鬼火が空を覆っている

作者：橘　永佳

――桃太郎で、もしも鬼がいなかったら――

　むかしむかし、あるところに、おじいさんとおばあさんが住んでいました。

　おじいさんは山へ芝刈りに、おばあさんは川へ洗濯に行きました。

　おばあさんが川で洗濯していると、ドンブラコ、ドンブラコと、大きな桃が流れてきました。

　おばあさんはびっくりしましたが、その桃をひろいあげて、家に持って帰りました。

　そして、おじいさんとおばあさんが桃を食べようと切ってみると、なんと中には男の赤ちゃんが入っていました。

「これはきっと、神さまがくださったんじゃ」

　その子を、おじいさんとおばあさんは桃太郎と名付けました。

　桃太郎はスクスク育って、やがて強い男の子になりました。

　ただ、桃太郎のこころは、いつもモヤモヤしていました。

　何かを忘れているような、それが大切なことだったような、そんな気がいつもしていました。

　ある日、村へ買い出しに行ったおばあさんが、うわさ話を聞いてきました。

「じいさんや、海のむこうに、とてもおっかなない鬼たちがいるんだと」

「鬼じゃと？」

「いや、鬼のような、じゃったかのぉ？　とにかく、そんなおっかないのが村に来るとか、何とか言っとったのぉ」

「本当かい？　じゃったらたいへんじゃ。わしらはどうなるんかいのぉ」

　おじいさんとおばあさんは心配そうです。

　そんなふたりを見て、桃太郎は、育ててもらった恩を返そうと思いました。

　それに、その話はモヤモヤしたのです。

「おじいさん、おばあさん、ぼく、その鬼を退治してくるよ」

　桃太郎は、おばあさんからきびだんごをもらって、その海のむこうへ出発しました。

　その途中、桃太郎はイヌに出会いました。イヌはおなかが減って動けないようです。

　桃太郎は、元気になるように思いを込めて、きびだんごをイヌにあげました。

　すると、イヌはウシよりも大きくなり、毛も黒くなり、カミナリをピカピカさせるほどに元気になりました。

　そして、イヌは桃太郎にとてもなつき、ついてくるようになりました。

　次に、桃太郎はサルに出会いました。サルはけがをしているようで、倒れています。

　桃太郎は、けがが治るように思いを込めて、きびだんごをサルにあげました。

　すると、サルは家よりも大きくなり、手足も太く、毛なみも硬く立派になりました。

　そして、サルも桃太郎になつき、ついてくるようになりました。

　次に、桃太郎はキジに出会いました。キジは病気のようで、寒さにふるえて飛ぶどころか歩けもしないようです。

　桃太郎は、病気が治るように思いを込めて、きびだんごをキジにあげました。

　すると、キジは炎をまとい、桃太郎を乗せて飛べるほどに大きくなりました。

　そして、キジも桃太郎になつき、ついてくるようになりました。

　桃太郎は、きびだんごに思いを込めるたびに、何かをなくしていくような感じがありましたが、立派になったみんながうれしくて、そして、何かにもう一度会えたような気がして、モヤモヤが少しなくなりました。

　そして、桃太郎は海を渡りました。

　そこには、鬼はいませんでしたが、見たことのない服を着た兵隊さんたちがいました。

　鉄砲のようなものを持っていますが、村で見るものよりも、とっても立派で、すごそうです。

　そして、お互いに鉄砲をうちあって戦っていました。

　桃太郎はびっくりしましたが、兵隊さんたちの方がもっとびっくりしました。

「な、何だお前らはっ！？」

「ば、化け物？」

　ふるえる手で、鉄砲を桃太郎たちへ向けてきます。戦っているどころではなくなったようです。

　桃太郎に鉄砲を向けられて、イヌ、サル、キジが怒りました。

　イヌ、サル、キジのものすごい叫び声。

「うわあああ！！」

　鉄砲がうたれました。

　ですが、イヌも、サルも、キジも、きびだんごのおかげで立派になったので、少しも痛くありません。

　イヌは目にも留まらぬ速さでかけまわって、兵隊さんを引き裂き、カミナリを落としていきます。

　サルは大きな手で兵隊さんたちをなぎ払い、叫び声で吹き飛ばしていきます。

　キジは空を飛び回って、炎を吹き出して焼き払っていきます。

　桃太郎も、鉄砲のたまは手で払って、まとめて数十人を横なぎに斬り倒していきます。

「化け物だぁ！」

「魔物だ、魔物が現れた！」

　かろうじて生き残った兵隊さんたちが、大慌てで逃げていきました。

　一面が、死んだ人たちで埋まっています。

　桃太郎のモヤモヤがひどくなりました。

　はじめてではないような気がします。

　いつか、どこかで。

　桃太郎の様子に気づいたイヌ、サル、キジが心配します。

「大丈夫だよ、みんな。ありがとう」

　桃太郎はわらってみせました。

　そのとき、遠くから大きな音を立てて近づいてくるものがありました。

　大きな鉄の箱です。鉄砲をとても大きくしたような筒がついています。

　たくさん現れて、筒がいっせいに火を噴きました。

　とっさにサルが前に立ちます。

　大きなたまが、まとめてサルに当たり、爆発します。

　でも、硬い毛なみに守られて、サルは平気です。

　イヌ、サル、キジは、また怒りました。

　イヌのカミナリが光ります。サルが鉄の箱を何度も投げ飛ばします。キジの炎が焼き払います。

「この、化け物どもがあああ！」

「助けて、助けてくれえええ！」

　あちらこちらで兵隊さんの叫び声があがり、すぐに消えていきます。

　ひどい光景です。

　大きなたまを手で払い、鉄の箱を真っ二つに斬りながら、桃太郎のモヤモヤは増すばかり。

　知っている気がする。いつか、どこかで。

　そのうち、空を飛ぶ鉄の箱まで現れ、大きいたまよりも大きい、鉄の筒みたいな矢まで飛び交うようになりました。

　そのぜんぶを、桃太郎たちはやっつけました。

　壊れた鉄の箱、死んだ人たち、その全てが地面を埋め尽くしています。

　桃太郎は、頭が痛くなってきました。

　そのとき、桃太郎は足首をつかまれました。

　見ると、かろうじて生きている兵隊さんです。

「お……のれ、この悪……鬼ど、もが……」

　桃太郎は首をかしげました。

　何を言っているのかわかりません。だって、桃太郎は鬼を退治しにきたのですから。

　それなのに鬼はいなくて、自分が鬼呼ばわりされているのです。

　おそわれたから、身を守っただけなのに。

「だが、もう終わ……りだ……。核ミサイル……で吹き飛べ、何もかも……貴様の国ごとな……」

　桃太郎はぞっとしました。意味はわからないけれど、なぜか、とんでもないことを言われた気がしたのです。

　兵隊さんに刀を突き立てて止めをさし、桃太郎はキジの背中に飛び乗りました。

　空高くのぼって、桃太郎は目を凝らしました。

　遠く、とても遠くから、すごい速さで何か飛んできます。

　とてもとても大きな、鉄の筒みたいな矢。それも、何本も。

　いくつかは桃太郎たちのいるところへ、それ以外はぜんぶ村の方へ。

　桃太郎の頭が、ズキリと痛みました。

　目の前の風景が、ぐにゃりとゆがみました。

　死んだ人が山積みになった大地。

　ぼろぼろに壊れてしまった町並み。

　カミナリの中に消えた黒い鎧姿の、誰か。

　自分の盾になって立ったまま死んだ、誰か。

　炎とともに敵陣へ突っ込んでいく、誰か。

　そして、やさしい笑顔の女の子。

　とても懐かしくて、とても大事で、大好きで。

　駆け寄ってくる、その後ろにまぶしい光があふれて。

　さしのべた手よりも先に、その光にのまれて。

　死んだ。

　守れなかった。

　ただ、守りたかっただけなのに。

「うわああああああ！！！」

　大声で叫びながら、桃太郎は思いっ切り刀を振り抜きました。

　離れたところの鉄の筒のような矢が、ぜんぶ、いっせいに爆発しました。

　空が、燃えています。

「なあ、じいさんや、おかしな話を聞いてきたんじゃ」

「なんじゃ？」

「なんでも、海のむこうに鬼と妖怪が出たんじゃと」

「んん？　この前も言っとらんかったか？」

「それがの、その鬼たちはそこで大暴れしたらしくての、海のむこうの人たちが束になっても歯が立たんかったらしくての」

「ひええ、おっかないのぉ」

「での、海のむこうでは、もう鬼に手をださんことにしたんだと」

「そりゃあ、それで済むんなら、それが一番じゃなあ」

「これで、村も安泰じゃ、もう心配せんでええと言うとったんじゃ」

「んん？　なんじゃ、その鬼が来るって話じゃなかったか

？」

「それが、ようわからんのじゃ。ようわからんのじゃが、もう村に来るどころじゃなかろうとか、なんとか」

「おかしな話じゃなあ」

「しかし、桃太郎は大丈夫じゃろうか。そんなおっかない鬼と知っとれば、行かせんかったのに」

「なあに、ばあさんや、あの子はつよいし、なによりかしこい子じゃ。無茶なことはせんよ」

「そうじゃ、そうじゃの。なら、帰ってきたら、あの子の好きなきびだんごを作ってやらんとのぉ」

「うん、うん。たくさん作っておあげ」

「早ぅ帰ってこんかのぉ」

　おじいさんとおばあさんは、桃太郎をいつまでも待ち続けましたとさ。

冬の童話祭2018への参加作です。

読んでいただき、ありがとうございますm(_ _)m

評価や感想（ダメ出し）をいただければ嬉しいです。

比較的似た傾向の話としては、短編～中編クラスで、

◆シリアス系超能力医療物？……「クリーンルームを閉鎖するにあたって」

◆シリアス医療系の重め……「ひかり」

があります。

他、詩だか散文だか分からない(爆)もので、◆道化師シリーズ　も近いかも、です。

明るい話では、

◆ストーリー４コマ漫画のノリでボケツッコミ……「モアイ像として召還された俺の存在の耐えられない軽さについて」

◆超能力ＳＦ＋獣人＋ほのぼの＆バトル……「はるか彼方のらんちき☆ＤＡＹＳ」

◆だらだら青春？物……「平々凡々たる原田くんのセイシュンノホーソク」

があります。

よろしければ、こちらもまたご覧ください。

どうもありがとうございました！