私は世界一のバスケットボール選手になることを夢見るエルフの少女です。

Dreams

ある謎の男が私たちの世界にやって来た。

彼は私たちエルフに、キリスト教という宗教からスポーツまで、自分の文化を教えてくれた。

彼が教えてくれたスポーツはバスケットボールだった。私たちエルフはキリスト教に魅了され、バスケットボールに夢中になった。

そうして教えた後、その謎の男は神秘的に去っていった。

私たちエルフの王国は、キリスト教とスポーツについてもっと学びたいと思った。

それで、私たちエルフの何人かは、彼の世界へと旅立った。その場所は地球と呼ばれていた。

私もその一人で、家族と一緒に行った。地球に行ったとき、私は子供だった。

地球に着くと、私たちは人間にとても温かく迎え入れられた。

地球に滞在するうちに、私たちの多くは地球に住むことを決めた。

私の家族と私は日本に住むことになった。

ある日、父が私をアメリカに連れて行った。

世界最高のバスケットボールリーグ、NBA（全米バスケットボール協会）の試合を観るために。

その大会で最も偉大な選手の一人が、由美子だった。

彼女は、世界最高のバスケットボールリーグでプレーするために来た日本人選手だった。

由美子はサンフランシスコ・ヒーローズの選手だった。

それは大決戦だった。

試合はブルズ・シティ対サンフランシスコ・ヒーローズ。

残り9秒、スコアは99対97という、非常に緊張した状況だった。

由美子は身長190cm、黒い髪の日本人だった。

このラスト9秒、由美子はコートサイドでボールを受け、素早いプレーを見せた。

彼女の最大のライバルは、ミリーという選手だった。身長189cm、金髪で青い目をした少女だった。

ミリーは由美子を見て、生意気な笑みを浮かべた。「へへっ！」

それに応えて、由美子はミリーに指を指した。そして自信に満ちた笑みを浮かべ、シュートの体勢に入った。

ボールが彼女の手を離れたまさにその瞬間に試合終了のブザーが鳴り、ボールは美しい弧を描いてからリングのネットを揺らした。

「チャッ！」

最終スコアは99対100。由美子のチームは逆転勝利を収めた。

彼女のチームメイトは歓声をあげ、彼女の周りで跳びはね、「チャンピオン！チャンピオン！」と叫びながら、バスケットボールの女王を祝福した。

由美子はMVP（最優秀選手）の称号を獲得した。

最初はスポーツに興味がなかった私も、その試合に完全に魅了された。

私の名前はウェンディ。若いエルフの少女だ。

その試合を観て、私は決心した。「私もバスケットボール選手になる！」

私は由美子に近づき、いつか彼女のような選手になると伝えた。彼女は笑顔で答えた。

「待っているわ。あなたがNBAで私と対戦する日が待ち遠しいわ。」

「そして約束するわ、いつかあなたは私を超えるでしょう。」

私はさらに興奮し、「絶対に勝ちます！」と宣言した。私たちは握手を交わし、私は父のところへ行った。

由美子のようなバスケットボール選手になりたい、そしていつか彼女を超えたいと父に話すと、バスケットボールが大好きな父は心から喜んでくれた。

私たちは日本に帰国した。

父は私を、彼の友人が経営するバスケットボールスクールに連れて行ってくれた。

こうして、私のトレーニングが始まった。

しかし、一ヶ月後、バスケットボール初心者の私に、チームメイトが言った。

「君には才能がないよ。諦めたほうがいいんじゃないか、その尖った耳の変な奴。」

彼らは私が下手だと罵っただけでなく、私がエルフであることに偏見を持っていた。

自分がどれだけ下手か自覚していたし、偏見にも傷つき、私はすっかり落ち込んでしまった。

練習後、私はケンジ先生のところへ行った。彼は小柄な老齢の男性で、杖をついて歩いていた。

ケンジ先生は父の親友で、私をこのスクールに入れてくれた人だった。

私はスクールとクラブを辞めたいと先生に伝えた。

彼は、なぜ辞めたいのか尋ねた。

私は答えた。

「私がすごく下手だからです。それに、チームメイトは私がみんなと違うからって、一緒にプレーしたがりません。」

彼は穏やかに尋ねた。「ウェンディ、君の一番の夢は何だい？」

「由美子選手を超えて、史上最高の選手になることです。私は彼女と約束しました。ケンジ先生、それは私の約束なんです。」

ケンジ先生は優しく微笑み、手を差し伸べて私を引き寄せ、抱きしめてくれた。

「ウェンディ、私は君を信じているよ。君を助けたい。」

私は打ち明けた。「もう一ヶ月以上ここにいるのに、全然上手くなれません。クラスメイトは私を馬鹿にするし…」

ケンジ先生は教えてくれた。他人の批判に耳を貸さず、自分を信じて努力し続けることが大事だと。もし偏見を持たれたなら、顔を上げて、決して諦めてはいけない。自分は彼らと同じだと示すのだ。生きとし生けるものはみな平等であり、互いを尊重すべきだ。偏見に勝つには、上達することだ。決して復讐しようとしてはいけない。バスケットボールをプレーすることで、私が世界最高の選手になれることを彼らに示すのだ。

彼は言った。バスケットボールとは楽しみとリスペクトだと。それを彼女たちに示しなさい、と。

私は泣き出した。でも、笑顔でこう思った。

―お父さん、ケンジ先生、由美子選手…私には信じてくれる人がいるんだ。

その日から、私はトレーニングに打ち込んだ。日々、ひたすらに。

月日が流れ、ただひたすらトレーニングだけを続けた。

―絶対に諦めない。絶対に諦めない。

チームメイトに挑発されても、練習が終わった後はいつも一人で残ってトレーニングを続けた。

―スリーポイントシュートをもっと改善しなきゃ！

トゥッ！

トゥッ！（ボールがリングに当たる音）

私は思った。

―絶対に上手くなってやる！

さらに数ヶ月が過ぎ、私は毎日、昼も夜もトレーニングを続けた。

ケンジ先生は毎日、私に付き添ってくれた。

そのおかげで、私は日々めざましく上達していった。

「ウェンディ、フォームを改善しなさい！」

「はい、ケンジコーチ！」

チームメイトとプレーすると、彼女たちは驚いて私に尋ねた。

「なんで急にそんなに上手くなったの？」

私は彼女たちに答えた。

「私の可能性を信じて、決して諦めないように助けてくれる人がいたからです！」

彼女たちは眉をひそめ、後悔しているように見えた。そして、私の才能を軽んじていたこと、特に私がエルフであるという見た目に対して偏見を持っていたことを謝った。

私は微笑んで手を差し伸べた。

「大丈夫だよ。人生で誰でも間違いはある。でも、生きとし生ける者はみな、許されるに値するんだ。」

私たちは抱き合い、そして一つになってバスケットボールをプレーし始めた。ケンジ先生も私たちが一つになれたことを喜んでくれた。

最初の試合

翌日、ケンジ先生は練習試合が組まれたことを発表した。対戦相手は「京都Z」だった。

「京都Zって誰？」

私はトレーニングに集中しすぎて、何も知らなかった。

ケンジ先生は、彼らが私たちの学校の最大のライバルの一つだと教えてくれた。

そしてケンジ先生は私を先発メンバーに入れた。初めての試合で先発だと知り、驚きと喜びでいっぱいになった。

友達も祝福してくれた。

翌日、私たちは相手チームのコートへ向かった。

到着すると、そのコートの広さに圧倒された。「わあ！なんて広いコートなんだ！」

ロッカールームに入り、ケンジ先生が言った。

「今日はただの一日に過ぎない。しかし、君たちが偉大な選手へと成長するための大きな機会でもある！」

「はい、コーチ！」

興奮に胸を膨らませ、私たちはコートへ向かった。多くの観客がいて、私は怖気付いてしまった。

ケンジ先生は「怖がることはない。君なら必ずできる」と励ましてくれた。

私は勇気を振り絞ってコートに入り、心の中で誓った。「絶対に勝つ！」

試合が始まった。

初心者の私は、自分の好きなポジションでプレーした。

ボールを受けると、チームメイトにパスを出した。

「ウィール！」

チームメイトが次々とパスを回し、私はポイントガードにディフェンスを指示した。

チームメイトの一人、フォワードの選手が叫んだ。「おい、ウェンディにパスを出せ。」

私は彼女が厳しくマークされていることに気づいた。そして、私のワシのような視野で、彼女がマークを外せそうな場所が見えた。彼女にパスを通すために。

彼女は、私がマークを外すように指示していることに気づき、動いた。

それで、私は彼女にボールをパスし、コートサイドに走った。

フォワードはパスを受け、ドリブルでゴールに向かい、見事なシュートを決めた。

「トゥフー！」

彼女は私に感謝した。「最高のパスだったよ！」

「ありがとう！」

初アシストに、私はとても嬉しかった。

相手チームが攻めてきて、私は相手の初心者選手をマークすることになった。

「ふん！こんな新人を先発で使うなんて生意気だ！」

私は彼の挑発には乗らなかった。

リリは相手チームで最も手ごわい選手だった。

彼女は日本に住む、長い髪のアメリカ人選手だった。

私は彼女をにらみつけた。「こいつには負けない！」

しかし、彼女は素晴らしいプレーで私を床に倒した。

「役立たずね！」

私は微笑み、試合はまだ終わっていないと答えた。

チームメイトからボールを受け、彼女の前でクロスオーバーを入れ、彼女を抜き去り、2ポイントを決めた。

彼女は雪辱を期して向かってきた。

彼女がシュートを打とうとしたまさにその瞬間、私は素早く彼女に追いつき、ボールをスティールした。

「なんであんなに速く動けるんだ、まるでロードランナーみたいだ。」

彼女は驚きと興奮でいっぱいだった。

それはまるで、日本を代表する偉大な選手たちの戦いのようだった。

「あの新人は誰だ？リリと互角に戦っているぞ」

「彼女の名前は何て言うんだ？」

試合は終盤まで同点のままだったが、最後にリリが見事な動きからスリーポイントシュートを決め、私たちは敗れた。

ファンは興奮して叫んだ。「なんて信じられない試合だ！」

私とチームメイト全員が悲しみに暮れた。

私は泣きながら言った。「負けたのは私のせいです。」ケンジ先生は私を抱きしめてくれた。

「今日の敗北が、明日の勝利へとつながるのだよ。」

私は微笑み、ロッカールームへ入った。

試合後、誰もが私たちの試合について熱く語っていた。

誰もが、若い初心者選手が経験豊富な選手と互角に戦ったことに驚き、喜んでいた。

翌日、ケンジ先生からメッセージを受け取った。

そこには、私がある高校からオファーを受けたと書かれていた。その高校が私を欲しがっているのだ。

そう、エルフでありながら、私は高校に進学できる年齢だった。

私は疑問に思った。

「たった一試合しかプレーしていない初心者を、どうして高校が欲しがるんだろう？」

ケンジ先生は言った。「頂点に立つためには、大きな壁に立ち向かわなければならない。才能があるなら、たとえ一試合だけでも関係ない。スカウトの人たちは、君が隠れてトレーニングしているのも見ていたようだね。」

私は嬉しくなり、東京ヒーロー学園に行くことを決めた。

新しい仲間たち

翌日、私は学校へ行き、自己紹介をした。

「私の名前はウェンディです。」

みんなは私を歓迎し、学校や体育館を案内してくれた。私はとてもワクワクしていた。

そこで、チームメイトのソラと出会った。彼女は初心者のフォワードで、黒人の父と日本人の母を持つ、黒くて長い髪の少女だった。だからソラという名前なのだ。

彼女はとても優しくてお茶目で、エルフに会えて喜んでいた。彼女はずっとエルフの歴史に興味を持っていたのだ。

「東京ヒー ローへようこそ！」

また、ユキタとルシアという双子の兄弟にも出会った。彼らはフォワードとパワーフォワードだった。

「やあ、ウェンディ！」

二人は言った。

そして最後に、キャプテンに出会った。

身長2メートル50センチのセンターで、名前はジュンといった。ジュンはオレンジ色の髪で、白いヘアバンドをしていた。

「やあ、ウェンディ。うちの学校に来てくれて嬉しいよ。」

自己紹介の後、キャプテンはソラに私を寮に案内するように頼んだ。

ソラは興奮して言った。「気に入るよ！私たちの寮も…それに、君のルームメイトもね！」

道すがら、ソラは私に尋ねた。「どうしてバスケットボール選手になりたいの？」

「由美子選手と約束したんだ。彼女は最高の選手だから。」

ソラは微笑んだ。

「すごいね！その目標、応援するよ！」

その時、私たちは小さな人とぶつかった。

小柄で痩せたその人は、床に倒れてしまった。私は慌てて謝った。

その人は大丈夫だと言った。

私は自己紹介した。ウェンディです、と。

「うん、知ってるよ！」

彼女は美しい笑顔で答えた。「君のことは全部知っているよ。」

私は恥ずかしさで顔が真っ赤になった。

私は彼女の名前を尋ねると、彼女はこう答えた。「初めまして、ウェンディ。私はバスケットボール部のコーチよ。ピーター・パンと申します。」

どうやって私のことを知っているのか尋ねた。

彼女は答えた、ずっと君のことを見ていたんだよ、と。私はさらに恥ずかしくなった。

そして、もう一度謝った。

「コーチ、すみません！」

「気にしないで、パン。」

彼女は私の手を取って言った。

「チームへようこそ。」

私はまた赤面し、お礼を言った。

寮の部屋に着くと、ソラが私をからかった。

「あれは偶然じゃないよ。コーチのあの人…君に一目惚れしたんだね！」

「そんなわけないよ！」

「へへっ！」彼女は笑い始めた。

ソラは私たちの部屋を見せてくれた。

そして、私は心の中で思った。

「私の旅は始まったばかりだ。待っていて、由美子選手。いつか必ずあなたを超えると約束するよ。」

第一章 終わり