我が愛しき娘、魔王

第二章 魔槍は誉れ高く

2-30 その事に、まだ誰も気がつく事は出来なかった。

　俺は地獄の戦場に躍り出た。

　大声で自分を鼓舞（こぶ）したりしない。

　これはようするに不意打ちの一種なのだから、わざわざ自分の存在をアピールする必要はないのだ。

　ただひたすらに「一撃を入れる」。そのために俺は魔王テレザムの視界の外を駆け、その楽しげな背中に向けて剣を振り下ろした。

〈馬鹿者ッ！　何故出てきた！〉

　俺の姿を視認したミトナスが叱責を飛ばす。

　おいおい、頼むぜ。それが演技（・・）だと信じてるぞ？

「オラァッ！」

　斬りかかる瞬間は流石に声がもれた。

　ふい、と魔王テレザムが視線を動かす。

　炎に照らされた瞳が楽しそうに細まる。

　バフッ。

　手応えの無い音がした。

　俺の剣は揺らいだ精霊服をなでて、通り過ぎる。

「クソッ！」

「おやおや。どうもこんばんわ」

「ツァラァァッ！」

　再び剣を振るうが、手応えが薄い。

　ここで俺はようやく、魔王テレザムが着ている精霊服に目が行った。

　戦闘形態じゃない。

　フェトラスが着ているソレとは違い、魔王テレザムの精霊服はゆったりとした白いローブで、赤のラインが数本走っているだけだ。

　もしこの精霊服が戦う気なら、もっと凶悪かつ複雑なデザインが施されているはず。つまり。

（この野郎。余裕ブッこいてやがる）

　そしてイコールで、コイツには余裕がある。

　そんな魔王が、こちらに向けて片手を上げた。

　カウトリアの能力には遠く及ばないが、人間の持つ基本的な能力の一つとして、俺の世界が少しだけスローになった。火事場の馬鹿力。追い詰められた時の走馬燈。

（やばい。死ぬ。殺される。燃やされる。でもチャンスはここしか無かった。頼む。頼むぞミトナス。――――隙は作ったから、早くコイツを殺せ！）

　街に近づけさせるわけにはいかないので、いきなり現れてビックリさせ、その隙にミトナスに狩らせる。俺はそのためだけに飛び出したのだ。

　打ち合わせなんてしてない。ミトナスの切り札も知らない。魔王テレザムの実力もテンションも不透明。だからこそ、命を賭ける瞬間はここにしかない。もたもたしていたら、命が何個あっても足りなくなる。だから俺は冷静に自分の命を使い捨てようとした。

　死中にこそ活路有り、だ。

　しかし。

〈ツッ、ふぅッ！〉

「おわっ」

　何をトチ狂ったのか、ミトナスは魔王テレザムへ一撃入れる事よりも、俺の命を優先させた。体当たりするように突撃してきて、あっというまに死から距離が離れる。

「な、なにしてんだお前！　今のチャンスだったろ！」

〈馬鹿か貴様は！　命が惜しくないのか！〉

「惜しいに決まってるだろうが！　でも、死ぬよりおっかない事がこの世にはあるんだよ！！」

（例えば怒ったフェトラスとかな！！）

　叫び返しながら魔王テレザムの様子を伺うと、彼はゆったりと立ち尽くしていた。

「えーと……それで？　君は誰なのかな？」

「……人間だよ、魔王」

「そりゃ見れば分かるよ。そういう事が聞きたいんじゃない」

　乱戦の結果、立ち並んでいた火柱。

　それが落ち着き始めて夜が息を吹き返す。

　魔王テレザムはまず、その夜を殺した。

「　【炎柱】　」

　ゴッ、といきなり何も無い所に火柱が立ち上がり、周囲が明るくなる。

「ボクは殺戮の精霊・魔王テレザム。そして君は誰かな？　ボクが聞いてるのは、君の役割（ロール）だよ」

　魔王テレザムは微笑む。

「君はボクにとっての、何なのかな？」

　勝ち目が無い、とまず思った。

　そういう意味で、俺はコイツの「敵」ではない。

　しかしただ燃やされるだけの「薪」になるつもりもない。かといってコイツに食われる気もない。俺は「餌」じゃない。もう少し上等な表現がいい。そう、例えば。

「俺はお前の、敗因だよ」

「はいいん。へぇ。ほぅ。クスクス。面白い」

　魔王テレザムはまるで少年のような見た目をしていた。

　茶色に近い長髪。ローブで隠されてはいるが、細身なのが分かる。手足もまだまだ成長が足りないようで、言動も子供のようであった。

　だけどクスクスと。そう嗤う様子は疑いようのないくらいに殺戮の精霊のソレで。

　なんだか悲しい気持ちになって、俺はミトナスに小声で尋ねた。

「ミトナスさんミトナスさん。あなたの切り札ってどんなもの？」

〈……紫電だ。少し詳しく言うと、あの不可視の刃は帯電性を持っている〉

「はぁ。つまりは雷で切り裂く、みたいな」

〈早く、鋭く、余波が大きい。おおむね必殺だ〉

「なるほど。一緒に殺さないでくれてありがとう」

　そりゃ隙を作っても使えないわな。

「普通に一撃入れずに、俺を助けてくれた理由は？」　

〈一撃を入れた程度では戦況が変わらんと思ったからだ。故に、お前の話しを聞こうと思った。ロイル。魔王殺しのスーパーアドバイザー。その名は伊達か？〉

「自分から名乗ったことねぇよ」

　あと微妙に盛ってんじゃねぇよ。スーパーてなんだスーパーて。

　だがこうやって会話をしているだけで、魔王テレザムの事が分かる。

　ヤツは俺達の会話に口を挟もうとすらせず、ただニヤニヤと俺を見ている（・・・・・・）。

　街でも、聖遺物ミトナスでもなく、人間を。

「あー。魔王テレザム？」

「なんだい？」

「少しだけ俺とお喋りしてみる気はないか？」

「……どうだろう。あまり興味はわかないな」

　魔王を相手に「会話しようぜ！」なんて。俺を抱きかかえたままのミトナスがギョッとしたのが分かった。しかし気にしない。魔王テレザムが俺の言葉に応じたからだ。

「そうか。じゃあまず興味をわかせることから始めよう。お前、いま俺をどうやって殺そうか……燃やそうか、考えてたりする？」

　ほう、と魔王がため息をこぼした。

「すごい。どうして分かったんだい？」

「お前は一度人間に襲われた。きっと人間を恨んでいるだろう。そして、お前が街を襲うのは今回が初めてだ。つまり……俺は、お前が《久しぶりに見た人間》ということになる」

「うんうん。それで？」

「ここらの有様を見れば後は簡単だろ？　お前は燃やすのが得意だ。大好きだ。なら人間をどう燃やそうか、とワクワクするのは当然の話しだろう」

「そうか。ボクの行動はそんなに分かりやすいか」

　少し照れたように嗤う魔王。

「――――分かりやすいついでにもう一つ。お前、そろそろ新しい呪文を試したくなる頃だろ？」

「何もかもが正解だよ人間。【界炎】」

　炎が広がった。

　魔王テレザムは両手から光の線を放ち、俺達の周囲を取り囲む。そして世界が燃え広がった。

　轟、と。

　炎の柱が連立……炎の壁が俺達を逃すまいと形成された。

「どんな味がするだろう。どんな臭いがするだろう。どんな色で燃え上がるんだろう。どんな悲鳴が、遺言が、断末魔が聞けるだろう。どんな感情が見られるだろう。どんな気持ちになるだろう。ああ、楽しみだ。ボクは君を逃がさない。せっかく出会った一人目だ。ここで必ず燃やし（ころし）てみせる」

「ミトナスさんミトナスさん」

〈なんだアホ〉

「状況、悪化しちゃいましたね」

〈　　〉

　最早ミトナスは返事すらしてくれなくなった。

　なので俺は要点だけを一方的に喋るとする。

「ヤツは基本的に俺を襲うだろう。お前が来たら迎撃する、という程度の作戦で動くはずだ」

〈根拠は〉

「あいつ、さっきから俺しか見てない」

〈そうか。で？　どうする？〉

「ヤツの魔法パターンは少ない。これはほぼ確信に近い勘だ。しかしこれからは新しい魔法がいくつか飛んでくると思う」

〈ますます厄介だな〉

「いいや、そうでもない。つまり使い慣れてないんだよ（・・・・・・・・・・）」

〈……ふむ〉

「俺は気合いで逃げまくるから、お前はとっとと切り札を使え。最悪、俺を巻き込んで構わん」

〈――――お前が死んだら、フェトラスはどうなる〉

「考えたくもない」

〈じゃあ巻き込むだとか、そんな事を言うな〉

　ミトナスは深いため息をついた。

〈そもそも我の切り札、紫雷槍（サンダーレイン）は発動に時間がかかる。おそらく使えないだろう〉

「……まぁ雷系のお約束だよな」

　フェトラスが扱っていた「雷閃」もそういう魔法だった。チャージが必要なのだ。

　しかしあの魔王テレザムを相手に、そこまでの時間が稼げるとは到底思えない。きっとやろうと思えば即座に消し炭にされるだろう。

　しかしヤツは俺を殺すことではなく、どうやって燃やすか、に執心している。ただ殺すための魔法ではなく、ヤツの鬱憤を表現した、《芸術的な焼き加減》を求めるだろう。

　と、考え事をしているヒマがなくなった。

　魔王テレザムが一歩目を踏み出したのだ。

「……とりあえず、打ち合ってみるわ」

〈分かった。死んでこい〉

「ヤだよ」

〈お前が自殺志願者だというのは、もう分かった〉

「死にそうになったら助けてね」

　ふらりとミトナスが俺から離れる。

　そうして戦火に包まれた鉄火場に、炎の幕が上がる。

（出来れば精霊服が戦闘形態になる前に殺すッ！）

　そんなささやかな希望を胸に、俺は剣を振るってみた。

　だが当たらない。魔王テレザムは冷静に剣先を見つめ、器用に避けてみせた。

「そんなに慌てないでほしいな。いまどうやって燃やすか考えてるから、もう少しお喋りしようよ」

「怖すぎるわ！」

「さっきは自分からお喋りしよう、って提案してきたくせに」

「火が大好きなくせに、頭ん中は冷静だなオイ！」

　小手先の剣じゃかすりもしないらしい。

　では、反撃を喰らう覚悟なら！

　必死の剣ならどうよ――――！

　炎に照らされた剣がギラリと光を反射する。魔王テレザムは流石に顔色を変えて、俺から大きく距離を取ろうとした。が、逃がさない。二撃目なんて考えてない俺の特攻は魔王の胴体をないだ。

「クッ！」

　瞬時に精霊服が呼応する。剣が当たる直前、その攻撃軌道に沿って魔王の白きローブが深紅の輝きを放った。

　ガキィン！　と、鉄を打ったような音が響く。

「痛いな、もう！」

　痛いということはダメージあり。よっしゃ、百万回ぐらいやれば殺せるかもな！　そう自分を勇気づけて、次に狙うは首筋。精霊服の庇護が及ばない、露出した部分。

「チッ！」

「と見せかけて顔面だオラァァァ！」

　剣に込めた力をふんわりと抜いて、代わりに右手で思いっきりブン殴る。

　右目を打ち抜くと、固くて柔らかいような感触を覚えた。

「あああ！　【炎常】ッッ！」

　先ほど見たものとは比べ物にならないくらいの炎が、魔王の両腕に宿る。

　危機感と熱を覚えたので咄嗟にバックステップで距離を取ったが、魔王は躊躇わずに俺を追撃した。

「痛かった！　ああ、そうだね。コレは痛いね！　ならばこうしよう！」

　炎が宿った両腕。

　魔王はその炎を投げつけることなく、拳に宿したまま、俺に殴りかかってきた！

　危なっ　熱っ！　怖っ！！

　同時に三つぐらいのセンサーが稼働して、俺は反射的に盾で防御した。

　そのままガンガンと殴られ続け、やがては盾が持てないくらい熱される。

「ちょ、おまっ」

「ほらほらほらほらほらほらほら！！」

　ひどいラッシュだ。

　凶悪すぎる。

「新しい呪文はどーしたよ！」

「ならこれを【炎剰】と名付けるまでさ！」

　殴られるたびに、どんどん息苦しくなる。

　熱が高まり、それはどんどん俺に束ねられていく。

　あ。

　これ詰んでる。

「助けてミトナス！」

〈紫電槍（サンダードロップ）！！〉

　パチパチと、小さく何かが爆ぜる音。

　それはすぐに衝撃に変換される。

「ギヤアアアアアアア！！」

「うわっ。びっくりした」

　凄い勢いで感電した。

　俺はドサリと膝から崩れ落ち、盾も手放した。

　意識だけは飛ばすまいと踏ん張ったのだが、どうにも体が痺れて力が入らない。

　このまま燃やされる－！　と嘆いたが、ミトナスが俺を抱きかかえて再び離脱してくれた。

　魔王の呟きが聞こえる。

「あちち。なんかビリッと来たけど……今のなに？」

〈……わざわざ解説する義理も無い。すぐに殺してやるから待ってろ〉

「あは。待たされるんだボク」

　魔王テレザムは「ふー」と呼吸を整えて、本当に待ってくれた。

　ちなみに俺はまだ痺れてる。

「み、、なす……」

〈落ち着け。今のは切り札の一歩手前……いや、三歩ほど手前だ。命に別状はない〉

「そ、、スか」

〈まぁおかげさまで、せっかく溜まった分を使い果たしてしまったが〉

　なるほど。電撃でこうやって痺れさせて、動きが取れなくなった所を本体の槍でブスリ、というのが切り札だったのか。徹底的に槍だなコイツ。

「すまん……やっぱ足手まといになったな……」

〈……それを分かりきった上で死地に飛び出してきたのだろう〉

　理由は聞かずとも分かるがな、とミトナスは微妙な表情を浮かべた。

「やっぱ魔王は強ぇな」

〈今回のは相性が良くない。が、別に強敵でもない〉

「勝ち目は？」

〈愚問だな。我は魔槍ミトナス。全ての魔王を屠るモノなり〉

「そっか……すまん。少し休む。回復したらまたちょっかいかけに行くわ」

〈まだやる気なのか？〉

「どうせこの炎の壁からは逃げられないだろ」

　俺達を取り囲んでいる炎は、炎柱に比べれば薄そうだが突破は難しそうだ。

　全身火傷程度で済めばまだラッキーだろう。

　魔王テレザムは強い。

　流石は魔王だ。殺戮の精霊は伊達じゃない。

　こいつが成長して魔法のバリエーションでも増やした日には、目も当てられない状態になるだろう。

　人間に手傷を負わされた魔王。やはり、一筋縄ではいかない。

（――――もしフェトラスが、こいつと戦ったら）

　どうなるだろう、なんて疑問が浮かぶ前に俺はその思考を斬り捨てた。

　だめだ。あいつはここに来ちゃいけない。

　絶対にダメだ。

　助けに来るなと言った。

　だけど、魔王テレザムが来たらどうすればいいのか、は伝えていない。

　だから魔王テレザムはここで殺すしかないんだ……！

　俺が静かに覚悟を決めた時。

　そして魔槍ミトナスが駆け出した時。

　魔王テレザムが両手を広げ、迎撃の構えを見せた時。

　助けが現れた。

「ぬおおおおおお熱いーー！！　だがこの程度の障害で我が道を阻めると思うなよッ！　うおおおお熱いのはどうしようもないがな！　せっかくかぶってきた水が、ほとんど蒸発したわ！　これが魔法か！　それとも魔王の実力か！　だが負けはせぬ。我が背負いし家名と誇り、この程度で燃え尽きてなるものか！　そう、我が名は――――！」

　名乗りを聞かなくても分かる。

　相変わらずよく喋る男だ。

　ユシラ領自警団・総括団長ガッドル・アースレイ。

　その人だった。