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小さな改良、大きな確認

木の匂いと、金属の乾いた音。

かおりは倉庫の片隅で、最後の調整をしていた。出来上がったそれは、見た目だけなら大したものではない。

「……鍬、だけど」

柄が少し長い。刃の角度が、ほんのわずかに違う。握る位置には、滑り止め代わりの溝。

派手さは、ない。魔法も、ない。

「でも……これでいい」

“便利すぎない”。“変わりすぎない”。

その条件を、ちゃんと満たしている。

◇

かおりは、その器具を抱えて歩き出した。

向かう先は、リーナの執務スペース。

「失礼します」

「どうぞ」

リーナは書類から顔を上げた。

「何か、ありましたか？」

かおりは少しだけ緊張しながら、器具を差し出す。

「……試作品です」

「？」

リーナは首を傾げる。

「農業用の器具です。改良型、というほどでもないですけど」

受け取ったリーナは、静かに眺めた。ひっくり返し、角度を変え、柄を握る。

「……見た目は、普通ですね」

「はい。そこは、わざとです」

かおりは頷いた。

「使い方も、変わりません。ただ……」

説明しながら、指で示す。

「腰を落とさなくても力が入る角度にしてあります。柄を長めにして、負担を減らしてます。刃の幅も、少しだけ調整しました」

リーナは、無言で聞いていた。

「魔法は、使っていません」

その一言に、リーナの視線がかおりへ戻る。

「……それは、意図的に？」

「はい」

即答だった。

「急に変えると、怖がられます。それに……これは、人の仕事を奪うものじゃないので」

少しだけ、間が空く。

「楽になるだけです。でも、考える余地は残ります」

リーナは、器具を机に置いた。

「……使うのは、誰を想定していますか？」

「まずは、数人だけです。全員には配りません」

「理由は？」

「慣れです」

かおりは、真っ直ぐに答えた。

「使って、問題が出て、直して、それを見た人が『あれ、良さそうだな』って思うくらいが丁度いい」

リーナは、目を閉じて少し考えた。

領主として。統治する者として。

「……段階導入。試験運用。影響範囲の限定」

一つ一つ、頭の中で確認していく。

「外部への流出は？」

「今は考えていません。ここで“当たり前”になってからです」

「価格は？」

「最初は、無償で。壊れたら直せるか、そこも確認したいです」

リーナは、ふっと息を吐いた。

「……かおりさん」

「はい」

「あなたは、急がないですね」

かおりは苦笑した。

「急いで失敗するの、得意じゃないので」

リーナは、静かに頷いた。

「分かりました」

そして、はっきりと告げる。

「この試作器具、使用を許可します。対象は、三名まで。記録は、必ず残してください」

「……ありがとうございます」

かおりは、深く頭を下げた。

「ただし」

リーナは続ける。

「“成果”より、“問題点”を重視してください。不満が出たなら、必ず拾うこと」

「はい」

「それが出来るなら――」

リーナは、器具を見つめた。

「これは、良い始まりです」

倉庫へ戻る道すがら。かおりは、胸の奥が少しだけ軽くなったのを感じていた。

「……通った」

派手な承認ではない。だが、確かな許可。

「まずは、一歩」

小さくて、静かな一歩。

でもそれは、この領地が“無理をしないで前に進む”ための、大切な一歩だった。