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ミリャとかおり

会話が一段落したところで、かおりはふと思い出したように立ち上がった。

「少し待ってて」

そう言って、棚の一角へ向かう。ミリャは警戒を解かずに様子を見ていたが、敵意のある動きではないと判断したのか、黙って待った。

かおりが戻ってきた手には、マグカップが二つあった。

「お茶、飲める？」

「……茶？」

「葉っぱを乾燥させて、お湯で出した飲み物。落ち着くよ」

ミリャは一瞬戸惑ったが、差し出されたカップを両手で受け取った。湯気が立ち上り、かすかに香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

「匂いが……優しい」

「熱いから、ゆっくりね」

ミリャは慎重に口をつけ、小さく一口含んだ。

次の瞬間、目を見開く。

「……！」

言葉が出ないまま、もう一口。今度ははっきりと味わうように。

「これは……苦くない。甘くもないのに、嫌じゃない」

「焙じ茶っていうの。私の世界のお茶」

「飲み物で、こんな……」

ミリャはしばらく黙り込み、両耳がぴくぴくと動いていた。

「森では、水か果実酒くらいしか口にしない。温かくて、安心する味は……久しぶりだ」

かおりは少しだけ微笑んだ。

「そう言ってもらえると嬉しい」

ミリャはカップを大切そうに持ったまま、倉庫の中を改めて見回した。

「この場所……不思議だ」

棚に並ぶ箱、工具、見慣れない部品。天井の灯り。整然とした空間。

「これは何だ？」

「ドライバー。回して留める道具」

「これは？」

「ペンチ。挟んだり、曲げたりする」

一つ一つ質問し、かおりはその都度、簡単に説明する。ミリィは真剣な顔で聞き、時折感心したように尻尾を揺らした。

「武器でなく、生活のための道具……人の営みが、ここに詰まっている」

「倉庫だからね。何でも屋の」

「何でも屋……やはり不思議な職だ」

一通り見終えたあと、今度はかおりが問いを投げた。

「ねえ、ミリャこの世界のこと、少し教えてほしい」

ミリャはカップを置き、背筋を伸ばした。

「ここは王国領の外れに近い森だ。人族、獣人、エルフ……いくつかの種族が共存している」

「猫族は？」

「獣人の一種だ。森と相性がいい。私は戦士だが、狩りや巡回が主な役目になる」

「魔法は……普通にあるの？」

「ある。誰でも使えるわけではないが、珍しくはない」

かおりは内心で、やはりそうか、と納得した。

「この森が危険だって言ってたよね」

「最近、小さな魔物が増えている。群れは弱いが、数が増えると厄介だ」

「だから見回りを？」

「そうだ。そして、この建物が現れた」

ミリャは真っ直ぐに、かおりを見る。

「正直に言えば、警戒していた。だが……」

視線が、マグカップへ落ちる。

「敵意は感じない」

「それはよかった」

「それに……この倉庫は、集落にとっても役立つかもしれない」

「直せる物、作れる物なら手伝えるよ」

その言葉に、ミリャの耳がはっきりと立った。

「本当か？」

「何でも、とは言えないけど。できる範囲でなら」

短い沈黙のあと、ミリャはゆっくりと頷いた。

「……では、改めて言おう。かおり、この森へようこそ」

その言葉は、歓迎だった。

かおりは少し照れくさくなりながら、答える。

「よろしく。」

倉庫の中、湯気の立つカップを挟んで。

二人の距離は、確かに縮まっていた。