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静かに広がる評判

村の朝は、以前より少しだけ賑やかになった。

木工師の工房からは、木を削る規則的な音が聞こえ、広場では子供たちが何やら盤を囲んで騒いでいる。

白と黒の石を裏返しながら、勝っただの負けただのと声を上げる様子は、どこか平和そのものだった。

「……すっかり馴染んだわね」

かおりは、少し離れた場所からその光景を眺めていた。

自分が持ち込んだ“遊び”が、ここまで自然に生活に溶け込むとは思っていなかった。

だが――

その変化は、村の中だけに留まらなかった。

「この村、妙に活気があるらしいぞ」

昼前、商人たちが立ち寄る簡易市場で、そんな声が聞こえてきた。

「娯楽があるとか、食い物がうまいとか」

「領主の娘が、変わり者らしい」

最後の言葉に、かおりは思わず苦笑した。

（……まあ、否定はできないけど）

調味料の話も、リバーシブルの話も、少しずつ外へ漏れていく。

それは当然のことだった。人が集まれば、噂は広がる。

問題は――どんな形で伝わるか、だ。

「余裕がある村だな」

「税が安いんじゃないか？」

「何か特別な後ろ盾があるんじゃ？」

憶測は、いつの間にか事実のように語られ始める。

◇

リーナの館では、報告が上がっていた。

「近隣の商会から、取引の打診が来ています」

「調味料の件と、木製盤の件です」

「……思ったより早いですね」

リーナは書類に目を通しながら、静かに息を吐いた。

予想はしていた。だが、想定よりも一歩早い。

「悪い話ではありません。ですが――」

補佐役の言葉に、リーナは頷く。

「ええ。“早すぎる”というだけです」

売れば利益になる。

領地の収入も増える。

判断としては、間違っていない。

それでも。

（この村は、まだ“整っている途中”）

リーナは、ふと視線を上げた。

「……かおり様は？」

「畑の方かと」

「そうですか」

それ以上、名前は出さなかった。

かおりは家庭菜園で、土をいじっていた。

見慣れない色の野菜。名前も、用途も、まだ完全には把握していない作物。

「でも、ちゃんと育ってる」

それでいい。

最近、館に呼ばれることが減った。

決定の場に、自然と席が用意されなくなった。

（……うん。悪いことじゃない）

むしろ、理想に近い。

リーナが判断し、周囲が動き、村が回る。

自分が前に出なくても。

「……ちょっと、寂しいけどね」

ぽつりと零す。

けれど、それ以上は踏み込まない。

これは、自分が選んだ距離だ。

夕方、村に旅人が一人、立ち寄った。

子供たちが盤を囲むのを見て、興味深そうに足を止める。

「それは、何だ？」

「遊びだよ！」

「簡単だけど、強いと勝てない！」

旅人は笑い、銀貨を一枚取り出した。

「土産に欲しいな」

その様子を、遠くからリーナが見ていた。

（……もう、“内輪のもの”ではない）

広がること自体は、悪ではない。

だが、広がりは制御できない。

リーナは、静かに決意を固めた。

「段階を、踏まないと」

夜。

かおりは、ノートを閉じた。今日も、特に何も起きなかった。村は平和で、機能している。それが、少しだけ胸に引っかかる。

「……上手くいってるのよね」

独り言のように呟き、灯りを落とす。

外では、誰かが勝負に負けて悔しがる声がした。笑い声が続く。

壊れていない。むしろ、うまくいっている。

だからこそ――この静かな広がりが、少しだけ、気になった。