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ミリャの心配

焚き火の火が、静かに揺れていた。

作業が一段落し、仲間たちは倉庫から少し離れた場所で休憩を取っている。空はまだ明るいが、森の奥は早くも影を濃くしていた。

ミリャは焚き火の向こうに座る仲間たちを見渡し、ふと口を開いた。

「なあ……みんなよ」

「ん？」

「どうした」

ミリャは顎で、倉庫と建築中の家の方を示す。

「あの発想、凄くないか？」

一瞬の沈黙のあと、誰かが苦笑した。

「……凄いな」

「生活魔法を、あそこまで便利に使うとはな」

「正直、考えたこともなかった」

別の者が頷く。

「風魔法は、戦闘か移動補助が主だと思ってた」

「物を浮かせて運ぶ、って発想自体が無かった」

「俺たち、魔法を“使い慣れてるつもり”だっただけかもな」

ミリャは小さく鼻を鳴らした。

「だよな」

少し間を置いて、声の調子を変える。

「……それだけじゃない」

仲間たちの視線が、ミリャに集まる。

「最初はよ、たまに様子を見に来りゃいいか、って思ってた」

「俺もだ」

「ここは森の奥だしな」

「でも……」

ミリャは焚き火を見つめながら、言葉を選ぶ。

「かおり一人だと、不味いよな？」

空気が、少し重くなった。

「……確かに」

「目立ちすぎる」

「便利な物、変わった技術……噂になりゃ、面倒な連中も寄ってくる」

「領主の耳に入る前に、他の貴族が嗅ぎつける可能性もあるな」

「戦闘向きかって言われると……」

誰かが肩をすくめた。

「正直、向いてるとは思えん」

「頭は回るが、前に出るタイプじゃないな」

ミリャは、静かに頷く。

「だよな……」

焚き火が、ぱちりと音を立てる。

「……隣に住もうかな」

その一言に、何人かが目を丸くした。

「は？」

「ミリャがか？」

「おう」

ミリャは、あっさりと答えた。

「どうせ、俺の仕事は森の見回りだ」

「なら、ここに拠点を置いても変わらん」

「テント暮らしも悪くはねえが……」

視線を、建築中の家に向ける。

「ちゃんとした場所があるのも、悪くない」

「本気か？」

「本気だ」

少し笑って続ける。

「かおりも、悪い奴じゃなさそうだしな」

「変なところはあるが」

「……戦闘に向いてるとも思えんし」

「だからこそだ」

ミリャは、仲間を見回した。

「俺がついてりゃ、心配は減るだろ？」

一人が、納得したように頷く。

「確かにな」

「お前が近くにいれば、そう簡単には手を出せん」

「抑止力にはなるな」

しばしの沈黙のあと、別の声が上がった。

「……ならさ」

「ん？」

「お前の家、かおりに設計してもらえばいいんじゃねえか？」

ミリャは一瞬きょとんとし、それから笑った。

「それ、いいな」

「だろ？」

「変わった建物だが、住みやすそうだ」

「俺たちも、ついでだ」

「柵の外に小屋建ててもいい」

「当番制で見回りできるしな」

次々と声が重なる。

「手伝うぞ」

「どうせ、しばらくここにいる予定だ」

「面白そうだしな」

ミリャは、焚き火の向こうで笑った。

「決まりだな」

立ち上がり、軽く背伸びをする。

「明日、かおりに話してみる」

「驚くだろうな」

「まあな」

「でも……」

ミリャは、倉庫の灯りをちらりと見る。

「一人で放っておくより、ずっといい」

仲間たちは、静かに頷いた。

森の中に、新しい拠点が生まれようとしている。

それは偶然の出会いから始まり、少しずつ人が集まり、形になりつつあった。

焚き火の火が、小さく揺れる。

ミリャの胸の奥には、奇妙な安心感が芽生えていた。

――守る価値がある場所だ。

そして、守るべき人物が、そこにいる。

その確信だけは、もう揺らがなかった。