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26. 元婚約者からの手紙

　ジャスパーの背中が見えなくなったため、ララはテオドールの執務室に戻った。扉を開けようとドアノブを握ると、廊下を歩いてきたヒューゴに呼び止められた。

　彼の表情が普段よりも固く感じ、首を傾げる。

「ヒューゴ様、どうされたのですか？」

「少しお話ししたいことがありまして。今、テオは……」

「申し訳ございません。グラント卿は外に出ておられまして」

　ヒューゴには悪いが、出直してもらう必要がある。

「伝言がありましたら承(うけたまわ)りますが」

「いえ。お話ししたいのはテオではなく、ララさんなんです」

「私？」

　ではなぜ、テオドールの居場所を確認したのだろう。

　疑問に思ったが、とりあえずヒューゴと共に執務室に入った。

「お話というのは？」

　ララが話を切り出すと、ヒューゴは制服の内ポケットに手を差し入れた。

「ララさんには以前ご説明しましたが、捜査局(うち)に届いた荷物や手紙は、一度私が目を通すことになっています」

「不審なものが混ざっていないか、確認するためですよね？」

「ええ、そうです」

　テオドールへの贈り物は量が多すぎたためララも確認を手伝ったが、基本的にはヒューゴの仕事だと聞いた。

「必然的に、私は捜査官宛に届く手紙の内容を知ることになります」

「それはみなさんも、理解されていると思いますが」

「……ララさんもですか？」

「はい。ですが私宛に手紙は……え？　もしかして届いたのですか？」

　返事の代わりに、ヒューゴは内ポケットから一通の手紙を取り出した。

　誰からだろう、と考えるより先に、ララの背筋が凍った。何度も見てきた、彼(・)からの手紙。喉の浅いところが、ヒュッと鳴る。

「――カルマン卿からです」

　感情を殺したようなヒューゴの声が、静かな室内に響いた。

　ララは手紙を受け取ろうと腕を伸ばす。白い指先が、空中で頼りなく震えた。

　カルマンを恐れているのではない。

　ララの呼吸が浅くなったのは、手紙の封蝋が砕けていたからだ。それは間違いなく、ヒューゴが中を見たのだと告げている。

（見られて、しまった）

　紙が擦れる音と、自分の心臓の音だけが聞こえる。ララは無言で手紙を開き、目を通した。心にいくつもの鍵をかけて。

　カルマンは知らなかった。捜査局に手紙を出せば、ララ以外の人間の目に触れることを。だから彼は、いつも通りに手紙を書いたのだ。

　悪意に満ちた、いつもの手紙を。

『何の役にも立たない、呪われた女。存在するだけで家族を不幸にする。痛い思いをしたくないのなら、命令に従え。君の言葉など誰も信じない。――君は誰からも、愛されない』

　文章のあちらこちらに、ララを蔑(さげす)む言葉が書かれていた。婚約者だった頃から、彼は何も変わっていない。

（なぜかカルマン家のお屋敷に来るように書かれているけど……）

　呼び出されるようなことをした覚えはない。けれども彼が純粋に会いたがっている、なんてことは絶対にあり得ない。あれほど縁を切りたがっていたのだから。

　だとすると、巡回中にイーサンから聞いた件だろうか。確かカルマンは体調が悪かったはずだ。

（でも私には、医学の心得はないし……）

　プライドの高い彼が、自分に助けを求めるとは考えにくい。

　結局カルマンが会いたがる理由にはたどり着けず、手紙に視線を落としたまま立ち尽くす。

「ララさん」

　ヒューゴの呼びかけに顔を上げると、彼は中性的な顔を切なげに歪ませていた。

「あなたは一体、……どれほど傷つけられてきたのですか」

　――ああ。全部、分かってしまったのだろう。

　隠し続けてきた十年が、弱くて惨めな自分が、バレてしまった。

「もう、終わったことです」

　上手く笑えただろうか。ヒューゴの深緑色の瞳に映る自分は、情けない顔をしていないだろうか。

　テオドールの笑顔のように、人を安心させる力が欲しい。

「この件について、テオは知りませんよね」

　確信したように言うヒューゴに、ララは頷く。

「グラント卿に、余計な心配はかけたくありませんので」

　自分より他人を優先するテオドールのことだ。過去の出来事であったとしても、知れば気にするだろう。

　そんな想いを抱えて、残りの時間を過ごしてほしくない。誰かのためではなく、彼自身のために時間を使ってもらいたい。

「……それにグラント卿、カルマン卿の話をすると、なぜか不機嫌になってしまうんです」

「まあ、大嫌いでしょうからね」

　ララが声を潜めて密告すると、さも当然のことのようにヒューゴが言い放った。

「そうなのですか？」とララは困惑する。

　外面は紳士のカルマンが暴力的な面をテオドールに見せるとは考えにくいし、王立学園(アカデミー)に通っていた時期も、おそらく被っていないはず。面識があるのかどうかも怪しい。

　テオドールがどの段階で嫌いになったのかが謎である。

（カルマン卿の暴力性を本能で感じ取っていらっしゃる、とか？）

　局長補佐のヒューゴが言うのだから、嫌いだというのは正しい情報なのだろう。

「グラント卿がカルマン卿のことを、その……嫌い、だと思っていらっしゃるのなら、なおさら話せません。どうかご内密に」

「……なんとなく、ララさんならそうおっしゃると思っていました」

「だから最初にグラント卿の居場所を確認されたのですね」

「ええ。私は任務で荷物の確認をしているだけですので、情報を漏らすようなことはしません。手紙の内容について口を出したのだって、今日が初めてです」

　ヒューゴがそういう人間だから、皆安心して確認を任せているのだろう。

「気にかけてくださってありがとうございます」

「本当に報告しなくて良いのですね？」

「はい、私なら大丈夫です。慣れてますので」

「……カルマン卿の元へ、行くおつもりですか？」

　ララは数秒考え、首を横に振った。なぜカルマンが自分を呼んでいるのかは気になるが――、

「私はもうカルマン卿の婚約者ではありませんし、今はグラント卿以外のことを考える余裕はありませんので」

　これまでカルマンの命令通りに生きてきたのは、婚約破棄を恐れていたからだ。裏切られて無関係になった以上、ララが命令に従う理由はない。

「それを聞いて安心しました。手紙は私が処分しておきます。ララさんが持っていると、テオが見つける可能性がありますので」

「よろしくお願いします」

「今後も同じような手紙が届いた場合は、勝手に処分してもよろしいですか？」

「はい。もう来ないと思いますが」

　この手紙は何かの気の迷いだろう。返事を出さなければ、二度と来ないはずだ。

　手紙をヒューゴに渡したララは「そういえば」と、数分前を振り返る。

「どうしてヒューゴ様は、私がグラント卿に報告していないと分かったのですか？」

　問いかけると、ヒューゴは三度瞬きし、にこっと笑った。

「テオがこの件を知っていたら、カルマン卿が五体満足で生きているはずがありませんから」

　彼は美しい笑みのまま、手紙を破るフリをしてみせる。こんな場面で冗談を言うとは、なんともテオドールの補佐らしい。

「ふふふ、ヒューゴ様ったら、ご冗談を」

「ふふふ、冗談ではないんですけどね」

「またまたぁ」

　ふふふ。ふふふ。と、一見穏やかな二人の時間が、この後もしばらく続いていた。