんでした」

　近寄って来た娘が千方の前に膝を突き、頭を下げた。　

「何を申す。そなたのお陰で命拾いした。礼を申す」

「いえ、役目に御座いますれば」　

「役目？　そうか、もうひとりと言うのはそなたか。名は何と申す」

　それには答えず、娘はただ笑みを浮かべている。

　千方は、夜叉丸と秋天丸の顔を見た。ふたりともニヤニヤしている。

「何だ、気持ちの悪い奴らだな」

「チェンジュマルチャマ、こんにちは」

　娘が幼い童《わらべ》のような声でそう言った。

　千方は、娘の顔をじっと見ていた。

「雛《ひな》か!　全く分からなかったぞ」

「フクロウの雛《ひな》に御座います」　

　　　　～～～～～～～～～～

　　十四の歳、千寿丸《せんじゅまる》と名乗っていた千方が、千常に連れられて下野《しもつけ》の隠れ郷に入り、童達《わらべたち》と対面した時に、先代の祖真紀に促され、回らぬ舌で挨拶したのが幼い日の雛だった。

　雛はペコリと頭を下げ、回らぬ舌で

『チェンジュマルチャマ、こんにちは』

と言った。　

　それを受けて千方が、

『言いにくそうだな。六郎で良いぞ』

と言うと、

『ろくろう？　なんか、ふくろうみたい』

と返した。

『梟《ふくろう》か、夜目が効くと良いな。

　朝鳥の雛かふくろうの雛か？　』

　千方のその言葉を理解出来ず、雛はきょとんとしていた。

　その時朝鳥が、呆れたという顔をして、

『このような幼い童《わらべ》に、そんなことを言っても、分かるはずがありますまい』

と言ったので、皆どっと笑ったのだ。

　　　　～～～～～～～～～～

「驚いた。そのようなことまで良う覚えておるのう」

「朝鳥様とのやり取りが面白かったと言って、皆が何度も話してくれました。覚えていた分けでは御座いません」

「しかし、口も良く回らなかった、あの幼い女童《めわらべ》がのう」

「十五になりました」

「そうか、あの時の麿の年よりひとつ上になっておるのか」

「手薄になるので、六郎様の身辺に気を配るよう、統領より言いつかっております」

「しかし、昨日今日、下野の山から出て参ったとは思えぬな。

　黙っていたら京《みやこ》の娘にしか見えん」

　千方は幾分《いくぶん》興奮気味に雛に話し掛けている。

　その様子を見ながら、夜叉丸と秋天丸は互いに目を合わせ、無言の会話を交わした。

「ここ一年ほどは佐野のお舘で下働きをしておりました」

「そうであったか。だが、佐野とて板東の片田舎ではないか」

「采明《あやめ》様という方から、立ち居振舞《いふるま》いを躾《しつけ》られました」

「采明？　ああ、千常兄上の母上に付いていた侍女じゃな。

　兄上の母上は先年亡くなられたが、采明は達者であったか。

　兄上の母上は公家の姫。その方《かた》に京に居る頃から付いていて、供をして板東に下って来たと聞いておる。京生まれの采明から躾られたのか」

「はい」

「それにしても、侍女なら兎も角。下女に作法の躾《しつけ》とはな。暇《いとま》も無かったろうに」

「統領から殿様に、特別にお願いしてあったものと思います。

　役目に必要なものと思ってのことと言われました」

「そうであったか」

「六郎様」

　拾って来た矢を見せながら、夜叉丸が千方に話し掛けた。

「半弓で御座いますな。しかも腕は確か。雛が石を投げなければ、六郎様の首を後ろから射抜いておりましたでしょう。

　背筋が寒くなります。我等の油断でした」

　そう言いながら、秋天丸は、夜叉丸から矢を取り上げて、鏃《やじり》、矢羽などを丹念に見ている。

「蝦夷の物か？　」

「はい。間違い御座いません」

「どこの者か見当は付くか」

「それは難しいです。大和人《やまとびと》と成って残った者、陸奥に送還される前に逃亡した者、また、朝廷に献上された者達の子孫で行方《ゆくえ》の分からなくなっている者など数多くおります。

　矢の造りだけでは、なんとも」

「雛。曲者《くせもの》は、どのような者であった」

「顔を布で覆《おお》っておりましたので」

「射た辺りを探してみよ。なんぞ残しているやも知れぬ」

「はっ」

と返事をして、秋天丸が、雛の案内で、曲者が居た辺りに走って行った。

　残った夜叉丸は、四方に目を配り警戒を続ける。

　曲者は、結局何も残してはいなかった。