第121話『伝説の迷宮、猫耳の剣士』
ギルドで提示された新たな依頼は、こうだった。
> 『東方の封鎖された迷宮に、猫耳の剣士が現れた。
詳細不明。迷宮は過去に魔族の封印地だった記録あり。
対象の調査および、必要に応じて保護・討伐。』
「猫耳の剣士……？」
「はい。どうやら“にゃー”とか言って飛び跳ねていたらしいです」
「どういう目撃情報だそれ！？」
俺はリリィ、エリュ、ウケールとともに、現場である《シラズの迷宮》へと向かった。
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◆シラズの迷宮・入口
風が音を立て、苔むした石の回廊が続く。
「おー、ほんとに誰もいねぇな。迷宮っていうより墓場って感じだぜ……」
「ウケール、そういうこと言うなよ……」
「うにゃっ！？」
「……今、何か聞こえたな？」
「え？うにゃって……えっ、うにゃ！？」
ダッ――！
暗がりから、猫耳を生やした少女が飛び出してきた。
黒髪ボブ、腰に二本の細剣、背中には小さなマント。
見た目は可愛い――が、目つきが鋭い。
「貴様ら、誰だ！？この迷宮には近づくなって警告しただろ！」
「は？いや、初耳だが……」
「“初耳”って……猫耳だけに、なんかウマいこと言ってない！？」
「それな！」
「やめろ二人ともギャグに乗るな！」
少女は構えをとる。
「名を名乗れ！」
「……ヨシオ。ギルド所属。猫耳剣士を探しに来た」
「なら、私を追ってきたのか――“殺るしかない”！」
「ちょ、ま――」
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◆プチバトル：猫耳剣士 vs ヨシオたち
彼女は素早い。
跳ねるような身のこなしで、俺の剣を軽々とかわしていく。
「にゃにゃにゃにゃっ！これが猫流奥義！【飛燕しっぽ斬り】！」
「ネーミングどうにかならねぇの！？」
「今度こそ――【雷閃・裂】！」
俺の剣が彼女の足元を打ち抜く。
地面が砕けてバランスを崩したところに、ウケールの大槌が振り下ろされる――が、寸前でエリュが叫ぶ。
「待ってヨシオ！魔力反応が変わった！」
「え？」
少女の背中のマントが、ふわりと光った。
「こ、これは……聖遺物……？」
リリィが目を見開く。
「え？なに？この子、“勇者の眷属”とかじゃないの？」
「は？そんなわけあるか――」
「あるんだよ！」
少女が叫ぶ。
「私は《テナ》。先代勇者に拾われ、訓練された守護者。
……そして、この迷宮を守る者！」
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◆
なんと、この猫耳剣士テナは――
かつて存在した“先代勇者”の仲間だったらしい。
「……信じられねぇ……“あの勇者”、ほんとに猫耳拾ってたんだ……」
「失礼だなお前」
「でもテナちゃん、どうして今まで姿を見せなかったの？」
リリィが優しく尋ねると、彼女は少し目を伏せて言った。
「私は……みんなが消えたあと、ずっとここで“扉を守ってた”の。
この迷宮の最深部には、“先代勇者が封じた魔族の心臓”があるのよ」
「魔族の……心臓？」
「えぇ。その封印が、少しずつ緩んでる。だから、近づく者には攻撃してたの」
「じゃあ、俺たちを“敵”だと思ったわけか」
「でも、あんたたちは違う。……なんか、“似てる”」
テナは、俺の目をじっと見つめた。
「きっと、勇者もこんな目をしてた……今のあんたも、ね」
「……」
「だから、協力してくれる？封印の維持に」
俺は頷いた。
「任せろ。“壊す”より“守る”って決めたんだ。だったら、ここも守るさ」
「……ありがとう」
テナは、少しだけ笑った。
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◆
封印の魔力強化を終え、俺たちは迷宮を後にする。
「なあ、テナ」
「なに？」
「……お前も、うちの仲間にならねぇか？」
「……！」
リリィとエリュが目を見合わせる。
ウケールは腕組みしてうんうん頷いていた。
「迷ったら、俺たちが守る。だからさ。お前ももう、一人で守る必要はないんだ」
テナは、ほんの少し――泣きそうな顔で、でも笑って言った。
「……よろしく、“ヨシオ団長”」
「やめろ、なんか恥ずかしいからその呼び方！！」
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