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父としての感謝

伯爵の一行が到着してから、しばらくの間、誰も大きな声を出さなかった。

それは緊張というより、空気そのものが静かだったからだ。

この場に立つ男が、ただの「偉い人」ではないと、誰もが無意識に理解していた。

「まずは……」

伯爵は、深く一礼した。

その所作に、周囲がざわめく。

「父として、礼を言わせてほしい」

かおりは、思わず目を見開いた。

「娘の未来を、救ってくれた」

その声は、低く、だが揺れていた。

「医師も、魔術師も、誰も『現状維持』しか口にせなんだ。希望を語る者はおらんかった」

伯爵は、ゆっくりとかおりを見る。

「だが、君は違った」

「治すなどと大言壮語はせず、ただ“生きやすくする”道を示した」

「それが、どれほど残酷で、同時に誠実な選択か……父として、痛いほど分かる」

かおりは、言葉を失っていた。

「……いえ。私は、出来ることを、出来る形にしただけで……」

「それが出来ぬ者が、この世には山ほどおる」

伯爵は、きっぱりと言った。

◇

「次に、街の件だ」

場の空気が、少し引き締まる。

「既に通達は済んでいる。あの街の領主は、正式に更迭された」

ざわり、と息を呑む音。

「現在は、王都より派遣された臨時責任者が管理を行っている。落ち着くまで、数か月……長ければ一年」

伯爵は、かおりに向き直る。

「その間、この地への立ち入りは制限する」

「……私が、ですか？」

「そうだ」

伯爵は頷く。

「君は、この場所の“核”だ。君に何かあれば、すべてが崩れる」

「だからこそ、街には出るな。連絡はすべて、我々を通す」

「……守るため、ですか」

「その通りだ」

それは命令ではなく、配慮だった。

◇

「そして――」

伯爵が一歩、横に退く。

馬車の扉が、再び開いた。

中から現れたのは、小柄な少女だった。

使用人が手を貸そうとするが、少女はそれを制し、自ら車椅子の縁に手をかける。

「……大丈夫よ」

ゆっくりと。

ほんの一歩ずつ。

足が、地面に触れる。

「……！」

息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

少女は、ふらつきながらも、前へ出た。

「はじめまして」

少し震える声。

「あなたが……かおり、さんですね」

「……はい」

「ありがとう、ございます」

深く、深く、頭を下げる。

「私、ずっと……自分の未来を、考えないようにしていました」

「歩けない自分が、当たり前だと思うようにしていました」

顔を上げた少女の目は、真っ直ぐだった。

「でも、今は」

「……ちゃんと、先を見てみたいと思えるんです」

かおりの胸が、締め付けられた。

「……それは」

声が、少しだけ震える。

「あなた自身が、頑張った結果ですよ」

少女は、微笑んだ。

「そう言ってもらえるのが、一番嬉しいです」

伯爵は、その様子を静かに見守ってから、口を開いた。

「――さて」

一拍。

「ここからは、発表だ」

場の全員が、自然と姿勢を正す。

「この森一帯を、伯爵家直轄地とする」

ざわり。

「そして、名目上の領主は――」

伯爵は、娘の肩に手を置いた。

「この娘が務める」

「えっ！？」

かおりの声が、思わず上ずる。

「もちろん、実務は補佐が行う。だが、象徴としてな」

伯爵は、次にかおりを見る。

「そして、かおり」

「君を、伯爵家の養子として迎えたい」

――静寂。

完全な、沈黙。

「……は？」

かおりの思考が、止まった。

「よ、養子……？」

「拒否権は、もちろんある」

伯爵は穏やかに言う。

「だが、これは報酬ではない」

「責任を、君一人に背負わせぬための措置だ」

「君を守るための、立場だ」

ミリャたちが、息を呑んでかおりを見る。

弟子たちも、言葉を失っている。

爺さんだけが、ふぉふぉと笑った。

「やれやれ……大きく出たのう」

かおりは、頭を抱えた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「私、そんな……名誉とか、権力とか……！」

「分かっている」

伯爵は、即答した。

「だからこそ、だ」

「君は、そういうものを“使わない”」

「だからこそ、持たせる意味がある」

かおりは、しばらく黙り込んだ。

そして。

「……少し、考えさせてください」

伯爵は、頷いた。

「当然だ」

「答えは、急がん」

その日。

この森は、静かに“立場”を得た。

だが、かおり自身は。

まだ、何一つ、受け取ってはいなかった。

のんびり暮らすつもりだった異世界生活は、

いつの間にか、彼女を“守る側”へと押し上げていた。

それでも。

この場所に立つ人々の顔を見て、かおりは思う。

――逃げたくは、ないな。

そう、静かに。