逃げるしかないだろう

健太 一九八〇年九月

新人ホステス

　慌てて立ち上がろうとした。寝転んでいる場合じゃない。両手を付いて、上体を起こす。もつれる足を手で押さえた。月夜さんに挨拶をしなきゃいけない。

「お久しぶりです。月夜さん」

　サングラスを掛けていたから分からなかったが、あの月夜さんだ。

　――憧れの月夜さん、美しすぎて眩暈がしそう。

　いや、本当に眩暈がした。足が踊る。これは頭を蹴られた後遺症だ。月夜さんに向かって、上体が傾く。

　――しかたがない。これは不可抗力だ。月夜さんの胸の中に飛び込もう。

　その時、万力のような手が俺の腕を掴んだ。体を支えられる。朦朧としながら振り返ると、あの木崎隆だった。

「気をつけろ！」

「すんません」

　月夜さんが、そんな俺の顔を覗き込んできた。

「無理して立ち上がるからよ。ケンタ、唇から血が出てるよ」

　月夜さんが、心配そうな表情を浮かべてくれる。俺は、木崎に支えられながら、自分の口元を拭った。手の甲にベットリと赤い血が付く。

「ホンマや……」

「はい、これ」

　月夜さんが、俺にハンカチを差し出してくれた。俺は素直に受け取る。ただ、月夜さんのハンカチを俺の血で汚すなんて考えられない。俺は、悩ましげに月夜さんを見た。

「あのー、勿体なくて使えません」

「何言っているのよ、ただのハンカチじゃない」

「俺の血なんかで汚したら、使えなくなりますよ」

「良いわよ。ハンカチの、一枚や二枚くらい……」

　月夜さんが、俺に微笑んでくれた。その優しさに、体が震える。

　――なんて良い人なんだ～。

「このハンカチ、俺が貰っても良いんですか？」

「好きにすれば」

「じゃ、家宝にさせてもらいます」

「家宝って、大げさな。ウフフッ」

　月夜さんが微笑んだ。素直に嬉しい。俺は、月夜さんのハンカチを持ち上げると、鼻を近づけた。目を瞑って、甘い香りを楽しむ。

「うーん、良い香り」

　ゴン！

　熊のような拳骨で、頭を小突かれた。

「イタッ！」

　思わず叫んでしまった。衝撃が、頭に響く。

　――蹴られた頭なのに。

　振り返り、恨めしそうに木崎隆を見た。奴が俺を睨む。

「アホ！」

　そんな俺たちのやり取りを見て、月夜さんが笑った。

「アッハッハッ……冗談はそこまでにして。ケンタ、この後、ジュエリーボックスに行くよ。手当をしてあげる。それと――」

　月夜さんが、振り返る。隣の久美子さんを見た。

「――あなた、名前は？」

「篠田久美子です」

「久美子さんっていうのね。あなたも、今から私に付き合ってくれるかしら？」

「私もですか……」

「何か用事でもあるの？」

「いえ、そういうわけでは……」

「何も怖くないって、ちょっと事情が聞きたいだけなの」

「……そうですか。分かりました」

　久美子さんが、渋々頷いた。

月夜さんは、人相の悪い木崎隆にも声を掛ける。

「タカシ」

「へい、お嬢様」

「その男たちは、お前に任せるから、田崎組との関係を洗っておいて。詳しい事は、また後で聞かせてもらうから」

「へい、承知しました」

　驚いた。木崎隆が、月夜さんに使われている。

　――どういうことだ？

　木崎隆は、仲間のヤクザたちに命令した。

「おい、そいつらを連れていけ」

　柄シャツの男と背広の男は、木崎隆たちに連れられて人込みの中へ消えていった。一体、どこに連れ去られるのだろう。少し、気になった。

「ケンタ、歩ける？」

　月夜さんが、俺に問いかけてきた。

「大丈夫です。それより……俺みたいな新人だった黒服まで覚えてくれて、本当に嬉しいです」

　嬉しさで頭を掻いていると、月夜さんが口元に笑みを浮かべた。

「私を、誰だと思っているの？　ナンバーワンだったホステスよ。お客様の情報だけじゃなくて、お店のことも全部、私の頭の中には入っているの。あんたも、私を見習って、勉強しなさい」

　そう言って、俺にウインクをした。

　――カッケー！　マジ、カッケー！

　心が震えた。憧れの月夜さん、貴女、最高です。俺、あなたに付いて行きます。

　両手を握り締めて感動していると、月夜さんは久美子さんを連れて、もう歩き始めていた。

　――置いてかないでくださいよ！

　俺は、慌ててその後を追いかけた。

　折角の休日だったのに、今日もジュエリーボックスにやって来た。裏口から中に入る。

　月夜さんは、誰に気兼ねすることもなく階段を上っていった。どこに行くつもりだろう。

　ホールでは、朝礼が行われていた。スピーカーから、アキラ先輩の声が聞こえる。今日のスケジュールについて説明しているところだった。

　階段を上がり切ると、月夜さんは真っすぐに支配人室に向かった。ノックもせずにドアを開ける。俺は驚いて、月夜さんに尋ねてしまった。

「月夜さん、勝手に入って、良いんですか？」

「何を気にしているのよ。ここは、私の部屋みたいなもんよ。二人ともそのソファーに座りなさい」

　俺は、支配人室にある応接セットのソファーに座った。久美子さんも向かいのソファーに座る。月夜さんは、棚から救急セットの箱を取り出した。真っすぐに歩いて来て、俺の横に座る。

　――マジで！

　それだけで俺の胸の中が、ゾワゾワと高鳴った。

　ナンパの達人の俺が、気圧されている。月夜さんは、かなりの大物だ。釣りあげたい。マジで仲良くなりたい。出来ることなら、このまま押し倒したいくらいだ。

　でも、それは危険過ぎる。月夜さんを口説くと、ヤクザに目を付けられる。チャンスだというのに、手が出せない。おあずけを食らった犬状態だ。

　――苦しい。

　月夜さんが、脱脂綿を消毒液で湿らせる。俺の顔を見た。

　その細い指を、すっと伸ばす。俺の唇を拭いてくれた。

　献身的なその仕草に、俺の心が鷲掴みにされる。

　――駄目だ！

　胸が熱い。久々に感じるトキメキだ。

　消毒液が傷口に触り、ジリジリと痛い。でも、その痛みすらも気持ち良く感じてしまう。俺の中から、何かが目覚めそうだ。

　傷口の血をキレイに吹き上げると、今度は、軟膏を人差し指に付ける。直接、俺の唇に触れてくれた。

　月夜さんの指先が、横に動く。それに合わせて俺の唇が、ヌルヌルと形を変えた。

　そんな月夜さんを見つめる。俺の唇を、真剣に見つめていた。

　頭の中が蕩けていく……。

　――アカン！　惚れるしかないやろう。

　付き合うことが出来ないのに、この仕打ち。

　――これって、もしかして罰ゲーム？

　そんなことを考えていると、処置が終わった。

　月夜さんが立ち上がる。救急セットの箱を元の場所に戻しにいった。

　名残惜しそうに、その後姿を追いかける。

　戻ってきた。また俺の横に座る。月夜さんの体温を感じた。

　――どうしよう、この幸せ。

「久美子さんって、言ったわね」

　俺の気持ちとは裏腹に、月夜さんが、久美子さんに問いかける。

「はい」

「大変だったわね」

「助けて頂きありがとうございました」

　久美子さんが、月夜さんに頭を下げる。

　――俺は？

　とは言えない。

　無様に失神してしまった姿を思い出す。

　月夜さんは、単刀直入に問いただした。

「どうして、あの男たちに追いかけられていたのか、私に教えてくれないかしら？」

　久美子さんが、難しそうな顔をする。

「助けて頂きましたが、その理由までは……すみません。話したくありません」

　俯いてしまった。月夜さんは、そんな久美子さんを見て小さなため息をつく。

「ごめんね。偉そうに言ってしまって」

「いえ」

　それっきり話が途切れた。沈黙が続く。

　そんな二人の様子を見ながら、俺も聞いてみたい思いに駆られていた。

　俺が気絶した後、どうして月夜さんや木崎隆が現れたんだ。しかも、月夜さんは、久美子さんを追いかけていた男たちに用事があったようだ。

「ねえ、月夜さん」

「何かしら」

「どうして、あの場にいたんですか？」

　俺の質問に乗っかるようにして、久美子さんも尋ねる。

「良ければ、私も理由が知りたいです。教えて頂けませんか？」

「そうよね。一方的で悪かったわ――」

　月夜さんが、微笑む。

「――私の顔に見覚えがないかしら」

　久美子さんが、首を横に振った。

「いえ」

「二か月前、この地域を占めている安達組の組長が拳銃で撃たれたの」

「あっ！」

　久美子さんが、小さく叫ぶ。

　月夜さんの正体に、気が付いたようだ。

「貴女を追いかけていたのは、その組長を撃った田崎組の関係者だと思うの。違うかしら？」

　久美子さんが、月夜さんの顔をじっくりと見つめた。

「田崎組かどうかは分かりませんが、あの男達は闇金業者です。私はそこで多額のお金を借りていました」

「借りた理由は？」

　月夜さんの問い掛けに、久美子さんが詰まった。

「それは、その――」

「大丈夫。私は、貴女の味方よ。あんな奴らに追われたままでは嫌でしょう」

　久美子さんが頷く。

「ええ。その……覚せい剤です」

　驚いた。しかし、月夜さんは表情を変えなかった。

「ごめんね。言い難いことを喋らせてしまって……」

「いえ、そんな――」

　久美子さんが、小さなため息をつく。話を続けた。

「――初めは、遊びだったんです。友達からの紹介で始めたんです。でも、気が付いたら、止められなくなってしまって……」

「それで、闇金に？」

「はい。お金を借りました。その闇金も、友達から紹介されました」

「貴女が、闇金に追いかけられていたのは、どうして？」

　久美子さんが、目に涙を浮かべる。

「それは、その……私に体で返せって言いだして。ウッウッ……」

　俯くと、久美子さんは泣き出してしまった。

　その様子を見て、月夜さんが立ち上がる。久美子さんの隣に座った。その肩に手を掛けて囁く。

「ごめんね」

　久美子さんは、泣きながら首を横に振った。

　月夜さんがそんな久美子さんを抱きしめる。久美子さんは、月夜さんに体を預けて、更に泣いた。

　カチャ。

　その時、支配人室のドアが開いた。支配人が怪訝そうな顔で入ってくる。

「なんや、女の泣き声が聞こえると思ったら、月夜か。吃驚するやないか……どうしたんや、その娘」

　吃驚したと言いながらも、支配人は、月夜さんが部屋にいた事については全然驚かなかった。さすが、元ナンバーワンホステス。出入り自由なんだ……。

「実はね……」

　月夜さんは、今日あった出来事を支配人に説明し始める。支配人は俺の隣に座った。

　月夜さんは木崎隆と一緒に、ミナミの取り締まりに動いていた。田崎組の下部組織が薬物の取引を、このミナミで行っていたからだ。

　取引の現場を押さえる為に、ターゲットを尾行していた。すると、戎橋でトラブルが始まる。その相手が俺だったので、鎮圧に動いたわけだ。

　結果的には、被害者である久美子さんから証言を得られ、ターゲットも捕獲する。収穫は、あったというわけだ。

「なるほど、状況は分かった。それで、ケンタも一緒にいるわけか」

「あのね、お願いがあるんだけど――」

　月夜さんが、支配人に向かって両手を合わせた。

「なんや、お前がお願いって……」

　支配人が、少し嫌そうな顔をする。

「この久美子ちゃんを、ジュエリーボックスで使って欲しいの」

　久美子さんが驚いた。

「えっ！　私ですか？」

　月夜さんが、久美子さんの目を見つめる。

「あなた、仕事は何をしているの？」

「百貨店の販売員です」

　月夜さんが、考える素振りをする。

「多分……そこではもう仕事が出来ないよ。アイツらに、もう職場を押さえられていると思うから」

　久美子さんが、頷く。

「実は、もう……」

「そうでしょう。なら、ここで仕事をして借金を返しなさいよ。差し当たって、金持ちでダンディなこの支配人が、あんたの借金を肩代わりしてくれるから、安心すると良いわ」

　支配人が、呆れた表情を浮かべる。

「おいおい、月夜。勝手に話を進めるなよ……」

　月夜さんが、支配人に流し目を送った。

「あら、私の頼みを聞いてくれないの？　お兄さん」

　驚いた。いつもは怖い支配人が、月夜さんにタジタジだ。

「そうは言うてもな……」

　月夜さんが、渋る支配人に悪戯な笑みを浮かべる。

「この子、センスがあると思うよ。美人だし客商売が好きそうだし。仕事が出来なくなった私の代わりに、人気ホステスに育てたらいいのよ」

　支配人が両手を上げて、降参した。

「分かった、分かった。お前がそこまで言うのなら、その娘を引き受けよう――久美子君、それで良いか？」

　久美子さんが、月夜さんにもたれ掛かった。シクシクと泣き始める。

「ありがとうございます。頑張ります」

　支配人が、呆れて口を開いた。

「おいおい、雇用するのは俺だよ。俺にお礼を言ってくれよ」

　久美子さんが、慌てて顔をあげる。支配人に泣き顔のまま頭を下げた。

「頑張ります。よ、宜しくお願いいたします」

　そんな久美子さんの背中を、月夜さんは優しく撫でた。なんだか俺も嬉しくなる。

「良かったですね、久美子さん。俺、この店で黒服をやってるケンタです。宜しくお願いします」

「はい、宜しくお願いします」

　俺たちのそんなやり取りが終わると、支配人が月夜さんに語りかけた。少し難しい表情を浮かべている。

「それよりな、月夜」

「なに？」

「隆を使って、コソコソと動いているやろう」

「コソコソって、何か問題でも？」

「危ないから、ヤクザごっこはやめとけ。もう直ぐ安達親分が退院される。もう、ええやろう」

「嫌よ」

「なんでや。お前に出来ることなんて、高が知れている」

　月夜さんが、支配人を睨んだ。

「お兄さんには、分からないわ。私の気持ちなんて。私はね、色んなものを奪われたの。許せるものですか」

「それでも、相手はヤクザやぞ」

「分かっている。だからよ」

　支配人が、深いため息をついた。

「頑固な奴や……それとな、前から聞きたかったんやが」

　月夜さんが、不機嫌そうに支配人を睨む。

「何よ！」

「ジョージとは、連絡を取っているんやろ？」

　月夜さんが固まった。暫く沈黙が続く。月夜さんがプイッと横を向いた。

「知らないわ、あんな奴」

「そうか」

　支配人が、首を横に振りながら立ち上がった。ソファーから離れて事務机に向かう。仕事を始めた。

　月夜さんは、久美子さんに向き合う。今後のことについて話をはじめた。俺だけ、蚊帳の外だった。

　突然決まったことなのに、久美子さんはかなりやる気になっていた。仕事をする上での、心構えや注意点を、月夜さんに尋ねている。月夜さんも、そんな久美子さんの真剣な姿に気を良くしていた。

　俺から見ても、久美子さんは良いホステスになるだろうと思った。ホステスっていうのは、容姿も大切だが、それ以上に接客が出来ないといけない。お喋りが好きなだけでも駄目だ。

　月夜さんが楽しそうに語っているのは、久美子さんが話を引き出しているからだ。会話の運び方にセンスを感じる。傍から見ながら、そんな事を感じた。

　二人の話が、一段落する。思い出した様に、月夜さんが俺を見た。

「そうそう、ケンタ」

「はい」

「色々あったけど、今日のことはジュエリーでは内緒にしてよね。久美子さんの事もベラベラと喋ったら駄目よ」

「分かってます。俺も、もう関係者ですからね。月夜さんの為なら、何でも力になりますよ」

「ありがとう。そう言ってくれると、とても助かるわ」

「俺を、月夜さんの犬だと思ってください」

「犬って、何よ。何か芸でもしてくれるわけ？」

　俺は、透かさず両手を胸に持ってきて、ぶらりと垂らした。

「チンチン」

「何よそれ……ウフフ」

　月夜さんが笑ってくれた。これは嬉しい。

「ワン、ワンワン！」

　犬の鳴きまねをしたら、月夜さんが、更に笑ってくれた。