我が愛しき娘、魔王

幕間 フェトラスの成長記録日記

７日目 最高の調味料・前編

　フェトラスと命名された魔王はスクスク×十倍ぐらいの速度で育った。

　出会ったその日には意思疎通が可能になり。

　翌日には立ち上がり。

　一週間も経つと、非常にやかましくなった。

「めーぅー！」

「はいはい……」

　おそらく「メシ」と言っているのだろう。

　今日も今日とて彼女は、俺に両手を差し出す。

「今日のご飯は……モンスター肉ですよ……」

「おーうー！」

　彼女は両手を差し出しながら小躍りする。

　ぴょんぴょん。ぴょんぴょん。

　かわいい。

　かわいいが、しかし。俺の疲労はマックスだった。

「寝てもさめてもメシ、飯、めし……なぁ……いつになったら満腹になるんだよ……」

　まず起きて、いきなり食事を与える。その隙に狩りの準備を整え、彼女が食べ終えたらそのまま出発。

　モンスターを適当に狩って、フェロモンを抑えるためにその場で飯を与える。

　浜辺に戻る。狩ったモンスターを焼いて、お昼ご飯にします。

　再び森へ。果物を狩ったり、飲み水の確保がメイン。もちろん合間に何かを食わせる。

　適量が溜まったら、最後にモンスターを二匹狩っていく。帰る際には荷物が多いので、少し多めに何かを食べさせる。

　浜辺に戻って、一匹食って、もう一匹は朝ご飯用に加工。

　寝る。

　起きました。新しい一日の始まりです。さっそくご飯をあげます。

　起きる。食わせる、寝る、起きる、食わせる……。

　ご飯を。ご飯を。ごはんを――――。

　一度だけ、たびたび飯を与えるのも面倒だからと、一気にモンスターを二匹食わせようとしたこともあったが、途中で気がついた。

「こいつは、あっさり完食しちまう」

　そしてきっと、拡張された胃袋は彼女にこうささやくのだ。「あれ、前回より少ないぞ？」と。

　なので俺は二匹目のモンスターを割と強引にフェトラスから奪ったのであった。彼女は少し泣いた。

　そんな生活が一週間近く続いたのだ。

　俺は育児に疲れ果ててしまった。

「今日は休みます」

「……？」

「毎日まいにち、俺はお前のご飯係じゃねーんだよ」

「……？」

「今日は飯抜き……はあんまりか」

「んふ？」

「今日はおやつ抜きです」

「まふ！？」

　まだ喋れないフェトラスに俺はこんこんと訴えかける。

「別にな？　いいんだよ。うん。たくさん食べればいいと思うよ？　俺だってお前が飯食うとこ見るの嫌いじゃないし、成長速度が速すぎるのも、やりがいを感じられるさ。でもな、お前、デカくなりすぎ」

　そう――――フェトラスはたったの一週間で、五歳児ほどの体型に育ってしまったのだ。

　それはつまり、食べる量も増えたという事に他ならない。

　今のフェトラスは一日で、およそ成人男性の三日分は普通に平らげてしまう。

「今朝のモンスター狩りで思ったんだよ。お前、フェロモンの分泌がちょっと過剰だ。しかも襲ってくるヤツがちょっと強くなり始めてる」

「ふぇ……ふぇ？」

　首をかしげながら自分を指さすフェトラス。

「違う。お前の名前じゃない。フェロモンだ」

「うー」

「前に食わせてた量だと、フェロモンは止まっていた。だから果物採ったり、血抜きの時間とかが作れてたんだよ。でも今朝のお前は、食ってもモンスターを呼び続けた。無自覚だろうがな」

「くぅ……」

　思えば甘やかしすぎたのかもしれない。

　際限なく食べる子に、際限なく与えてもしょうがないのだ。無理があるのだ。破綻するのだ。

「このままじゃお前、近隣のモンスターを食い尽くす日も近いぞ」

「あえ？」

「ダメだ」

「あう……」

「よってお前には『我慢』を覚えてもらう」

「……？」

　時間は昼。

　俺はフェトラスに「これを食ったら、晩飯までご飯は抜きだ。言ってることが正確に通じてるか分からないが、もう一度だけ念を押す。太陽が沈むまで、これ以外の飯は絶対にやらん」と強く言ってから一食分を彼女に差し出した。

「俺は森に行って、さっき狩りまくったモンスターを回収してくる。いいな？　俺が戻ってくるまでじっとしてろ。分かったか？」

「あむあむ」

　絶対に分かってないと思うが、俺はリスクを背負うことにした。

　そうでなければ、俺はいつか彼女を傷つけてしまうだろうし、彼女も悲しむことになる。だってお互い、「何が悪いのかが分かってない」のだから。

　こいつは子供じゃない。

　魔王だ。

　だが俺はコイツを殺戮の精霊としては扱わない。

　いつか言葉を覚える日が来るだろう。だがその際に「飯とってこい」しか言われない関係なんて絶対に嫌だ。ろくに教育も出来てないんだぞ。ただひたすらに飯を食わせてるだけだぞ。

「剣でも盾でも魔王でも何でもなればいい。だが、飯を食うだけの存在になんて絶対にさせねーからな」

　そんな誓いを立てた俺は、フェトラスを置き去りにして森へ向かった。

「今日は休みます」とか言ったけど、なんてことはない。

　育児に終わりはあっても、休日は無いのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　森。

　狩り場にしている広場には、五体のモンスターが横たわっていた。

　そしてそれを食い漁る、犬っぽいモンスター。……いや待て、あれ、モンスターじゃない！

「動物だ！？」

「！」

　思わず声を荒げると、野生動物は逃げ出してしまった。

「あっ、こら待て！　お前絶対美味いヤツだろ！！　待てコラ！！」

（剣を投げつける……だめだ、当たる気がしない。石とか……は落ちてない！　そもそも当たっても行動不能にするなんて絶対無理だ！　くそ！　逃げられる！　脂身が！　旨味が！　ああ、でもあんな美味そうなの食わせたら、絶対フェトラスの舌が肥えて面倒なことになる！！）

　俺は半泣きで野生動物を諦めた。

　あれはなんだったのだろう。狼系のような、豚の一種のような。

「あんなの見たことない……群れからはぐれたヤツかな……嗚呼……」

　凹む。

　だが、とりあえず、いい。

　雑に食い荒らされたモンスターの一部は諦めつつ、俺は食えそうな（でも不味そうな）モンスターを選別して、ズダ袋に入れた。丈夫な布で作られている、頼りがいのある文明だ。

「さて……今のフェトラスなら一日で全部食っちまえる量だが……何日保たせられるかなぁ」

　ぶつぶつと計算しながら俺は森を後にした。

　ある種の、覚悟を決めながら。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　浜辺に戻ると、当然のことながらフェトラスはさっき与えた飯を完食しており、俺が獲物を持ってきたと知るやいなや、いつもの「おねだりの舞」をしてみせた。

「め！　め！」

「ダーメ。これはあげません」

「うー！」

「言っただろ？　お前には我慢という概念を覚えてもらう」

　洞窟の外にズダ袋を投げ置き、中からモンスターの遺骸を取り出す。

　もう完全な血抜きは無理だが、とりあえずバラして、日光に晒す。

「腐るかなぁ。焼いた方がいいんかなぁ。クソ、その辺はもっと勉強しておくべきだった……。保存食の作り方とか、もう全然覚えてねーや」

「……うー？」

　不機嫌そうな顔をしながらも、フェトラスはじっと俺の行動を見守っていた。

　日が沈むまで、あとどれぐらい時間がかかるだろう。

　もしかしたら（・・・・・・）死ぬかもしれない（・・・・・・・・）。

　だが、今ここでしなければ、俺は近いうちに必ず死ぬ。　

　だから俺は水と、果物を用意して、抜剣した。

　願わくば、あまり過酷ではありませんように。

　そして時が訪れる。

　空腹の魔王からフェロモンが迸（ほとばし）る――――。　

　浜辺にはモンスターは生息していない。

　生息できる環境ではないからだ。

　あるのは海と砂だけ。

　だからモンスターはいない。

　が、その先の森にはいる。

　そして魔王の招待状はこの浜辺を死地に変える。

　そんなパーティへ訪れた、記念すべき一匹目のモンスター。ドン臭そうな、パワータイプ。

「ウオオオオオアッ！」

「――――来い」

　最初は楽勝だった。

　もしかしたらこの辺のモンスター、ほとんど刈り尽くしてたのかもな、と思う程度にしかモンスターは現れなかった。

　だがフェトラスが空腹でグズりだした辺りから、俺は背中に冷たい汗を流し始めた。

　嫌な予感がする。というか確信だ。

　これはカウトリアの能力とか、兵士時代の名残とか、そういうのじゃなくて、単純に生き物としての危険察知。

「あうー！　あうー！」

「フェトラスぅ！　そこで見てろ！　これがお前の怠惰（・・）の結果だ！　黙って飯が運ばれてくるような甘い世界じゃねぇぞ此処は！！」　

　九匹も殺せば、浜辺は血で赤く染まり、空気には悪臭が混じる。

　身体に染みついたであろう「死」が訴える。お前も死ねと。ここで果てて絶えろと。

　やなこった。

　誰が絶えるか。

　耐えてみせんぜコンチクショー！

　十匹目のモンスターはスピードタイプだった。森の奥から全速力で、魔王に召されるために、魔王を殺すために、砂浜が吸いきれないほどの血だまりを踏み越えてやってくる。

「剣が折れたらマジ死ぬなコレ！」

「テテテテテテテ！！！」

　白い砂浜にオレンジ色が混ざり始める。

　水は飲みきった。果物も無い。

　連戦に次ぐ連戦で、俺の体力は割と限界気味だった。

　フェトラスはずっと泣いていたが、今では静かだ。「まさか餓死した！？」と俺が焦るぐらいに静かだった。ただ二十五匹目の……三十匹目か？　もう数も分からん。とにかく、モンスターを血祭りにあげて振り返ると、フェトラスはじっと俺のことを見守っていた。

「……俺が何してるか、分かるか？」

「………………」

「わかんねぇだろうなぁ」

「………………」

「だけど、もうすぐだ。もうすぐお前に教えてやれる」

「………………」

「最高の調味料、ってヤツをな」

「………………」

　とは言え、完全に日が沈んでしまっては危険だ。

　火を熾（おこ）さないといけないし、このモンスターの死体の山も処理しなければ。フェトラスのフェロモンではなく、血の臭いに誘われて厄介なのが近づいてくると怖い。

　次ので最後にしよう。

　いや、さっきみたいにまとめて三匹とか来られたらたまらんが。それでも幸いなことに、寄ってくるモンスターは「現在のフェトラスレベル」なので、まだ対応可能だ。

「さぁ――――幕引きと行こう」

　ばさり。

　羽の音。

　瞬間、俺は判断を誤ったことを察した。

（ヤッッッベェェェェェ！！　あああああ！！　クソオオオオオオオオオ！！）

　貴重な服が汚れることも構わず、俺は剣にこびりついた肉片や脂をぬぐい取った。その動作をしつつ、視界を空に向ける。

　羽の音。重量感のある、大きな音。

　フェトラスレベルなんてとんでもない。

　血の臭いに釣られてやってきたのは、まさにパーティーの主役。遅れてやってきた獲物ならぬ獣（けもの）。

　魔獣。

　食物連鎖のピラミッドの、頂点の中の頂点に位置する、最強の生命体（・・・）であった。