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爺さん、来訪

建築が一段落し、最低限の寝所が整った頃。

倉庫の周辺には、木の香りと人の気配が満ちていた。

風魔法の応用もすっかり板につき、重い作業ほど静かに、素早く進む。

「……落ち着いてきたわね」

かおりは、倉庫前で伸びをした。

家が建ち、鶏小屋ができ、人が住む気配が形になる。

それは安心であると同時に、責任の重さも連れてくる。

――その時だった。

「……来たぞ」

見張りに立っていた者の声が、森の方から飛ぶ。

全員が、反射的にそちらを見る。

木々の間から現れたのは、二人。

足の速いあの男と――

「……あれが、例の爺さんか」

杖を突きながら、ゆっくり歩いてくる老人。

背は低く、腰も曲がっているが、足取りは不思議と安定している。

「……雰囲気、あるわね」

かおりは、思わず呟いた。

老人は倉庫を見上げ、次に周囲の建築途中の家々へと視線を巡らせる。

「ほう……」

掠れた声。

「面白い場所じゃな」

ミリャが一歩前に出る。

「来てくれて、ありがとうございます」

「なに、久しぶりに面白い話を聞いたからの」

老人は、かおりに視線を向けた。

「……お主か」

「え、ええ。かおりです」

「ふむ」

じっと見つめられる。

その視線は、服や装備ではなく――内側を覗くようだった。

「……魔力の流れが、変じゃな」

かおりは、内心で息を呑む。

「変、ですか？」

「歪んでいる、というより……混ざっておる」

老人は、顎に手を当てる。

「この建物……」

倉庫の壁に、軽く触れた。

「魔道具でもない。だが、魔力の流れがある」

老人は、目を細めた。

「……ほう」

驚いた様子はない。

ただ、純粋に興味深そうだった。

「で、話というのは」

ミリャが、言葉を引き取る。

「魔石の件です」

老人の動きが、止まった。

「……ほう」

倉庫の中へ案内する。

作業台の上に置かれた、魔力集束板。

そして、薄く色を取り戻した魔石。

老人は、しばらく黙って見つめていた。

「……これは」

「再利用、できています」

かおりが言う。

「完全じゃないけど」

「生活魔法を応用しました」

老人は、ふっと笑った。

「なるほどのう……」

「魔石を“使う”のではなく」

「魔力が“集まる場”を作ったか」

「発想が、魔術師じゃない」

「……褒めてます？」

「褒めておる」

はっきりと言った。

「そして……」

老人は、表情を引き締める。

「これは、扱いを誤れば災いじゃ」

場の空気が、重くなる。

「わしが保証しよう」

「この話、今は広めるな」

「記録にも残すな」

「……はい」

かおりは、深く頷いた。

「だが」

老人は、にやりと笑う。

「研究は、続けるがよい」

「わしが、見張ろう」

「……え？」

ミリャが驚く。

「ここに？」

「しばらく、な」

老人は、倉庫を見回した。

「久々に、面白い“芽”を見つけた」

「枯らすには、惜しい」

かおりは、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

「……よろしく、お願いします」

「うむ」

こうして。

倉庫という異物の中心に、

魔術師という“蓋”が置かれた。

建築は進み、生活は整い、

そして――

この場所は、静かに“守られる段階”へと入ったのだった。