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試作四苦八苦

「……うーん」

かおりは、唸りながら補助器具を見つめていた。

設計図通りに作ったはずだ。出力は抑えた。

魔石も小型。風の流れも限定的。

――なのに。

「……微妙に、思ったのと違う」

試作品一号は、動きが鈍すぎた。

装着して一歩踏み出してみると、

補助が入るのが遅い。

「これだと……転びそうになってから、助ける感じね」

それでは意味がない。

助けたいのは、“動こうとした瞬間”だ。

「じゃあ、反応を早く……」

魔力導線を少し調整し、再度試す。

今度は――

「っ！？」

一歩目で、体が前に引っ張られた。

「危なっ……！」

慌てて踏みとどまる。

「ダメダメ！これ、強すぎ！」

ほんの少し調整しただけなのに、

結果は極端に変わる。

「……人の体って、本当に、繊細ね」

◇

次は、動力付き車椅子の方。

こちらは、押す人の負担を減らす設計だ。

「前進時に、軽く風を後ろから当てる……」

理屈は簡単。でも、実際にやってみると――

「……あ」

ゴロゴロ……ではなく。

スッ……と、想定以上に進む。

「ちょっと待って！」

慌てて止める。

「これ、平地だからいいけど……坂道だったら？」

想像しただけで、背筋が冷えた。

「……これは。。ブレーキ連動、必須ね」

止めようとした時に、魔力が即座に遮断される構造。

「便利にすると制御が、もっと必要になる……」

爺さんの言葉が、頭をよぎる。

便利なものほど、制限が必要。

「ほんと、その通り」

◇

何度も。作っては、壊し。調整しては、戻し。

「……はぁ」

気づけば、周囲には失敗作が並んでいた。

弟子の一人が、遠慮がちに声をかける。

「……かおりさん」

「はい？」

「これ……魔法の問題というより、人の動きですよね？」

その一言で、かおりははっとした。

「……そうか」

「私、道具側ばっかり見てた」

歩く。押す。立ち上がる。それぞれに、癖がある。力の入れ方も、タイミングも違う。

「……なら、機械が主役じゃ、ダメなんだ」

かおりは、図面を引き直す。

「人の動きに合わせる道具は、後から付いてくる」

◇

発想を変えると、少しずつ見えてきた。

常時補助ではなく、“力が入った時だけ”反応する構造。風魔法を、押すのではなく、“軽く受け止める”ように使う。

「……これなら」

試作四号。装着して、一歩。

「……あ」

軽い。

自分で歩いている感覚は、そのまま。

でも、負担だけが減っている。

「……これいい……！」

走れない。跳べない。無理は、できない。

でも。

「ちゃんと、“補助”だ」

◇

爺さんが、いつの間にか背後に立っていた。

「どうじゃ？」

「……四苦八苦してます」

正直に言うと、爺さんは笑った。

「それで良い。簡単に出来るならそれはもう、危険じゃ」

かおりは、少し考えてから言った。

「……思ったんです。この道具使う人によって調整、必要ですね」

「うむ。だからこそ」

爺さんは、頷く。

「量産は禁止、じゃ一人一人に合わせて作る。それが、最も安全じゃ」

かおりは、深く頷いた。

「……時間、かかりますね」

「かかる方が、良い」

爺さんは、静かに言った。

「急ぐと大事なものを、置いていく」

◇

夜。

作業台の上には、失敗作と、成功に近い一つ。

「……完璧じゃないでも一歩、前進」

かおりは、そっと試作品を撫でた。

治さない。変えすぎない。でも、支える。

「……これなら渡せる、かもしれない」

まだ、完成ではない。

けれど。試作四苦八苦の中で、かおりは確かに掴み始めていた。“人に寄り添う道具”という答えを。