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「序章」

　俺は魔王を拾った。

「あうー」

　魔王とは、ある精霊の名称だ。

「あうぅ……」

　成長しきった魔王はとても強い。

　だが個体数がとても少なく、大人にまで成長するのは珍しい。というか強い魔王がゴロゴロいたら、このセラクタルと呼ばれる世界はとっくに滅びているだろう。

「あう？　あー」

　だいたい成長しきってなくても『魔王』という精霊は強すぎる。何もかもを食らいつくし、気が向けば破壊し、意味も無く何かを殺す。遊び半分で人間の国を滅ぼした若い魔王もいた。

「あう～あう～あう～♪」

　まぁ、そんな魔王だが、このくらいの赤ん坊だったら野良犬よりも弱そうに見える。

「あうーｚｚｚ……あうーｚｚｚ」

　さて。

　目の前にいる、幼き精霊。

　目にした瞬間、絶殺を誓わなければならない人類の敵。

　魔王。

　それを俺は――――殺さない事にした。

「ｚｚｚｚｚｚｚ」

　だってここは世界の果て。とても大きな無人島。人間と呼ばれる生き物は俺しかいないのだ。

「………あうっ！？」

　俺以外に誰もいない島。いるのはモンスターと動物ぐらい。だからここで言葉を交わす事が出来るのは、成長した魔王ぐらいしかいないのだ。寂しい話しだ。というか実際寂しい。孤独すぎてつらい。

　――――そしてその孤独が、俺が死ぬまで続くのだという事実。

　きっと俺は何も遺せず、まるで獣のように死んでいくのだろう。

「ああぁぁぁぁ………うっ！」

　だがここにきて、魔王が現れた。

　魔王が強いとか怖いとか、そういうのは一旦おいておこう。重要なのは「成長した魔王は喋れる」ということだ。会話が出来るのだ。お話しが出来るのだ。おしゃべりを楽しめるのだ！

　そして割と重要なことがもう一つ！

「えぅ？」

「なんか妙にかわいい！」

　そう、可愛らしいのだ。

　魔王なのに。恐怖の象徴なのに。人間の敵なのに。かわいい。

「なんなんだお前は。さっきから黙って見てりゃぁご機嫌に鼻歌をうたったり、ぷるぷるモジモジしやがって」

「あう」

　魔王と出会ってしまった、という事実は俺に激しい動揺をもたらした。しかし見れば見るほど、考えれば考えるほど、こいつを殺すという反射的な思考は遠のいていった。

　そして出た結論は。

（コイツなら、この寂しさを埋めてくれるかもしれない）

　そう、俺は虚しすぎて発狂寸前だったのだ。

「会話が出来そうな相手」をついに見つけた。

　魔王でも何でもいい。俺は孤独じゃなくなる。

　その希望が俺を活かし、こいつを生かす。

　両者が得する美味しい話しだ。

　俺は改めて魔王を見つめ、優しく語りかけた。

「将来に期待だな」

「あう？」

「色々教えてやるから、話し相手になってくれよ」

「？」

「……ところで、お前の名前は？」

「？？」

「名前だよ、な・ま・え」

「あうー」

「……うーん。会話が成立しない」

「あう～あ～～う～～」

「まぁいいさ。この世界に生まれたんなら、いつか神様が言葉を授けてくれる」

　くりっとした黒い目が、俺を真っ直ぐに見つめてくる。

　俺はそんな魔王を抱きあげて、微笑んだ。

「お前の名前は、俺が考えてやるよ」

　ここは無人島……っていうか大陸って呼んだ方がいいかもしれんな。まぁ、途方もなくデカイ。

『未開の地を切り開く』という名目でやって来たが、ようするに島流し（・・・）だ。生活用品だけは持たされたが、補給は無い。いまある物資が俺にとって最後の文明と言えるだろう。

　本国に戻れる日は多分永遠に無い。だいたい俺は一人ぼっちだぞ。開拓なんぞ出来るかアホめ。実質死刑じゃねーかボケが。開拓しても誰がそれを認めるっていうんだタコが。

「でも生きてるからいいか」

「あう」

　遙か遠くの故郷を想って（呪って）いると、魔王が自分の指をしゃぶり始めたことに気がついた。

「ん？　なんだ。腹減ってんのか？」

「……あう？」

　その存在の意味とは不釣り合いな、可愛らしい外面に俺は保護欲をそそられた。

「そうか、そうか。よしよし。この干し肉でもしゃぶってろ」

　魔王は精霊だがモノを食う。それに親もいないままに発生するのだから、まさか乳でなければ受け付けない、などということはあるまい。こいつらの本質は徹底的に『暴食』だ。

　そして目論見通り、魔王ベイビーは俺が差し出した干し肉をしげしげと見つめ、おもむろに噛んだ。

　俺の指を。

　ガブッって。

　指かまれた。

「痛っ！　なにすんだこの野郎。ってかこんなにちっこいのに歯ははえてんだなお前」

「うべー」

　たら、と指から血が流れる。よだれにもまみれてる。俺は小さく悪態をつきつつ、魔王の口に干し肉を突っ込んだ。

「あう」

「うまいか？　歯が生えてんなら食えるだろ。くっちまえ」

「…………っん」

「ひ、一口で丸呑みとは……。恐れ入った。将来が楽しみだ」

「あうー」

「…………さて、とりあえずはこの魔王でも育ててみるか」

　いつかは話し相手くらいになってくれるだろうし、なにより人型というのがいい。なんというか希望が持てる。

　流石に魔王だから、いつか俺も殺されるかもしれんが……。

「ま、いいか。どうせ死んだも同然だ。なら、寿命が来るまで楽しく生きてやる」

「あう！」

「そうか！　お前も同意してくれるか！」

　魔王ベイビーは俺を見ながら、片手を大きく突き上げた。おや、会話は出来なくても意思疎通は出来そうな感じか？

「よし、俺に付いてこい！　俺がお前を立派に育ててやるぜ！」

「あうううー！！」

　力強い返事だ。

　そう、それは明確な返事（・・）だった。

（コミュニケーションが成立し始めている……）

　五分前にはただの無垢だったのに、少し俺が語りかけた程度で、早速言葉を理解し始めたような反応だ。何だか空恐ろしくなる。

「……せ、成長しても、俺を殺すなよ？」

「あう？」

「……ま、その時はその時ってことで。とりあえずは楽しくやろうぜ」

「あう！」

　俺はとりあえずナップサックを背負いなおし、魔王を抱いた。

「しかし、こうして抱くと……マジで人間みたいだな」

　魔王は人型だ。パッと見は子供そのもの。一歳児くらいの体型だろうか。

　体重も軽く、動きも弱々しい。

　色々と思うところがあったが「ま、いいか」といつもの口癖を言い、俺は魔王をしっかりと抱き直した。

　とりあえず、俺の家に戻ろう。家と言っても、洞穴に布団がしいてあるだけの悲しい家なのだが。あそこに行けば、とりあえずは落ち着くことが出来る。

「あう～」

「こんな干し肉じゃなくて、ちゃんとしたメシをやるからな」

「あう」

「といっても、そろそろ備蓄食糧が尽きるんだけどな……まぁ、いざとなったらモンスターを食うだけだ」

「ガルルルルルル……」

「はい？」

　魔王を抱いたまま首を真横に向けると、なんかモンスターがこっちを睨んでた。

「マジすか」

　それから。家に戻る途中、三回ほどモンスターに襲われた。

「…………あれか、お前のせいか」

「あう～？」

　俺は苦笑いを浮かべながら、魔王を高い高い～してやった。

「お前がモンスター呼んだんだろ？　お？」

「きゃっきゃっ」

「なに笑ってんだこの野郎」

　魔王の習性――――幼い頃の魔王は自分と同レベルのモンスターを呼び寄せる性質があるらしい。フェロモンとか呼ばれるヤツだ。

　戦ってエサにするためなのだろうか。しかしまぁずいぶんと景気よく呼び寄せるもんだ。

　魔王を抱いているせいか、酷く不格好な戦い方になってしまった。返り血が臭い。

「それにしても……」

　自分が殺したモンスターを見る。

　たしかに、それほど強いわけじゃない。ハッキリ言えば雑魚だ。

　だがしかし、この赤ん坊みたいな生き物が戦って勝てるような相手じゃない。同等どころか、明らかに格上だ。

「…………」

（そんな風に見境無しだから、成長出来ずにモンスターに殺されるし、人間に討ち取られるんだよ。それとも勝算でもあるのか？　戦えるのか？　戦えないだろ。言葉を使えないくせに、呪文だけは唱えられるのか？　そもそも、お前の身体の数倍はあるぞ？　どうやって食うんだよ）

「あうー」

（見たまんま戦闘能力ゼロじゃねーか。ってかほっぺた超プニプニだな）

「あみゅ」

「……ま、いっか」

　心の声は、自分だけにしか聞かせない。

「魔王の習性ねぇ……。どうせあれだろ。腹減ってるからモンスター引き寄せて食っちまおうとか、そういう獣じみた原始的本能みたいな感覚なんだろ」

「あう？」

「……干し肉でも食ってろ。腹が満たされりゃモンスター呼ぶ必要もなかろう」

「あ！　うー！」

　早速味をしめたのか、干し肉を目の前でチラつかせると俊敏な動作でそれは奪われた。

　そして一生懸命に干し肉を丸呑みする精霊・魔王・ベイビーを見ていると笑えてきた。

　それだけでいい。

　笑ったのなんて、久しぶりだった。

　この地に送られて一ヶ月。俺は魔王を拾った。

　殺戮の精霊、魔王を。