我が愛しき娘、魔王

幕間 管理者

最初の終わり

　大魔王という呼称がある。

　その者は歴史において突如台頭し、世界中を一色（・・）に染め上げた。

　彼は世界を塗りつぶした。――――絶望の色で。

　殺戮の精霊・魔王。

　それらの頂点にして、究極にして、完成形。

　大魔王テグア。

　彼は世界を、月色に染め上げた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ひっ……ひっ……ひぃぃぃぃぃ！！」

　男は半狂乱になりながら部隊の本陣へと向けて走っていた。

　いいや、実際少しばかり発狂していたのだろう。彼は自分が見たモノを伝えるためではなく、ただ逃げるために走っていた。

　進む時は三十名いた王国騎士も、今では彼一人。

　他二十九名は全て腰を抜かし、泣き出し、笑い出し、己が死を受け入れた。死んだ方がマシだと、その場で全てを諦めたのだ。

　たった一人逃げ出した彼の手には聖遺物が握られていた。聖槍である。

「あはっ……あはははは！」

　彼が発する悲鳴は、いつの間にか笑い声に変わっていた。　

「伝令！　ドルフ小隊長が帰還しました！」

「もうか？　予想より早かったな」

　伝令を持ってきた騎士の顔色を見て、バーゲスはため息をついた。

「どうやら良くない伝令らしい。して、どのような報告だ？」

「そ、それが……ドルフ小隊長は……錯乱しておりまして……」

「錯乱。あの男がか」

　ますます嫌な予感が募る。

　バーゲスは居住まいを正し、騎士の顔をしっかりと見つめた。

「詳細に話せ。ただし私感はいらん」

「はっ……ドルフ小隊長はたった一人で戻ってこられました。大変疲弊しており、ここにたどり着いた時には呼吸が止まりそうな程だったそうです」

「疲弊……戦闘でもしたのか？」

「いえ、どうやら一昼夜走り抜けたような状態でして……外傷等はありませんでした」

「ふむ。錯乱していると言ったが、どのように？」

「控えめに言いまして支離滅裂です。主に『つきが、つきが』とうわごとを繰り返しています」

「つき？　……なんだそれは。他の者はどうなのだ？」

「そ、それがドルフ小隊長は一人でご帰還されまして……」

「一人？」

　バーゲスはますます怪訝な表情を作り、席を立った。

「どうやら直接会った方が早いらしいな」

「ですが……ろくに会話が成立しない有様でして……」

「ならばなおさらだ」

　そう答えた王国騎士団・大隊長バーゲス・カミッドは傍らに置いてあった聖剣を手に取りテントを出た。

　バーゲスが医療テントに出向くと、テント内は騒然としていた。表に立って居た騎士の一人が敬礼をする。

「バーゲス大隊長どの！」

「ドルフの様子はどうだ」

　声をかけながらテントの内部に入ると、そこには目を疑うような光景が広がっていた。

「くるな！　誰も、誰も俺に近づくんじゃねぇ！」

　ドルフが、棚を背にして聖槍を人に向けていた。威嚇している。

「ドルフ。落ち着け。何があった」

　大隊長たるバーゲスが声をかけると、ほんの一瞬だけドルフの目に理性が戻ったように見えた。

「ば、バーゲス様……あああ！　あああああ！　来るな！　お前でも（・・・・）ダメだ！」

「何があったのだ……」

「月だ！　月が、いたんだ！」

「つき？」

　バーゲスは眉をひそめた。つきとは何の事だろうか。

「月だよ！　げ、月眼がいたんだ！」

「落ち着くのだ。げつ眼（・・・）とは一体なんの事だ？」

「見れば分かる……あんたも、アレを見りゃ一発で理解出来る……この星はもう終わりだぁぁぁぁ！　あはははははは！」

　ドルフは聖槍を振り回し、テントの布地を引き裂いた。

「ドルフ！　やめよ！」

「もうダメだァァァァ！　お終いだぁぁぁぁ！」

「ドルフ！」

　完全に正気を失ったのだろう。ドルフは切り裂いた箇所から飛び出して行き、そしてすぐに転んだ。立ち上がったかと思いきや、聖槍すら投げ出して彼はそのまま走り去っていく。

　誰もが呆然としていた。

　ドルフは英雄である。聖槍使いであり、名前持ちの魔王を何体も屠ってきた歴戦の猛者だ。そんな偉大な男が、まるで子供のように泣きじゃくり、暴れ、とても正気とは思えない変貌を遂げてしまった。その様子はテント内にいる騎士達全員に嫌な予感を押しつけた。

「一体、何があったのだ……おい、ドルフの部隊は誰も戻ってきていないのか？」

「はっ……ドルフ小隊長だけであります……」

「まさか……全滅したとでもいうのか……？」

　ドルフの部隊は、全員（・・）が聖遺物を所有する英雄であった。

　個は魔王を殺し。

　集ともなれば銀眼すら討ち滅ぼす、世界でも最高戦力。

　通称「抹殺集団（エミリネーターズ）」

　そのリーダーであるドルフの錯乱っぷりは、緊急事態という言葉では足りないくらいの危機感をあおった。

　バーゲスは襟を正し、動揺する騎士達に「傾注！」と叫んだ。途端、訓練された騎士達がその場にて敬礼を果たす。

「各員、緊張感を最大にしろ。これは危機的状況だ。件の魔王は、これまでに討伐してきた銀眼を超える可能性が高い」

　言われるまでもなく、騎士達の緊張感は最高潮であった。しかし、バーゲスの言葉によって各自は動揺を収め、正しく緊張し直す。

「思えば、噂だけを頼りにここまで我らはやってきた。そしてこの地に至り、我らは知った。異様に活性化した魔族達。そして軒並み姿を消したモンスター達。最後にはドルフのあの様子だ。――――抹殺集団（エミリネーターズ）全員の聖遺物がロストした可能性すらある」　

「ま、まさか……それは流石に……」

「あのドルフがあそこまで恐慌状態に陥っているのだ。見れば、戦った様子すら無かった。あいつは単純にここまで逃げて来ただけだ。あの（・・）偉大なる英雄ドルフが」

　ごくり、と全員がツバを飲み込んだ。

　それを確認したバーゲスは、ひっそりとため息をついた。

「……全員を集めろ。気合いを入れ直す」

「ハッ！」

　どうやら強い魔王が発生したらしい。

　尋常ではない速度で、国を巨大化させているらしい。

　はるかなる遠方から魔族が集結し、その規模は歴史上でも追随を許さない程の脅威度を、今もなお成長させている、らしい。

　そんな噂話が世間に出回り始めた。

　そして噂話は、徐々に正確な輪郭を抱き始めた。

「あの土地には、とても強い銀眼の魔王がいる」

　人類は速やかに決断し、行動した。

　大討伐である。そのため、世界中から戦力がかき集められた。

　……しかし、王国騎士の上層部は「抹殺集団（エミリネーターズ）」だけでも十分だと考えていた。

　彼等が今まで討伐してきた魔王は数えきれず。

　銀眼の魔王ですら二体も滅ぼしてきたのだ。

　彼等は人類にとって神よりも具体的な救い手であった。

「――――そのドルフ達が、全滅した可能性が高い」

　広場に整列していた王国騎士達の間で動揺が走る。だが、誰一人として口を開かない。そこには強固な秩序があった。

「ドルフの帰還以降、半日待ったが誰一人としてここには戻ってきておらぬ。故に我々は最悪のケースを想定する必要がある」

『――――。』

「我々の選択肢は二つ。一度戻り、もっと戦力を集めるか。あるいはこのまま打って出るか、だ」

『――――。』

「私は肩書きこそ大隊長だが……戦場に立てば、私より強い者などゴロゴロいるわけだ。というかここにいる大半は私よりも強いのではないだろうか？」

　緊張感の合間。バーゲスが口にした皮肉に騎士達はフッと笑みを浮かべた。

「故に私は諸君に聞きたい。英雄ではなく、王国騎士でもなく、ただ一人の戦士に問う。我らは絶対に勝たなくてはならない。どれほど被害が出ようと、どれほど時間がかかろうとも、絶対に勝たなくてはならない。だから私はこう問おうと思う――――ここで引くか、あるいは今すぐ死地に赴くか」

　冷徹なバーゲスの視線が、整列した百名以上の騎士達を奮い立たせる。そして誰しもが理解していることをバーゲスは口にしていった。

「ここで引く場合のメリットは、確実に戦力を増強出来る点だ」

　静かに、誰しもが頷く。

「そして死地に赴くメリットだが……ドルフ達はただやられただけではあるまい。今なら件の魔王も疲弊しているはず。その傷が癒える前に討つ」

　先ほどよりも大きく、騎士達はうなずいた。

「……ふむ」

　それを見たバーゲスは、子供っぽく笑ってみせた。

「お前等すごいな。みんな勇敢だ。――――では今一度問おう！　戦力を増強すべきだと考える者は今すぐ身支度を開始しろ！」

　誰も動かなかった。

「では、今すぐ死にに行く覚悟があるヤツは吼えろ！　武器を掲げよ！　死の覚悟を、必殺の誓いに至らせろ！」

　一秒の沈黙。

　そして、怒号が辺りを響かせたのであった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ひっ……ひっ……ひぃぃぃぃぃ！！」

　男は半狂乱になりながら走っていた。

　いいや、最早完全に狂っていたと言うべきか。彼はただ走っていた。

　進む時は百名以上いた王国騎士も、今では彼一人。

　全員が、死んだ。

　たった一人生き延びた彼の手には聖遺物が握られていた。聖剣である。

「あはっ……あひゃひゃひゃひゃひゃ！！」

　彼が発する悲鳴は、いつの間にか嗤い声に変わっていた。

「あれが月か！　あれが月眼か！！　ははっ、あひゃははははは！　なるほど！　ドルフ、確かにお前の言う通りだったよ！　この星はもうお終いだ！」

　男の名はバーゲス・カミッド。

　人類最強と呼ばれた聖剣使い。

　彼の末路は。

「私は真実を見た！　神の理を知った！　この世界は、あの御方のためにあったのだ！」

　魔王崇拝者と呼ばれるソレだった。

　こうして人類は初めて「月」を知った。

　魔王を超えた殺戮の精霊。

　その者は大魔王と呼ばれた。

　テグア、という名前を人類が知ったのはもう少し後のこと。

　人類の数が復興不可能領域（エクスティンクション）に突入するのはもう少し後のこと。

　そして最後に、分身剣シルベールが、大魔王テグアを討った。

　世界が滅んでしまった、その後に。

　そして歴史は再開（・・）され。

　その度に何度目かの（・・・・・）最期が訪れる。

　世界が一回、二回、三回、四回……。

　月眼が一体、二体、三体、四体……。

　そして十三度目のこの世界。

　終わりは近い。