逃げるしかないだろう

譲治 一九八〇年十二月

再面接

　安達親分が、一歩踏み出す。床に転がったまま、僕は後退った。

　更に、親分が一歩踏み出す。無様にも手足をバタつかせて、後退した。壁にぶつかる。これ以上、逃げることが出来なかった。

　親分が、ゆっくりとしゃがみ込む。僕と視線を合わせた。

「おい」

「はい」

　その瞬間、頬を叩かれた。

　パン！

　視界がぶれる。

「口の利き方には気を付けろよ。舐めたこと言うてると、こんなんじゃ済まさへんぞ」

　安達親分が、僕を睨みつけた。

　この人に常識は通用しない。自分のルールを押し付けることしか知らない。

　でも、僕にも言い分がある。親分に睨まれながら、明美のことを想い描いていた。

　ここで引いてしまったら、明美のことを諦めることになる。きっと、一生後悔するはずだ。それだけは、絶対に嫌だった。覚悟を決めなければいけない。

　親分を見上げた。

「な、舐めてはいません。ぼ、ぼ、僕は、あなたのことが、こ、心の底から、怖いです。で、でも……」

　それから先の言葉が言えない。

「なんや、言いたいことがあるんなら、言ってみろよ」

　親分が、目を細めた。　

「お、お……」

「なんや、ビビってんのか。早く言えよ」

　反射的に、僕は叫んだ。

「お、親分さんでは、明美を幸せにすることは出来ません」

「何やと！」

　安達親分が激高した。僕の髪の毛を掴む。

　ゴン！

　そのまま後ろの壁に叩きつけられた。親分が目を怒らせている。

　――怖い、怖い、怖い！

　でも、僕は、勢いのまま叫んだ。

「奥さんが居るのに、明美は何なんですか。玩具ですか！」

　安達親分が顔を引きつらせた。手に力を込めて、立ち上がる。僕の頭をボールのように持ち上げた。

　僕の頭から、髪の毛がブチブチと抜けていく。堪えきれずに、僕も一緒に立ち上がった。

　でも、僕の気持ちも一緒に高ぶる。力一杯に叫んだ。

「僕は、明美を幸せにできます。一生、大切にします！！」

「まだ言うか！」

　安達親分が、僕の髪の毛を掴んだまま、右手を大きく腕を振りかぶった。

　――殴られる！

　咄嗟に両手で顔を防ごうとした。しかし、間に合わない。

　親分の拳が、僕の顔面を捕らえた。衝撃で吹き飛ばされる。

　後ろの壁に、激しく叩きつけられた。そのまま床に崩れ落ちる。両手をついて、四つん這いの姿勢になった。頭がグラグラする。

「この、アホが！」

　サッカーボールを蹴るようにして、安達親分が僕のお腹を力一杯に蹴り上げた。

僕の体が、宙に浮く。もんどり打って、床に落ちた。

　鳩尾に入ったその蹴りの所為で、お腹がひっくり返る。痛みでのた打ち回った。

「オエッ！　オエッ！」

　口から胃の内容物が、吐き出された。床の上にぶちまけてしまう。酸っぱい臭いが辺りに立ち込めた。

　起き上がることが出来ない。自分の吐しゃ物に塗れながら、僕は痛みに耐えていた。

「サンタ！」

　親分が、叫んだ。

「台所から、包丁とまな板を持ってこい！」

　サンタが嬉しそうに部屋を出て行った。木崎さんも、その後に続いていく。

　親分が、僕を睨みつけた。

「おい、絵描き。覚悟は出来ているんやろうな」

　転がったまま、親分を見上げた。言葉が出ない。

「人の女のを捕っておいて、何やその言いぐさは。キッチリと落とし前を付けてもらうからな」

　サンタが戻ってくる。床の上にまな板を置いた。そのまな板の上に、鋭利に磨かれた出刃包丁を載せる。銀色の刃が、天井から降り注ぐ電球の光で鈍く光っていた。

　親分が、椅子に座り直す。腕を組み、僕を見下ろした。

「自分で、自分の小指を落とすんや。やってみろ。偉そうなことを抜かした、お前の男を見せてくれ。それが出来たら、明美はくれてやる――」

　頭の中が白くなった。

　思考が定まらない。小指を詰めたら、この地獄から解放されるのか……。

　安達親分が、更に続ける。

「――出来んかったら、お前を沈めるからな」

　もう、小指を詰めるしかない。選択肢はない。簡単なことだ。簡単なことだけど、僕は動けずにいる。まだ、床に寝ころんでいた。

「親分に言われたとおり、さっさとせんか！」

　痺れを切らしたサンタが、ズカズカとやって来た。床に転がっている僕の腕を掴む。そのまま、まな板のところまでズルズルと引き摺られた。

「ほらっ！　座れ」

　サンタが、僕の腕を力任せに引き上げた。上体が起こされる。尻を蹴られた。腰が逃げる。気が付くと、僕はまな板を前にして正座をさせられていた。

　サンタが、僕の目の前に、出刃包丁を振りかざす。フラフラと揺らめかして、玩具のように遊んだ。

「この包丁で、小指を落とすんや。よく切れるからな。あっという間や」

　サンタが僕の右手を掴む。出刃包丁を握らされた。ズシリと重い。

　――この包丁で。

　右手にある包丁を眺めていると、サンタに小指を握られた。まな板の上に、強引に押し付けられる。小指に痛みが走った。

「イタッ！」

　非難の目を向けようとすると、今度は、包丁を持つ僕の右手を掴まれた。サンタは、包丁の切っ先を僕の小指に添えさせる。

　サンタが、唾を飛ばして叫んだ。

「ほら、やってみろ！　ほら」

　サンタが笑っていた。サディスティックに笑っていた。これから始まることに、興奮している。

　パン！

　サンタに頭を叩かれた。

「ほら、早く」

　サンタに急かされる。

　つばを飲み込んだ。視線を落とす。

　出刃包丁の下に、僕の細い小指があった。

　力を込めれば、この小指が切り離される。

　よく砥がれていた。スパッと切れるだろう。

　流れ出る血は、どのような赤色だろう。

　絵の具で、表現できるのだろうか。

　もっと、面白く表現できる余地はないのか。

　面白く……。

　顔をあげた。

　安達親分を始め、皆の視線が僕に向けられている。フラッシュバックするように、舞台に立っている様子が思い出された。

　この感覚は、憶えている。

「早くやらんか、コラ！」

　パン！

　また、頭を叩かれた。サンタが、僕を急かす。

　観客の煽りには慣れている。いつものことだ。

「なめとんのか！」

　サンタが、尚も、僕の頭を叩こうとした。

　僕は、出刃包丁をサンタに向けた。

「えっ！」

　サンタが、手を止めた。驚きの顔で、僕を見つめる。

　サンタはもちろんのこと、誰も動き出せないでいた。僕の行動に、戸惑っている。

　そう言えば、木崎さんがいない。何処に行ったんだろう。

　なんだろう。とてもスッキリしていた。お腹の物を、全て吐き出したからかもしれない。口の中がちょっと酸っぱいけれど。

　この部屋にいる、皆の動きや気配が、分かる様な気がする。

　僕は、サンタのことなんか見ていない。今、集中すべきは安達親分だ。

　舞台でも、そうだ。似顔絵はモデルが必要になる。今のモデルは、安達親分だ。

　――ここは僕の舞台。

　安達親分は、注意深く僕を観察していた。

　僕は、手に持っていた出刃包丁を、まな板に突き刺す。

　ダン！

　ゆっくりと立ち上がった。

「何のつもりや？」

　安達親分が、僕を睨みつける。

　僕は、ゆっくりと親分を見据えた。

　左手を、前にかざす。

　小指を立てた。

「僕の小指……高いですよ」

　小指を親分に見せつけるようにして、右手で触った。

　親分が、怪訝な表情を浮かべる。

　僕は、親分から、目を離さない。

　面白い似顔絵を描くためには、本物っぽく見せる嘘が必要だ。

「旗本興行でしたっけ――」

　僕の言葉に、親分が目を細くする。

「――この僕の腕を見込んで、金を出すって言うんですよね。いくらだと思います？」

　安達親分の瞳に、変化が表れた。僕を睨んでいた目が、探るような目つきに変わる。

　親分だけではない。ジローもサンタも、僕の言葉に耳を傾けていた。

　親分が、口を開く。

「……百万か？」

　僕は、親分の顔を覗き込んだ。ゆっくりと首を横に振る。

　親分が、僕の話に食いついた。

　慌てるなよ。

　ここでバラしたら、お終いだからな。

「今日、テレビに出演しました。あの番組で、グランプリを取ったコンビ……知っていますか？」

　親分が、目を泳がせた。

　思い出したのか、首を縦に振る。

　僕は、話を続けた。

「マシンガンのような喋くりでしたね。相方は、頷いているだけですけど……ひと月で数千万も稼ぐそうですよ」

　僕の言葉に、親分が大きく息を吸った。

　更に話を続ける。

「そういえば、親分は、演歌歌手の真山琴子のタニマチでしたよね。そんな話、けっこう詳しいんじゃないですか？」

　話をしながら、気持ちが大きく広がっていく。

　旗本興行を盾にして安達親分と張り合うことが、何だかどうでも良くなっていた。

　そうしたことは、本当に些細なこと。

　それよりも、この親分ともっと上手く付き合えないだろうか……。

　そんな未来を、僕は考え始めていた。

　一歩前に進む。

「小指なんて小さな事を言わずに、僕を全部差し上げます。使ってください。僕のタニマチになって下さい」

　深々と頭を下げる。

　心の中がスッキリしていた。

　言いたいことを、言えた様な気がした。

　ゆっくりと顔を上げる。

　親分は、僕の顔を穴が空くほどに見つめた。

　僕も、親分から目を離さない。

　その時、玄関から人がやってくる気配がした。バタバタと廊下を走ってくる。

　部屋の中に真っ先に入ってきたのは、明美だった。

「ジョージ！」

　そう叫びながら、明美が僕の所に駆け寄ってきた。

　躓きそうになる明美を、僕は抱きしめる。

　大きなお腹を押さえながら、明美が安達親分を睨みつけた。

「お兄ちゃん、何をやっているの！」

　明美が安達親分に食って掛かる。怒気をはらんでいた。

　僕は、そんな明美の肩を掴む。

「落ち着いて、明美。これは、面接だから」

　明美の動揺が治まらない。尚も、叫んだ。

「面接？　そんなわけないでしょう。包丁があるのに……何が面接よ！」

　叫んでいる明美を、僕は横にやった。安達親分を見つめる。

「どうですか？　僕を使ってくれませんか？」

　安達親分が、僕と明美を交合に見比べた。悔しそうに唇を噛んでいる。

　親分が、明美に視線を送った。

「明美」

　明美が、親分を睨む。

「何よ」

「絵描きの所に、行くんか？」

「行く」

「お腹の中の子供はどうするんや？」

「この子は、ジョージと育てる」

　親分が舌打ちした。

「チッ！」

　そんな親分に、明美が語りかける。

「いまここで、一年前の約束を果たして。私は、ジョージと結婚する」

　その言葉と共に、明美が僕の腕を強く掴む。

　すると、今度は、部屋の中に京子さんが入ってきた。

「もう、いいんじゃない。許してあげてよ」

　皆の視線が、入り口に立つ京子さんに集中した。その後ろには、木崎さんも立っている。

　京子さんが、安達親分に語りかけた。

「ジョージ君は、親分の為に稼ぐって言ってくれているのよ。それでいいじゃない」

　親分が、大きく息を吐いた。やれやれといった表情で、僕を見る。

「どこまでも腹の立つ奴や、お前は」

　安達親分が、部屋の中の人間を、一人一人見回した。

　京子さん、木崎さん、明美と視線を送り、最後に僕を見る。

　吐き捨てる様に叫んだ。

「俺の身内を、何人たらし込んだんや――タカシ！　こっちに来い」

「ヘイ」

　木崎さんが、京子さん達をかき分けて、のそりと歩み寄る。安達親分の前に立った。

「お前が、こいつらを連れてきたんか」

「ヘイ」

「お前に任せたら、いつもヘマばっかりやないか」

「すんまへん」

「俺の前に、その不細工な顔を突き出せ」

「ヘイ」

　木崎さんは、安達親分の前に自分の顔を差し出した。

　親分が、大きく振りかぶる。力の限りに木崎さんの顔を殴った。

　木崎さんの顔が横にブレる。

　しかし、何事もなかったかのように顔を上げた。

「スンマヘン」

　木崎さんは、悪びれることもなく謝った。

「相変わらず、硬い頭やの～」

　親分が、殴りつけた手を痛そうに擦る。

　擦りながら、僕を見る。

「明日、ジュエリーボックスで面白いことがあるそうや――」

　親分が、一呼吸置く。

　そして、僕を睨んだ。

「――もしかして、お前か？」

　親分の顔を真っ直ぐに見つめる。

「はい。明日、ジュエリーボックスの舞台に立たせて頂きます」

　安達親分が、右手で額を押さえる。そのまま天を仰いだ。

「何から何まで、お前って奴は……」

　部屋の中が、沈黙に包まれる。

　誰も、言葉を発することが出来なかった。

　僕は、安達親分の次の言葉を待った。

　明美の手を、ギュッと握り締める。

　祈るような気持だった。

　安達親分が、額から手をどける。真っ直ぐに僕を見据えた。

「判断は、お前の舞台を見てからや。それで、ええやろ」

　明美の表情が、パッと明るくなった。

　僕は、安達親分に向かって深々とお辞儀する。

「宜しくお願いします」

　安達親分が、大きなため息をつく。

　部屋の皆を見回した。

「今日は、お終いや。明日、ジュエリーボックスで、こいつの舞台を見届ける」

　安達親分が踵を返した。出口に体を向けると、皆を押し退けて部屋を出ていく。木崎さん達が、そんな親分を追いかけた。

　部屋の中は、僕と明美と、京子さんだけになる。

　明美が、僕に抱きついてきた。

　僕は、そんな明美を抱きしめる。

「ただいま。遅くなって、ごめん」

　明美が、僕を見上げた。

「ほんとに、待ちくたびれたんだから」

　僕の胸に顔を埋める。さめざめと泣き始めた。

　僕は、そんな明美のことを優しく抱きしめる。

　懐かしい明美の香りが、僕を包んだ。