逃げるしかないだろう

明美 一九八〇年六月

木曜日

　朝の九時。銀行の入り口に、紺色の制服を着た警備員が姿を現した。自動ドアの鍵を解除する。モーターの唸声とともにガラスの扉が両側に開いていった。

　店内に入ると、背広姿の銀行員が恭しく笑顔で迎えてくれる。サングラス越しに、それらの様子を確認したあと、セカンドバックを持って歩みを進めた。

　フロアの中央に設置された記入台に近づく。通帳を取り出し、残高を確認した。

　――残高八百万円。

　この一年でよく貯めたと思う。今日、ジュエリーボックスに行けば、更に給料日だ。駆け落ちの為に百万円は、私が使うことにする。残りのお金は、全て母さん渡すつもりだ。勲お兄さんへの借金返済に充ててもらう。

　ボールペンを持ち、記入用紙に金額を書いた。

　手続きが終わった。通帳とお金が入った封筒を、セカンドバックに仕舞う。銀行を出て、地下鉄なんば駅に向かった。

　実家は本町にある。地下鉄に乗って、たった二駅。こんなに近いのに、実家にはほとんど帰っていなかった。今年のお正月に、挨拶をしたくらい。朝早くからの突然の帰宅に、母さんは、きっと驚くと思う。

　地下鉄本町駅を降りた。賑やかな心斎橋商店街の中を歩いて行く。

　見上げると、南北に長い商店街を覆うアーケードが見えた。振り返ると多くの人が、商店街を行き交っている。

　――何だか懐かしい。

　これから大阪を飛び出して東京に行くから、そう感じるのかもしれない。子供の頃から慣れ親しんだ景色が、とても大切な宝物のように感じた。

　歩みを進めて、伊達呉服店の前に立つ。自分の実家なのに、何だかすごく緊張した。

「お嬢さん！」

　番頭の葛西さんが、店の中から飛び出してきた。

「あら、葛西さん」

「こない朝早くから、どないしはったんですか？」

「おはよう。ちょっとね、母さんに用事なの」

「そうですか。奥様は中に居られます。どうぞ、遠慮せずにお入りください」

　葛西さんが、私を店内に迎え入れてくれる。

　店の中は、鮮やかな色彩の着物がたくさん展示されていた。小さな頃から見てきた、慣れ親しんだ風景。大切なものが、ここにもあった。目を細めて、店内を見回してしまう。

　奥に進み、上がり口でヒールを脱いだ。居間に向かう。

「ただいま」

　元気に、襖を開けた。母さんは、足を崩してお茶を飲んでいた。湯飲みを持ったまま、動きを止める。目を丸くした。

「どうしたの、明美」

　来る途中で購入した三笠饅頭を、テーブルに置く。

「一緒に食べようよ」

　母さんの向いに座った。驚いている母さんを他所に、饅頭の包装紙を解き始める。母さんが、心配そうに私を見つめた。

「何かあったのかい？」

　そう言いながら、母さんが立ち上がった。私の為にお茶の用意を始めてくれる。

　私は、箱から三笠饅頭を取り出した。母さんの湯飲みの横にひとつ置く。

　――なんて切り出そうかな。

　私の話を聞いたら、きっと、母さんは吃驚すると思う。

　セカンドバックを開いて、中から通帳と印鑑を取り出した。その通帳を手に持って、母さんが戻ってくるのを待つ。

　私の前にお茶が用意された。通帳は、私の膝の上に置いたまま。先にお茶を頂くことにした。湯飲みを持ち上げ、口に含む。香ばしい香りが広がった。

　――美味しい。

　私の為に、上等なお茶っ葉を使ってくれている。気持ちが穏やかになった。

　実家は、居心地が良い。子供の頃に戻ってしまったみたい。

　ゆっくりとお茶だけを楽しんだ。母さんが、そんな私を見つめている。

　湯飲みを置いた。膝の上から通帳を取り出す。卓袱台の上に載せた。そのまま母さんの方に滑らせる。

「これ」

　母さんが、眉間に皺を寄せた。その通帳を見つめる。

「あなたの通帳じゃない。どうしたの？」

「これを使って、勲お兄さんの借金を返して欲しい」

　母さんが、険しい顔を向ける。私の通帳を触ろうとしない。

「ちゃんと理由を説明してちょうだい。勲さんに何かされたのかい？」

　母さんが、怒っている。なんだか話すのが怖くなってきた。

　私は汗ばむ手を握りしめながら、これまでの勲お兄さんとの経緯を説明した。お兄さんの話が終わると、今度はジョージの話をした。ジョージと一緒に、東京に駆け落ちをする約束をしたことも話した。

　話をしながら、段々と目頭が熱くなってきた。堰を切って涙が溢れる。

　母さんは、私の話を聞きながら、一言も口を挟まない。険しい顔を崩さないまま、全てを聞いてくれた。私の話が終わると、母さんが大きなため息をついた。

「あんたに苦労をさせたね。本当に悪かったと思っている。ごめんよ」

　母さんが頭を下げた。頭を下げたまま、なかなか上げようとしない。母さんも泣いていた。そんな姿を見て、私も更に泣いた。

　しばらくして、母さんが顔を上げる。キッパリとこう言った。

「この通帳は受け取りません」

　私は、驚いて、母さんを見た。

「でも、勲お兄さんとの借金が……」

「父さんのこともあったし、店のこともあった。あの時は、勲さんには世話になったよ。でもね、それとこれとは別だよ。娘を良いようにされて、黙っているわけにはいかない。金のことをグダグダと言うんなら、この店を畳んだっていいんだよ！」

　母さんが、強く叫んだ。口をへの字に曲げる。私は俯いてしまった。

　暫しの沈黙の後、今度は、母さんが、不安そうに私を見つめた。

「それより、そのジョージって子と、本当に東京に行くのかい？　アテもないのに」

　私は、コクリと頷いた。母さんが、また、ため息をつく。

「ヤクザ相手だし、身を隠す意味でも、その方が良いのかもしれないね……」

　力なくそう言った。

　また、沈黙が続く。思い出したように、母さんが呟いた。

「姉さんが元気だったら、もっと相談に乗ってくれたんだけど……」

　顔を上げた。母さんを見つめる。

「喜美代伯母様、今は元気よ」

　母さんが、不思議そうに私を見た。

「物忘れが激しい上に、徘徊するって言っていたじゃない」

「ねえ、母さん……正治さんて、憶えている？」

「憶えているよ。なんで、あんたが知っているの、正治さんのこと？」

　私は、ジョージと喜美代伯母様の出会から話をした。ジョージが正治さんにそっくりなこと。ジョージが伯母様の似顔絵を描いたこと。ジョージが怪我をした時、伯母様がその療養に力を尽くしたこと。順を追って説明した。

「……それでね、一時的だとは思うんだけど、伯母様がとっても元気になったの」

　母さんが不思議そうに眉を寄せた。

「本当の話かい？　奇跡みたいな話だね……じゃ、久しぶりに、姉さんに電話でもしてみようか」

　気が早い母さんが、立ち上がろうとした。私は慌てて、母さんを止める。

「ちょっと待って！　私が大阪を出るまでは、そっとしておいて欲しいの。勲お兄さんにバレるかもしれないから……」

　母さんは、浮かした腰をまた下げた。

「そうかい。あんたがそう言うのなら、姉さんへの電話は、今度にするよ……ところでさ、落ち着いてからで良いから、一度、そのジョージ君を連れてきなさいよ。あんたの話を聞いていたら、まるで魔法使いみたいに聞こえてくるよ」

　――魔法使い。

　母さんの言葉に笑った。私まで、ジョージが魔法使いのような気がしてきた。

　その後も、色々と母さんと話をした。とっても伸びやかな気持ちになる。やっぱり母さんだ。話をして良かった。

「ありがとう。じぁ、帰るね」

　母さんは、卓袱台の上の通帳を私に返した。

「あんたが稼いだお金だよ。大事に使いなさい。私達のことは心配いらないからね。大丈夫、ちゃんとやっていくから。大体ね、借金が怖くて商売をやってられるかってんだよ」

　母さんの威勢の良い啖呵に、私は頷いた。

「分かった」

　母さんが、私に歩み寄った。私の事を強く抱きしめる。

「ちょっとした旅行のつもりで、東京に行ったら良いよ。勲さんのことは、こちらでなんとかする。くれぐれも無理をするんじゃないよ」

　抱きしめられながら、私は何度も頷いた。

　結局、お金は受け取ってくれなかった。でも、晴れ晴れとした気持ちで、実家を後にすることが出来る。引き出したお金は、二度手間になってしまったけれど、また預け直した。

　安達家に戻ると、出勤する時間が迫っていた。慌てて身支度を始める。

　ヒールを穿いて表に出ると、いつもの如く、木崎隆が玄関で待っていた。

「お嬢さん、今日はどうされますか？」

　木崎隆に視線を向ける。私とジョージのことについて勘付かれていないか、少し気になった。少し悩んだけれど、今は不審な行動は控えた方がいい。素直に、木崎の言葉に従うことにした。

「送ってちょうだい」

　車に乗り込む。木崎は、ゆっくりとアクセルを踏み車を走らせた。

　車を運転しながら、阪神タイガースの話や、競馬の話を私に振ってくる。

　――そんな話で私が喜ぶと思っている、コイツの頭の中を一度見てみたい。

　そんな事を考えていると、急に話題を変えてきた。

「お嬢さん、お友達との旅行は楽しかったんですかい？」

　ドキリとした。

「何で、あんたに言わなきゃならないのよ」

　私の言葉に、それっきり、木崎は話をしなくなった。

　車がジュエリーボックスに到着する。不安な気持ちを胸に抱きながら、車を降りた。木崎隆に勘付かれていたのか、結局のところ、よく分からなかった。

「ありがとう」

　視線を木崎隆に向けた。笑顔を浮かべている。ホッとした。多分、大丈夫だと思う。私は、ジュエリーボックスの扉を開けて、中に入っていった。

　支度部屋に行き、ドレスに着替える。朝礼に参加する為にフロアに向かった。

　いつもと同じ景色、いつもと同じ日常。嫌いだったジュエリーボックスでの毎日だったけれど、もう直ぐ、この景色が見れないと思うと、少し感傷的になった。ここにも大切なものがあった。

　横を見ると、美智子お姉さんがいた。私の色々な話を聞いてもらった。ジョージと一緒に東京に行く話も、お姉さんに聞いて欲しい。でも、今は話せない。いや、話せないどころか、美智子お姉さんとも、もう直ぐ会えなくなる。

　ジョージと駆け落ちをすることに、後悔はない。でも、そうすることで、大切な人々と別れてしまう現実を、身に染みて感じた。

　しかも、決別するのは、美智子お姉さんだけではない。振り向くと、ホステスの美咲ちゃんも、葵ちゃんも、洋子ちゃんも、黒服のアキラ君も、マコト君も、バンマスの板垣さんも、支配人の修お兄さんも。

　そして、そして、勲お兄さんとも決別してしまう。

　みんなが居たから、私は月夜としてやってこれた。新しい発見でもしたように、その事実を噛みしめる。これを感謝と言わずして、なんと呼べばいいのだろう。

　心の中で、私は皆にありがとうと言った。

　朝礼が終わる。私達はお客様をお迎えするために、ゲートに向かった。ゲートから、マコト君が大きな声で叫んだ。

「月夜さん。ご予約の毎朝放送の山田様が来られました」

　私は大きな声で答える。

「はい」

　力強く、一歩を踏み出す。胸を張って、大きく両手を広げた。山田様をお迎えする。

「山田様、今日も来てくれて嬉しい」

　夜の宴が、始まった。