ある日ドワーフが攻めてきた

第五十話、ドワーフの背中

　ドワーフの兵八十が、斜面を転がるようにプレド達がいる河原に向かって降りてくる。

「うわっ、どうしよう、盾兵、盾兵前に、勢いを殺せ」

　スプデイルは指示した。盾兵が前に出る。隊列はそろっていない。ぶつかる。

「ふん！」

　ヘレクスは盾と盾の隙間に先端が尖った片刃の斧を差し込み、跳ね上げる。鮮血が飛ぶ。盾兵の腕を切り上げた。

　ドワーフが斧を振り回す。人間の兵は必死に盾で身を守る。槍で突く余裕はない。勢いはそいだものの、押されている。

「い、いいい、今のうちだ！　今のうちに槍隊隊列を整えろ！」

　スプデイルは指示を出した。

　エンペド率いる山岳部隊は河原に降りたドワーフの左後ろの高台にいた。短弓を構えている。

「放て」

　矢を放った。

　矢はドワーフの背に刺さる。山での戦いを想定して、軽装備のものも多い。さすがに兜は頑丈なものをかぶってはいる。ノードマンの腕にも矢が刺さった。

「左後ろから来てるぞ！　どうする」

　ヘレクスは飛んでくる矢を斧で打ち落としながら言った。

　ノードマンは腕に刺さった矢を見た。

「ほっとけ」

「いいのかよ」

「短弓だ。たいした威力ではない。皆のもの！　しょっぱい矢など気にするな！　我らドワーフの背を貫けるか！　目の前の敵を討て！　討て！」

　檄を飛ばした。

　前に進む。

「勘弁してくれよ」

　斥候部隊のヘレクスは鋼ではなく革鎧を着ている。あたりどころによってはさすがに危ない。ヘレクスは首をすくめながら前に出た。

「まじか」

　ズッケルは矢を放ちながらつぶやいた。

「あいつら頭おかしい」

　ズッケルと同じ新人のブータルトが言った。山での戦いを想定しているため、威力が低いが連射ができる短弓を使っている。だからといって、無視できるものではない。矢でドワーフをひるませ、河原の兵を逃がす予定だった。

「かまわん。いいからうち続けろ」

　エンペドは少し困った顔をしながら指示を出した。

「援軍が来ているぞ。槍隊側面を突け」

　スプデイルは盾兵で足止めしたドワーフの左右に槍隊を進めた。

「右はお前に任せた。左は俺がやる。真ん中は適当に押しておけ」

　ノードマンは指示を出した。

「了解」　

　ヘレクスは兵を何人か連れ、右の槍兵に対応した。

　ノードマンは左の槍兵に向かい、残った兵は正面の盾兵に対応した。矢がドワーフの背を射っている。ヘレクスは背後を気にしながらも、左の槍兵に向かった。

　正面、左右後ろと、ドワーフは全面を囲まれいる。

「おらー！」

　ノードマンは槍隊に近づき斧を振るう。槍が跳ね上げられ折れるものもある。そのまま体を丸めて前に出る。横殴りに斧を振る。人間の兵の腕が飛ぶ。他のドワーフも兜を前に近づいていく。

　急ぐことはない。つつき殴られゆっくりと、ドワーフは近づいてくる。人間は後ずさる。圧倒的に優位なはずなのだ。完璧に囲んでいる。ドワーフは気にしない。囲まれているなら、斧を振り回しやすいじゃないか。そう、考える生き物なのである。

　乱戦になると、矢は使えない。

「弓を下ろせ。少し様子を見るぞ」

　エンペドは命じた。　

「ぼうず、落ち着いていけ」

　まずは様子見だ。とゴプリはプレドに言った。

「はい」

　ゴプリとプレドはドワーフから見て左の槍隊にいた。

「あれには手を出すな」

　ゴプリは何人かのドワーフを指さした。その中にはノードマンも入っている。

「はい」

「生き残りたきゃ強えー奴と戦わんことだ」

「はい」

「あそこの真ん中ら辺の奴をやろうぜ。よし、前に行け」

「はい」

　プレドは槍を構え、少し右に移動する。血しぶきが飛んでいる。人の叫び声、ドワーフの雄叫び、恐怖が膨らむ。足が止まる。後ろを見る。背後に師がいる。槍を握りしめる。前に出る。味方がまばらに、視界が徐々に広がっていく。

　ドワーフが見える。

　血のついた斧を振り回している。

「右肘をついてやれ」

　師の言葉。

「わああ！」

　突く。

　防具の隙間、引っかかるように、少しだけ刺さった。

「押し込め」

　押す。頭を下げ押し込む。足は進まない。

　槍の刃先が、するりとドワーフの骨を削り肉の中へ入り込み抜ける。ドワーフの太い腕を槍の刃先が抜けた。

　プレドは槍を引こうとする。

　動かない。ドワーフが槍を握っていた。

　前に引っ張られる。

　プレドは前に倒れ込む。

「ひぃ」

　目の前にいるドワーフが斧を振りかぶっている。

「上出来」

　ゴプリが横にいた。

　ゴプリの槍がドワーフの喉を深く突き刺していた。

　ドワーフの斧が力なく落ちた。

　オラノフ達は東に進んでいた。かすかにだが戦闘の音が聞こえる。

「戦っているのでしょうか」

　ゴキシンは不安げな表情をした。

「ええ、おそらくそうでしょう」

　オラノフは言った。

「その、もう少し急いだ方がよろしいのでは」

　人間の兵二百五十を見つけたと聞いている。

「ここは岩場です。急げば転げます」

　罠を避けるため、足場の悪い道を選んでいた。

「そうですが」

「なに、簡単に死ぬような奴らじゃありませんよ」

　オラノフは、額の汗をぬぐいながら、なぎなたを杖代わりにゆっくり下った。

「そうですよね」

　ゴキシンの顔色は浮かない。

「後悔していますか」

　オラノフは問うた。

「行ったり来たりと言ったところでしょうか」

　ゴキシンは長年アリゾム山で間者として働いてきた。五十年という歳月、ここアリゾム山で人と共に過ごしてきた。人間を敵と割り切れていないことを自覚していた。

「戦も、行ったり来たり、後悔がなくなることはありません」

「戦が起こらなければよかったのに、そう考えてしまいます。何とかできなかったのだろうかと、そう考えてしまいます」

「それは」

　やろうと、思えばできたかもしれない。ゴキシンがドワーフを裏切り、アリゾム山にミスリル鉱山があると、ドワーフが攻めてくるかもしれないと、人間側に伝えていたら、戦は起こらなかったかもしれない。

「身勝手ながら考えてしまうのです」

「だが、あなたは、ドワーフを選んだ」

「はい」

「こうして、安全な道を選んで歩いていられるのも、あなたのおかげだ。我らはあなたに感謝しています」

「……」

「あなたの迷いが晴れることはありますまい。ただあなたの働きは正当に評価されるべきものだ。私はそう思っている」

「だといいのですが」

「さぁ、足場もよくなってきた急ぎましょう」

　前を向き歩みを早めた。