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動かす者、繋ぐ者

「……ミリャ、ちと来い」

爺さんに呼ばれ、ミリャは手を止めた。

「どうした？」

「確かお主、いつも三週間ほど狩りに出て、魔石を街で買い取らせておったな？」

「ああ。だいたいその周期だな」

爺さんは、懐から小さな布包みを取り出した。

中には、薄く色を帯びた魔石がいくつか。

「これを、いつも通り買取に出して来い」

ミリャは、一瞬だけ眉を上げた。

「……充電した魔石、だな？」

「そうじゃ」

爺さんは、低い声で続ける。

「お主が戻らんとなれば、森の見回りが滞る。そうなれば、警備隊が動く可能性もある。“いつも通り”が、一番の隠れ蓑じゃ」

ミリャは、すぐに納得したように頷いた。

「あー……確かに。変な動きは、逆に目立つな。分かった」

ミリャは、魔石を受け取る。

「いつも通り、狩りをして。いつも通り、街で売ってくる。値段も、欲張らん」

「それでよい」

爺さんは、満足そうに言った。

「無理はするな。お主が“帰ってくる”ことが、何より大事じゃ」

「任せとけ」

ミリャは、いつもの装備を整え、森へ向かって歩き出した。

その背中を、爺さんは静かに見送った。

◇

その日の午後。

森の入口が、少しだけ騒がしくなった。

「師匠！」

「お久しぶりです！」

現れたのは、数名の若者。

ローブ姿に、魔道具を抱えた者もいる。

「手紙を見て、すぐに参りました！」

「……相変わらず、足が早いのう」

爺さんは、苦笑混じりに迎えた。

「遠い所を、ご苦労じゃ」

弟子たちは、周囲を見回す。

倉庫。建ち並ぶ家々。人の気配。

「……ここが？」

「ええ。話に聞いた以上ですね……」

爺さんは、ふっと笑った。

「そうじゃここから――」

杖を軽く鳴らす。

「世界を、変えるぞ」

弟子たちの目が、輝いた。

「……っ！」

「師匠らしい！」

その様子を、少し離れた所から、かおりが見ていた。

「……爺さんのお弟子さん、ですか」

「そうじゃ」

爺さんは、かおりを呼ぶ。

「かおりさんや」

「はい」

「こいつらを、使え」

弟子たちが、一斉に背筋を伸ばす。

「現場で学べ。頭で考えるな。手を動かせ。そして」

爺さんは、かおりを見る。

「こっちの世界の魔道具の理屈を、覚えろ！基礎は、こやつらが叩き込む」

「……分かりました」

かおりは、深く頷いた。

「その上で」

爺さんは、にやりと笑う。

「お主が“便利だ”と思う物を、言え。それを再現させてみろ」

弟子の一人が、思わず声を上げる。

「え、いきなりですか！？」

「いきなりじゃ！無理なら、無理と分かる」

「出来るなら、形になる！それでよい」

かおりは、少し考え、そして笑った。

「……じゃあ。まずは、“長時間安定して動く灯り”から」

弟子たちが、ざわつく。

「魔石の消費を抑えて？」

「明るさは一定で？」

「……難題だな」

「でも」

かおりは、倉庫の明かりを見上げた。

「ここでは、もう出来てます」

爺さんは、満足そうに頷いた。

「よい。お互いに教える側と作る側。両方が揃った」

外では、ミリャが森を進んでいる頃だろう。

内では、新しい歯車が噛み合い始めた。

表では、“いつも通り”。

裏では、“次の段階”。

誰にも気づかれぬまま、この場所は、確実に前へ進んでいた。