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噂は静かに広がる

噂というものは、不思議な速さで広がる。

誰かが大声で触れ回る必要はない。

むしろ、ひそひそと、半信半疑で語られる方が、よほど遠くまで届く。

「……なあ、聞いたか？」

街の端にある酒場。

昼下がり、仕事を終えた職人たちが、薄い酒を飲みながら顔を寄せ合っていた。

「森の奥に、妙な研究地ができたって話だ」

「研究地？」

「ああ。魔術師が失敗作を処理する場所らしい」

その言葉に、何人かが顔をしかめた。

「うわ……危なそうだな」

「だろ？」

話した男は、声をひそめる。

「使い切った魔石を、そのまま捨てると良くないらしい」

「魔力が残滓になって、悪さをするってよ」

「だから、専門の場所で“処理”する必要があるんだと」

「……へぇ」

誰かが、思い当たる節を探すように顎を撫でた。

「そういや、倉庫みたいな建物が森に出たって話は聞いたな」

「近づくな、って警備隊が言ってた気がする」

「だろ？あれだよ、あれ」

話は、そこで一度途切れる。

誰も、詳しく知ろうとはしない。

危険、という言葉が、自然と距離を作る。

「……まあ、関わらん方がいいな」

「だな」

そうして、噂は一段落した――ように見えた。

◇

その翌日。

別の場所では、別の形で噂が動いていた。

魔道具屋の裏手。

店主と、常連の冒険者が話している。

「空の魔石、溜まってるんだがな……」

「処分に困るよな」

「街で引き取ってくれる所はないし」

そこで、冒険者が思い出したように言った。

「そういや、処理場ができたって聞いたぞ」

「処理場？」

「失敗魔法の副産物を扱う場所だってさ」

「危険物専門」

店主は、眉をひそめた。

「……金は取られるのか？」

「いや、無料らしい」

「ただし、再利用はしないって話だ」

「ふむ……」

魔石は、透明になった時点で価値がない。

それを無料で引き取ってくれるなら、悪くない。

「場所は？」

「森の奥だ」

「……遠いな」

「だが、捨てるよりはマシだろ」

こうして、実利の匂いを嗅ぎ取った者たちが、少しずつ動き始める。

◇

一方、その噂の中心。

倉庫の拠点では、いつもと変わらぬ日常が続いていた。

「……増えたわね」

かおりは、棚に並べられた空の魔石を見て、小さく呟いた。

まだ数は少ない。

だが、確実に増えている。

「噂、ちゃんと回り始めたみたい」

「うむ」

爺さんは、頷いた。

「ちょうど良い速さじゃ」

「早すぎても、不自然」

「遅すぎても、意味がない」

「今は、皆“危険だから近寄らん”と思っとる」

「その裏で、不要な物だけが流れ込む」

「理想的じゃな」

かおりは、少し複雑な表情をした。

「……嘘、ついてるみたいで」

「嘘ではない」

爺さんは、きっぱり言った。

「危険な物を、安全に処理しておる」

「中身の話をしておらんだけじゃ」

「……そっか」

納得しきれない部分はある。

だが、理解はできる。

「最初に来るのは」

爺さんは、棚を見やる。

「捨てるに捨てられん連中じゃ」

「冒険者」

「魔道具屋」

「そして、ちょっとした小商人」

「領主の耳に入るには、まだ遠い」

かおりは、ほっと息をついた。

「しばらくは、大丈夫そうですね」

「油断するでない」

爺さんは、杖を軽く鳴らす。

「噂が広がる、ということは」

「いつか、必ず“確かめに来る者”が現れる」

「その時までに」

「ここを、“ただの処理場”として固める」

倉庫の外では、風魔法で木材が静かに運ばれていた。

生活の音が、変わらず流れている。

噂は、確かに広がっている。

だがそれは、騒ぎではない。

興味でもない。

「近寄るな」という、無言の看板。

爺さんは、倉庫の明かりを見上げて、小さく笑った。

「……上々じゃ」

時間は、稼げている。

静かに。

確実に。