我が愛しき娘、魔王

第四章 All for the one

4-25 証明出来ない愛の定義

　走馬灯の中の隊長は、防御創をこしらえつつ笑っていた。

　何の役にも立たない記憶だ。

　しかし、記憶の中で生きている隊長……トールザリアの笑顔を見て、俺はフッと笑った。

（死んでだいぶ経つってのに、未だに濃い人だ）

『ガハハハハ！　死んだくらいで俺の存在感は薄まらんぞ！』

（うるせぇよ）

　そんな妄想的な会話が、俺の冷静さを獲り返してくれる。

「あのな演算の魔王」

　俺は中腰になって、その怖ろしい瞳を真っ直ぐに見つめた。

「当たり前のことを（・・・・・・・・）聞くな（・・・）」

　まるで猫のように彼女の瞳孔が開き、砂漠のように乾いていく。

「当たり前……」

　慎重な声だった。言葉の真意を探ろうとして、きっと彼女は今フルスピードで思考している。だから俺はそれに情報を与えていく。

「俺とお前は違う所ばっかりだ。同じ所を探す方が難しい」

「それは、つまり、ロイルは、ワタシはロイルが好きだけど、ロイルは」

　その言葉の続きを遮って、俺は苦笑いを浮かべた。

「お前の考える『同じ気持ち』ってのは……少し、意味が強すぎる。ああ、先に言っておくな？　安心しろ。俺は別にお前が嫌いじゃない」

　あの閃光のような地獄……カウトリアの異常とも言える愛を体感していた俺は、彼女の言っている「同じ気持ち」という言葉の重みを世界中の誰よりも理解していた。

　彼女の愛には、わかり合う（・・・・・）という行為が含まれない。もっと正確に言うのならば、そんなモンはとっくに超越している。

　同じ気持ち。

　ワタシは貴方が好き。以上、証明終了（・・・・・・・）。

　だからそれ以上は無い。

　彼女が口にしているのは、不完全なまま完結してしまった、行き止まりだ。

　愛以外に何も要らない。綺麗な言葉だと思う。

　だけど。

　なぁ、カウトリア。

　愛ってのは、不完全で、完結しないから、挑み甲斐があるんだよ。

　俺は彼女の頬を、両手で包んだ。そして顔を近づける。

　今度は瞳を見るためではなく、俺の瞳を見せるために。

「小難しい説明がほしいか？　それとも結論だけ聞くか？」

「っ……」

　即答されなかった。あの神速演算と謳われたカウトリアが。

（そうか、こいつ……魔王と化したせいで、かつての「速度」を失っているのか……）

　割と重要なことだが、今はどうでもいい。俺はかみ砕いて説明してやることにした。

「自己紹介しよう。俺の名はロイル。お前は誰だ？」

「ワタシは……演算の魔王」

「そうだな。俺は俺で、お前はお前だ。もう一つ付け加えてやろう。俺はお前じゃない」

「…………」

「目をそらすな」

　頬を包む手は、あくまで優しく。

　カウトリアは恐る恐る俺の瞳を見返した。

　俺はそっと微笑んだ。

「もし俺とお前が同じ気持ちだったとしよう。完全一致で、不変で、永遠に……俺とお前が同じ思考をしていたとしよう。するとどうなると思う？」

「どうって……それは、とても幸せなことで、満たされてて……」

「違うな。ンなもん、速攻で飽きる（・・・・・・）に決まってんだろうが」

「なっ！　そんな事無いもん！　ワタシがロイルに、この気持ちに飽きるなんて絶対絶対絶対無い！　事実、ワタシは飽きなかった！　変わらなかった！　あの闇の中で！！」

　怒気に染まった表情。

　彼女は怒っている。俺に対する愛情をけなされたと思って、憤っている。

　重い。確かにクッソ重いのだが。

　それでもこの胸が感じるのは、押し潰されるような重さではない。

　それはこの胸を貫く、切ないぐらいの鋭さだった。

　怒った表情。その額に、優しくデコピンする。

「えっ……な、なに？」

「例え話だが。俺がお前のためにケーキを作ったとしよう。甘くて、果物が入ってる美味しそうなヤツだ」

「う、うん……」

「だがもしも俺とお前が、お前の考えるレベル（・・・・・・・・・）での『同じ気持ち』だったとしたら。俺はきっとそもそもケーキなんて作らない。何でかって？　作り甲斐がねーからだよ。どんな顔をするか、どんな感想を抱くか、どんなことを言われるかとか、全部予想出来ちまう。……結末の分かりきった物語を読んで楽しいか？」

「そ、そんなことないもん。きっと楽しいもん」

「つーか、俺がそばにいるだけで満足なら、俺はわざわざケーキを作ってお前を喜ばせようとなんてしない。何をしたって同じなんだから」

「あっ……ううん、それは、違う。そうじゃない。ワタシが言ってるのは」

　俺は分かってる、と片手を上げた。

「今のはただの例え話だ。真実じゃない」

「……」

「ヴァベル語で俺達は意思疎通をしている。だけど言葉はいつだって不完全だ。そもそも人間ってのは感情自体が不完全……不安定と言ってもいいかな。今日食ったステーキが、明日も美味いとは限らない。美味いかもしれんが、毎日食ってりゃ絶対に飽きるもんさ」

　諭しながらそう言ったつもりだったのだが、カウトリアは悔しそうに表情を歪めた。

「ロイルが、何を言いたいのか分からない……ワタシの聞きたいことは、そういう事じゃない……！」

「俺だってどう伝えたらいいのか分からん」

　笑ってみせる。

「ただ一つだけ言えることがある。俺以外の何も要らないだって？　そんな退屈（・・）なこと言うなよ」

　すっ、とカウトリアの目が細まる。

「俺しかいない真っ白な部屋。そこに閉じこもってどうするよ。愛（・）を語り合うなら、そんなシケた場所じゃなく、星空の下でやるほうがロマンティックだろ？」

　ここでカウトリアは首を傾げた。

「……ん？」

「分かりにくかったか？　ううむ、というか我ながら恥ずかしいことを口走ってしまったな……」

　つーか、俺はカウトリアと愛を語り合うつもりはないのだが。

　いかん。こいつの気持ちに引きずられてしまったらしい。反省反省。

　しかし今更取り消すわけにもいくまい。何故ならコイツは真剣だからだ。

　だったら俺も真剣に考えよう。そして答えよう。

　俺はフェトラスのことを想い、口を開いた。さぁ聞くが言い。死ぬ程恥ずかしい、俺の愛の定義、その一端を。

「俺とお前は違う。だから、わかり合うために、分かち合うために、色んなことをするんだ。好きな時は仲良くして、嫌いな時にはケンカして。そして次の日にはまた笑い合う。――――こういうのは、ゴールにたどり着いて終わるもんじゃない。ゴールの先（・・・・・）を目指すのが、いいんだ」

「ゴールの、先……」

　ふわりと、カウトリアの精霊服がなびいた。

「……この、ワタシの気持ちには……先が、あるの？」

「探せばあるんじゃねぇの？　ただ、今のお前みたいに自己完結してたら見つけられないだろうな」

「もっと……もっと、ワタシはロイルを好きになれるの？」

「…………まぁ、可能だろうな」

「うそ」

　ポカンと、カウトリアは俺の言葉を疑った。

「えっ、うそ。そんなの嘘。だって、ワタシよ？　永遠を耐え抜いた、自分でも言うのなんだけど不屈の猛者よ？　世界一ロイルを想ってるよ？　これ以上無いってくらい、ロイルが好きよ？　でも、この先（・・・）があるの？」

　この先。

　カウトリアは何度もその台詞を繰り返した。とても大切な物を探すかのように、何度も、何度も。

　その目の煌めきは、まるで神様の背後に広がる世界の果てを想像するかのように、キラキラと輝いている。

「言ってしまえば、ここで俺が死んだってお前の気持ちとやらは変わらないだろ」

「変わらないわよ、絶対に」

「でも俺が生きていたら、俺とお前は一緒に湖のほとりで本を読んだり、歌を聴くことが出来るかもな」

　それはカウトリアが口にした「ロイルとやりたいことシリーズ」の一つ。生きているからこそ。相手がどんな気持ちになるのかを想像するからこそ。

　分からないからこそ。

「な？　同じ気持ちじゃないものを、同じ気持ちにするのが楽しいんだ」

「う、うん！」

「もっと簡単に言うとだな、レストランに入って見知らぬメニューを頼んで、なにこれなにこれと大騒ぎするのって楽しそうだと思わないか？」

「うん！　それ楽しそう！」

「もちろん、ケンカする時だってあるだろうさ。というかしないとダメなんじゃないか？　お互いの譲れない部分を、譲り合う。どうだ。聞くだけでも気高い行為と思えるだろ。これ、神様だって推奨してる生き方だぞ」

「神様なんてもう（・・）いないけどね！」

　頭痛に近い、眩暈。

　カウトリアは屈託無く笑って、鼻息を荒くした。

「そっか。そうか。そうなんだ！　この先があるんだ！　へぇ。ふぅん。そうなんだ！　あは、全然想像出来ない。ロイルの言う通り、ワタシはこの気持ちの大きさに満足してた。世界で一番大きくて強くて、後にも先にもワタシのこの気持ちが最強だと思ってた。でも、違うのね。この最強の気持ちを超えるのは、明日のワタシが抱く気持ちなのね！　うん、分かった！」

　輝かしい微笑みを浮かべて、カウトリアは理解した。

「ワタシ、明日にはもっとロイルを好きになる！　そのためには――――ワタシとロイル以外にも、スパイスや引き立て役が必要なのね！」

「…………うん？」

「考えてみればその通りよ！　ワタシは発生してから、ロイルと会えない長い時間を過ごした。だからこそ、再会した時の喜びは大きかった！　無意味で必要の無い時間だと思ってたけど、違うのね！　無意味にも意味はある！　分かった。理解した。邪魔者がいるからこそ、それを排除した時の喜びが生まれる！　二人っきりじゃない世界だからこそ、二人きりの時間が貴重になる！　そもそも価値とは相対的であるべき！　故に、この気持ちを世界で一番大きいと証明するためには、二番目も三番目も、果てしない序列の末にある最底辺の気持ちも重要なのよ！！」

　やべぇ。

　カウトリアが何を言ってるか理解できない。

　というか俺の言った言葉があんまり通じてない。

「ありがとうロイル！　あなたのおかげで、ワタシの気持ちはまた進化したわ！　やっぱりロイルは予想以上にロイルね！」

　ふと、我が身を振り返る。

　走馬灯を見るほどの恐怖を覚えて。

　ヤケクソ気味に愛を語ったら。

　なんか魔王に最悪の気付き（・・・・・・）を与えていた。

　ふぉぉぉぉぉ！　

　何やってんの俺ぇぇぇぇぇ！

　目の前にいるカウトリアは完全に暴走状態だ。止め方が分からん。というか止めようとしたら引き千切られそうだ。

　これは困った。

　俺はフェトラスのためにカウトリアを利用（・・）するつもりですらあるのに。

　俺は救いを求めようと、周囲を見渡した。

　カルンは両手で顔を覆っていた。何かを嘆いている。

　シリックは目を閉じて「えぇ～……」と困惑している。

　ザークレーは顔面を真っ青にしていた。

　頼りのイリルディッヒ先生は空の彼方。

　つまり、この状況で俺を救えるのは。

　俺だけである。

「えっと……まぁ、とにかく。みんな仲良くしような」

「分かった！」

　カウトリアが元気いっぱいに返事をする。

　そうか。仲良くしてくれるか。それならいいや。

　俺はそんな風に思考放棄して、飛びついてきたカウトリアを受け止めた。

　それから、ずっとカウトリアは俺にべったりとくっついて甘えてきた。

　かと思ったらスーっと離れて、シリックと会話したり。

　そして速攻で俺の元に戻ってきては「むぎゅ」と俺の胸元に顔を埋めた。

「……なにしてんの？」

「ロイルと離れて寂しかったから、ロイルを補給してるの」

「いや、三分も離れてないんだが？　というか同じ馬車の上だが？」

　すー、ふー、すー、ふー、と俺の匂いを嗅ぎまくるカウトリア。

　だめだコイツ。何か間違った方向に育ってしまっている。

「ええい、いい加減に離れろ」

「あぁん。どうしてなのぉ」

　引き離すと哀れな声を出したが、直後にクスクスと笑い出すカウトリア。

「あー。楽しい。なんか肩の荷が下りた気分」

「……肩の荷って？」

「なんだかんだ言って、焦ってたのかも」

　苦笑いを浮かべたカウトリアは、俺の正面に座り込んだ。

「色々不安だったの。ロイルがワタシのこと忘れてたらどうしようとか、嫌われたらどうしようとか」

「そんなこと考えてたのか」

「うん。だって……ほら、ワタシは、以前のワタシとは違うし」

　もうワタシは聖遺物じゃないから。

「殺すべき敵がいないと、ワタシはただの役立たず」

　寂しそうに笑ったカウトリアだったが、空を見上げて目を細めた。

「でもロイルは、ロイルだった。そしてこうやってお喋りが出来る……思い描いていた幸せな光景通り。そして、この先がある――――ああ。いいお天気」

　聖遺物。カウトリア。魔王。

　目の前にいる者は誰なんだろう。少なくとも殺戮の精霊には見えない。フェトラスとはまた違う意味で、こいつは殺戮者には見えない。

「ねぇ、ロイル」

「なんだ？」

　穏やかな笑みを浮かべて、そして少し困ったように、カウトリアは笑った。

「フェトラスは（・・・・・・）どこにいるの？（・・・・・・・）」

　馬車の空気が凍り付いた。

　景色を眺めていたカルンが固まる。

　馬を操っていたシリックが固まる。

　横になっていたザークレーが固まる。

「唐突だな」

　そう返しながら、俺は静かに覚悟を決める。

　遅かれ早かれ、されていた質問だと諦めながら。

　一方その頃。

「で、ザファラやったか。どうやって行く？」

「かなり距離が出てしまったからな。馬では遅すぎる。初動の時のように、アディルナを使おう」

「そないホイホイ使うなや。任務的にはアレ（・・）かもしれへんけど、最速での始末する必要はないやろ」

「いや、デートが楽しみでな。最速でケリをつける」

「分かったで。あんた、ウチをからかっとるやろ？　はー、しょうもな。やめや止め。デートなんてしまへーん」

「いいや。絶対にしてもらう。するというまで土下座してついて回る」

「アホか！　そげなみっともない男と出歩くなんてウチはごめんやで！」

「そうか。ではどうやって誘えばいい？」

「そういうとこやぞ！　んなもんテメェで考えろや！」

「ふむ。では……そうだな……お前がうんと言うまで花を贈ろう。時には愛のバラを。時には希望のストレリチアを。時には真心のコスモスを」

「きっしょ！　あんた、ウチが花で喜ぶような人間に見えるんか？」

「喜ぶかどうかは知らないが、似合うだろうな」

「うわああああ！　こいつ怖い！　吹っ切れすぎや！　別人みたいに見えるから止めぇ！」

「……ふふっ」

「あっ！？」

「…………さぁ、行こうクラティナ。飛ぶからしっかり捕まっていろ」

「くそ……発動させんなや……そんなハイペースで使こうとったら、あんた失血死するで」

「なに。会敵までの距離を詰めるつもりはない。一度ザファラに戻って、戦力を整えよう。まだ幾人かの英雄が残留しているはずだ」

「……時間がもったいないから、とっと行くで。そんで、しっかり休むんやぞ」

「了解した。さぁ、目的は示した――――俺を導いてくれ、アディルナ」