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第8話「告白の代償、優しさという毒」

1．想いの始まりは、どこからだろう？

放課後の帰り道。

並んで歩く春野凛と綾瀬智久。小さな沈黙が、ふたりの間に落ちていた。

凛は、歩調を落として、智久の横顔を見上げる。

「ねえ、智久……」

「ん？」

「わたしさ、ずっと前から──あなたのこと、好きだった」

風が吹き抜けた。

歩いていた足が、ぴたりと止まる。

「……そっか」

智久はゆっくりと振り返った。

凛の目は、どこか泣きそうだった。

それでも、笑っていた。

「でも、知ってるんだ。わたし、うまく言えないけど……“選ばれない”って、わかってるの」

「そんなこと……」

「いいの。ただ、伝えたかっただけ。

中学の時、家でいろいろあって、誰にも言えなくて、

苦しくて、でもあなただけは……ちゃんと見てくれてたから──」

「……」

「だから、わたし……好きになったの。

あのとき、“救われた”って思ったから」

智久は、何も言えなかった。

優しさが、言葉にならなかった。

2．やさしさの正体

翌日、教室。

智久が凛に話しかけようとした瞬間──彼女は、目を逸らした。

そして、それ以来。

春野凛は、まるで心を閉ざしたようになっていった。

委員会も、クラス活動も、どこかぼんやりしている。

友達の会話にも、笑顔を浮かべてはいるけれど……そこに温度がなかった。

放課後、誰もいない音楽室。

彼女はピアノの鍵盤に指を置いて、静かに独白した。

「“ありがとう”って言ってほしかったわけじゃない。

“好き”って返してほしかったわけでもない。

……ただ、同じ目で、わたしを見てほしかっただけ」

ポロン──

澄んだ音が、ひとつだけ、宙に消えた。

3．悪魔のささやき

その夜。

彼女の部屋に、“影”が現れた。

それは、彼女の心のスキマを撫でるように言った。

「優しさって、時に残酷だよね。

　拒まれたわけじゃない。

　でも、受け入れてもらえたわけでもない」

「…………やめて」

「“かわいそうな子だな”って思われるのが一番イヤだったのに……

　なのに今のあなた、まさにそれじゃないか」

「やめてって、言ってる……！」

「だったら……全部忘れさせてあげようか？

　綾瀬智久のことも、あの感情も、“優しさ”さえも──」

「…………」

沈黙。

彼女の目が、静かに揺れる。

それでも、首を振った。

「……いいの。痛いままで、いい。

　だって、この気持ちだけは……“わたしだけのもの”だから」

悪魔は、ふっと笑った。

「ふふ……それでこそ、君らしい」

影は消える。

そして残された凛は、静かに涙を拭った。

4．彼女はまだ、笑っている

翌朝、智久はいつものように教室に入った。

そこには、昨日と同じように──明るく笑う凛の姿があった。

「おはよ、綾瀬くん！」

いつもと同じ調子。

でもその笑顔の裏にある“痛み”を、彼は感じ取ってしまう。

──彼女は、傷ついたまま、笑っている。

それがわかってしまうからこそ、智久は何も言えなかった。

言葉ひとつで、また壊してしまいそうで。

ただ、彼はそっと目を伏せた。

そして、心のどこかで自分を責めていた。

“あの時、もっとちゃんと、答えていれば──”