我が愛しき娘、魔王

第一章 父と魔王

12 「ファンシーデビル」

　緑色の魔族。その体が縮こまっていくような錯覚を覚えた。まるで爆発するために圧縮された、風船のように。漏れ出す気体は殺意だ。

　そのギリギリのラインでカルンは居住まいを正し、こちらを見やった。

「言いたいこと、ですか。はて……私は貴方に何を言いたいんだと思いますか？」

「俺達が語るべきは、あの脳天気な食欲娘のことだけだろうが」

「はっ、脳天気な食欲娘……ですか」

　俺達の視線が真正面からぶつかった。

「その物言いが……私をイラつかせるんですよね」

　くっくっく……と、カルンは笑った。笑ってるわりには、全然楽しくなさそうだ。

　ざわざわと木が揺れる音。森と川から離れた、狭間のような空間。カルンの立っている場所が歪んで見えた。

「先ほど貴方は、外出に私の許可が必要なのかと問いましたよね」

「おう」

「許可は必要です。私はフェトラス様の第一の部下なのですから、当然でしょう？」

　はて……。カルンの中ではどういう力関係が描かれているのだろうか。

　問うまでもなかった。アイツの言い様からするに、フェトラス、カルン、俺という順番なのだろう。

「フェトラスとお前は魔王と部下だよな。だったら俺とフェトラスは？　親と子。人間と魔王。第一の部下様にとっちゃ、どっちが正解だ？」

「両方とも不正解です。貴方とフェトラス様の関係は、害虫と王ですよ」

「害虫ときたか。まさかそこまで言われるとはな」

「…………くっくっく」

　ぞわぞわと浸食されていく。いいや、きっとこれは錯覚だ。イヤな予感、と呼ばれる根拠のない不安。そんなモノを内々で処理して、言葉を切り返す。

「さて、お前が怒ってる理由だが。俺とフェトラスが黙って森に行ったのが気に入らないんだよな。……寂しかったのか？」

「貴方がフェトラス様を惑わせているのが許せないのですよ」

「惑わすぅ？　なんのことだ？」

「あのお方は魔王だ。頂点にして、全てを統べる者。生まれた瞬間から闘い始め、死ぬまで闘う者。殺戮の精霊。なのに、貴方はフェトラス様から事もあろうに“敵”を奪ってしまった」

「それがどうした？　フェトラスを守るのが、なにか悪いことのように聞こえるぞ」

「フェトラス様にとって、敵とはエサであり師であり、人生の目的ですらある。貴方はフェトラス様から“魔王”の未来を奪ったのだ。それは……ちょうど、果物から種を抜き取る行為に似ている。存在の意味を汚しているのだよ」

「……………………」

「貴方はフェトラス様を守ると、先ほど言ったな？　何から守るのだ？」

「色々さ。一々数え上げるのもバカらしい」

「では問いましょう。何故、守るのですか？」

「―――それは」

　フェトラスを守る理由。どうして俺はフェトラスの親になった？

「可哀相だったからだ。たった一人で、ここにいたからだ」

「同情ですか……涙が出ますね。とんだセンチメンタリズム。ああ、貴方は偽善者の鏡だ―――」

　カルンは小さく歯を見せた。笑っている。どんな事を考えているのだろうか。どうして笑っているのだろうか。フェトラスには絶対に向けない、その笑顔。いくら考えても笑顔の理由は分からない。

　ああ。コイツに教えてやりたい。『お前、俺の言葉を勘違いしてるぞ』って。

「人間というのは、ある意味において魔族よりも高潔だ。その完璧なまでの薄汚さは、もはや神の芸術と呼べるモノでしょう」

「言ってろ。とにかく、フェトラスは俺が守る」

「それは実に不自然な行為です。あなた方の言うところの神の意志に逆らっている」

「お前に人間の崇める神が理解出来るとは思えないが……聞かせてもらおう。どの辺がそうなんだ？」

「だから、フェトラス様を守るという行為自体が不自然なのです。誰がそれを望んだのですか？　魔王様は……魔王となるべく闘っている。それを邪魔するということは、人の世で語られる摂理から大きく外れている。花に『摘まれるから咲くな』と言っているようなものだ」

「…………どうでもいいが、お前のたとえ話はファンシーな感じのものが多いな」

　種を抜き取った果物やら、花やら。実に身近で分かり易い。

　花を愛でる魔族……コイツ実は人間には対立的だけど、魔族同士でつるむと弱気キャラなんじゃないか？　想像するとちょっと笑える。

　俺の言葉を完璧に無視したカルンはこう続けた。

「つまるところ、過保護なのですよ。フェトラス様が貴方に依存するように仕向けて、自分にとって都合のいい存在に育てようとしている。それが、貴方を害虫と表した理由……ええ、貴方は完璧な偽善者であり、フェトラス様にとっての害虫だ」

「そうか……お前は俺のことをそういう風に思ってたのか」

「ええ。なんなら寄生虫と呼んでも構いませんよ？」

「大差ねぇだろ」

　俺は右手で剣の柄を握り、カルンに尋ねた。

「んで、結局どうしたいんだ？　さっきからお前の殺気が気になってしょうがないんだが」

「ほぉ。分かりますか。これでも押さえているつもりなのですが」

「……あのな。それで押さえてるって言うんなら、是非とも全開で殺気をぶつけてほしいもんだ。魔族の本気がどの程度か知りたい」

「ご冗談を……」

　カルンはそう言って、軽やかに殺気を収めた。

　それだけで、唐突に木のさざめきが戻った。

「貴方はフェトラス様のお父上。フェトラス様は残念ながらまだ貴方に依存している。必要としている。貴方を排除するのはフェトラス様が自立なされてからですよ。……それに、絶対に手を上げないと誓いました。この誓約を破棄するにはフェトラス様のオーダーが必要です」

「殺したいけど、フェトラスがいるから殺さない……か。それじゃあ一生俺を殺せないな」

「いいえ。近いうちに、きっと貴方を殺してみせます」

「……フェトラスの意志で、か？」

「もちろん」

　カルンは大きな笑顔を浮かべた。初めて見た笑顔とはずいぶん違う。フェトラスに食事の礼を言われた時の笑顔とも違う。もうあの「意外といいな」と思った笑顔たちを、俺は永遠に思い出せないだろう。

　魔族の笑顔は俺の脳内で上書きされた。

　汚いスマイル。ただひたすらに醜い。

「ねーー！！　お父さん、ご飯まだーー！？」

　窓から身を乗り出したフェトラスがそう叫んだ。

「あっ、やべ」

　俺は慌てて足下の果物を拾い上げて、カルンに言った。

「おい、メシ作るけどお前も食うよな」

「…………はい？」

「フェトラスと遊んでやっててくれ。俺はメシを作るから」

「……………………」

「んじゃ。頼んだぞ」

　くるりとカルンに背中を向けた。

「ちょ……まだ貴方は魔族を、私を脅威として認識していないのですか……！？」

　無視。そのまま、俺は台所とよばれるスペースに向かい、何事もなく到着した。

　今日のメニューは、フルーツサラダだ。今までは丸ごと食っていたが、形の大きいものをカットして、小粒だが酸っぱいヤツをアレンジして、周囲を甘いヤツで彩る。

　正直切っただけなのだが、盛るという作業のおかげであら不思議。

「立派な料理だ」

　きっちり三人分用意して、材料を使い切った。

「メシだーーー！！」

　大声で叫んで、二人を呼んだ。

　フェトラスは嬉しそうに飛び出してきて、カルンは無表情のままノソリと家から出てきた。

「わー……きれー」

　俺の用意したご飯はフェトラスに好評だった。

「切っただけなの！？　すごい、もっと美味しそうに見えるね！」

　しまった。明日から毎日こんな風に料理しなければならなくなった。

「美味しい……。甘いのとすっぱいのを一緒に食べると不思議な感じがするね！」

　どうやらグルメな彼女の最低基準を上げてしまったようだ。フェトラスの目がポンヤリしてる。

（おのれカルン……余計な手間を増やしてくれたな。お前のせいだぞっ……！）

　ここで初めて、俺はカルンを恨んだ。

　カルン。緑色の魔族。

　モンスターを蹴散らす強さと、フェトラスの強大な魔法を（余波とはいえ）食らっておきながら戦闘力を保持している化け物。

　そんなヤツが俺を敵視し、フェトラスの許可さえあれば殺害を試みている。はっきり言って怖い。

　だけど、怖いのと、ビビるのは違う。

　久々に俺は、ちょっぴりだけ、邪悪な気持ちを抱いた。カルン。お前のせいだぞ？　フェトラスと二人で暮らしている時には、こんな感情必要なかった。

「……ま、いいか」

　”一瞬”でその感情を処理した俺は、いつもの口癖をつぶやいて、明日のフェトラスの献立を考えた。