30/98

計画を実行

朝の空気は、少し張り詰めていた。

倉庫の前で、爺さんは一通の手紙を手にしていた。

封は簡素だが、魔力で薄く印が施されている。

「これを、渡しておくれ」

差し出された手紙を受け取ったのは、街へ行く役を任されている男だ。

「おう。任された」

男は手紙を懐にしまい、肩を鳴らす。

「街に行くついでだ。何か必要な物も、帰りに買ってくるぞ」

爺さんは、少し考える仕草をした。

「そうじゃな……」

「それなら、食料品を頼むかのぅ」

「分かった。干し肉と穀物、あとは保存の利く物を中心にな」

「酒は……」

「今回はやめとけ」

即答だった。

男は笑い、頷く。

「了解。じゃあ、二日ほどで戻る」

そう言って、森の中へと消えていった。

――計画は、静かに動き出した。

◇

一方、その頃。

かおりは、倉庫の奥にこもっていた。

作業台の上には、魔力集束板。

改良中の魔力充電器。

そして、いくつかの空になった魔石。

「……やっぱり、ここが無駄ね」

指でなぞりながら、独り言を呟く。

充電自体は、できている。

だが、効率が安定しない。

「一気に集めようとすると、流れが荒れる」

「なら……」

かおりは、電線の取り回しを少し変え、集束板の配置をずらした。

「段階的に、だわ」

魔力を溜めるのではなく、

“通す時間”を伸ばす。

電気と魔力が、同時に存在する時間を意識的に作る。

「……イメージとしては」

「充電じゃなくて、馴染ませる、かな」

スイッチを入れる。

倉庫内の明かりが、僅かに揺れた。

「……大丈夫」

深呼吸し、魔石を置く。

集束板の上で、魔石が静かに光を取り戻していく。

昨日より、穏やかだ。

「……いい感じ」

かおりは、ノートに簡単な図とメモを書き留めた。

――爺さんとの約束通り、詳細な記録は残さない。

だが、考え方だけは、忘れないように。

「便利にしすぎない」

「でも、壊れない程度には、良くする」

誰に言われたわけでもない。

自分で決めた、線引きだった。

◇

昼過ぎ。

倉庫の外では、建築の音が続いている。

丸太を運ぶ声。

風魔法で木を浮かせる感嘆の声。

だが、今日はいつもより静かだ。

皆、どこか“外”を意識している。

「……噂、広まるかな」

かおりは、ふと手を止めた。

副産物処理場。

危険な研究地。

嘘だ。

でも、守るための嘘。

「……爺さん、大変だな」

自分は、作る側。

爺さんは、守る側。

役割は、はっきり分かれている。

「私は……」

「中を、ちゃんと整えよう」

その日の夕方。

改良した充電器で、三つの魔石が安定して色を戻した。

完全ではない。

だが、使い切りではない。

「……これなら」

「“処理”って言っても、嘘じゃないわね」

使い切った魔石を、再び“処理”する。

表向きには、危険を減らす行為。

実際には――

価値を、静かに延命する。

◇

夜。

倉庫の明かりが、いつも通り灯る。

爺さんは、外で空を見上げていた。

「……さて」

計画は、動き始めた。

噂は、いずれ流れる。

空の魔石は、集まる。

だが、それは表向きの話だ。

本当の狙いは――

ここが“ただの処理場”として認識されること。

「焦らず」

「目立たず」

「静かに、な」

倉庫の中から、作業音が聞こえる。

その音を背に、爺さんは小さく笑った。

「良い滑り出しじゃ」

計画は、実行された。

誰にも気づかれぬまま。

確実に、次の段階へと進み始めていた。