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オウル・ゲイナー

　話を終えたクラヴィスは、混乱するシルフィエッタを引き連れて、謁見の間にたどり着いた。

　入り口の前には、青いマントを身に付けた逞しい男が待っていた。男はクラヴィスが近づくと、膝をついて顔を伏せた。

　男の名は、オウル・ゲイナーという。ロミオスとクラヴィス、二代に渡って仕える彼は、神速の騎士団を率いる団長であり、クラヴィスから最も信頼される人物であった。

「やあ、オウル団長、ご子息は元気かい？　いくつになったんだっけ？」

「十歳に相成りました。最近は子供らしからぬ言葉を使うので、少々心配しておりまする」

「それは、ご子息が優秀な証拠さ。それはそうと、今日はどうしたんだい？　何か火急の要件かな？」

「はっ！　それが……例の件、ですが…………」

　竹を割ったような性格のこの男にしては、珍しく歯切れが悪かった。

　それを見て取ったクラヴィスはいった――

「シルフィー、済まないが席を外してくれないか？」

　シルフィエッタは心得て、一礼した後、来た道を引き返した。

　部屋に入ると、クラヴィスは、後に続くオウルの方へ向き直り、表情を引き締めた。

「例の遺体の身元が、わかったのか？」

「いえ……しかし、顔の傷からして、宝物庫に入った賊に間違えありません」

　顎に手を当てて、ふーむと、クラヴィスは考え込んだ。

「魔獣に襲われたのか、それとも……」

　暫しの沈黙の後、オウルが口を開いた。

「遺体の傷口ですが、今、ベルライト博士に見てもらっています。魔素か何かが残っていれば、反応が出るでしょう」

「すると、団長は、あれが魔獣の仕業でないと思っているのだな」

「御意にございます。まず第一に、遺体が発見された場所は、比較的開けた森で過去に魔獣の目撃情報がございません」

「しかし、最近は森の奥から、出てくる個体もあるというぞ」

「それにつきましては……こちらをご覧ください」

　オウルは、懐から紙を取り出した。人体の絵に、朱色で印がついていた。

「これが第二の理由です。遺体の損壊は、えぐられた胸部、それに首元の小さな穴の二箇所のみです。もし、魔獣に襲われたのであれば、このぐらいでは済まないでしょう」

「そうだとすれば、これに関わった人物がいるということになる……」

「それを含めて、ただ今調査している所にございます」

「よし、引き続き警戒を怠るな。それと、噂話の流布にも注意するのだ。何しろ、盗まれた物が、モノだけにな」

「大逆の魔女メドレーナですか？」

「左様、忌(い)むべき過去の遺産とでもいおうか……」

　当時の人々を震撼させた魔女の名前が、数百年の時を経て、再び暗い影を落とそうとしていた。