フェンデリアの空の下で

【第四章：揺らぐ心、目覚めし影】 第一話：交錯する導線

　朝靄の立ちこめる術理学院の中庭で、クララは両手を広げて立っていた。深く息を吸い込み、意識を集中させる。

「フレイムダート、貫け、熱き矢よ……！」

　その声とともに、掌から金色の燐光が奔流のように溢れ出した。マナの奔流が空気を震わせ、制御しきれぬ魔力が断続的に迸(ほとばし)る。

　空中に複数の火球が同時に生じ、互いに干渉し合って軌道を逸らし、不完全燃焼のまま爆ぜた。白煙と熱風が漂い、焦げた空気の匂いが残る。

　クララは咄嗟に身を引き、唇を噛んだ。「……また、抑えきれなかった……」

　肩を落とし、額の汗を拭う。霊唱術とは明らかに違う。己の内なる奔流と向き合う魔法は、予想以上に難しかった。

「クララ、焦らないで。君の中のマナが多すぎるのよ」

　背後から声をかけたのは、ダークエルフの魔法科講師フィネアだった。幾何文様の耳飾りを揺らしながら、クララの背を軽く叩く。

「魔力を抑えようとしないで。余剰の力は、吐き出すように流すの。『力を止める』んじゃなくて、『通す』の」

　彼女は一歩前へ出て、手を掲げた。「見ていて」

「フレイムダート、貫け、熱き矢よ」

　その詠唱と同時に、掌の先に赤い光が凝縮される。過剰でも不足でもない、まるで針のような火炎が空を裂き、わら人形を貫いた。

　爆ぜるように燃え、わらは瞬く間に灰となった。

「――魔力を“通す”だけ。それだけで、こうなるの」

　クララは頷きつつも、息苦しさを覚えた。精霊との交感ではなく、自己と向き合う術――その感覚にまだ馴染めない。

　授業の終わり際、遠くからセリア・ファインの姿が見えた。彼女は気づいたが、一瞬視線を逸らして足早に立ち去る。

「……あれ？」

　胸にひっかかりが残った。セリアの態度が変わったのは、いつからだったか。皮肉や小言すらなくなり、彼女はまるでクララを“避けている”ようだった。

　夕暮れ、霊唱術の演習室。ほのかに冷たい空気が漂う。

「今日は、精霊との交感練習を行います。各自、詠唱に集中して」　

　ルヴェリスの声に、教室が静まり返る。生徒たちは目を閉じ、詠唱を始めた。

「深林の囁きよ、痛みを抱く者に癒しを与えよ……」

　中級の霊唱術《緑風の詠》。やがて緑光が点り、精霊が姿を現す。

　だが、セリアの前には何も現れなかった。

（……なぜ？ そんなはずは……）

　霊素の流れが感じられない。内から沈黙するような違和感が広がる。

　再び詠唱。しかし空間は沈黙を保ったまま。

　焦燥が胸を満たす。できていたはずなのに――なぜ、自分だけ。

「……え、セリア……？」「まさか、失敗……？」

　ざわめきが走る。視線が背に刺さる。セリアは唇を噛み、拳を握る。

（……どうして、わたしだけ）

「……セリア」

　ルヴェリスが静かに声をかける。「心に葛藤があると、精霊は応えてくれないことがあるわ」

　その声音は、慰めのように柔らかかった。

「今日は、少し休んだ方がいいのではないかしら」

　セリアは答えられず、俯いたまま動かない。

　演習終了後、クララは一歩だけ近づこうとした。だがセリアが顔を上げ、冷たい眼差しを向けた。

　それは怒りでも悲しみでもなく、触れるなという拒絶の色だった。

　クララは言葉を失い、イルザとリシュリナに促されて部屋を出た。

　セリアはその場に立ち尽くす。

　その夜、彼女は夢を見る。

「……誰にも必要とされなかった君を、私は見ている」

　冷たいが、どこか懐かしい声。

　翌朝、鏡の中の自分が、わずかに笑ったように見えた。

（……まさか）

　昨日、クララとティオが笑い合っていた姿。

（全部、あの子が……）

　影の声が囁く。

「君の手で、取り戻せばいい。何もかも。君が望むものを」

　＊　＊　＊

　サヴェルナ市街の雑踏の中、リオは剣を背に負いながら、人波をかき分けて歩いていた。あの男――“イオリ”を探して。

　トルグが言っていた。鍛冶屋に“イオリ”が来た、と。

　そして、リオの脳裏には、あの遺構で目にした異様な光景が蘇っていた。無残に一刀両断にされた魔獣。硬質の石壁を斜めに薙いだ、鋭い斬撃の痕跡。あれは通常の剣技ではない。何者かが、とてつもない技量と意志を込めて放ったものだった。

　その“イオリ”こそが、あの一撃を残した人物なのではないか。

　その人物が街にまだいるのではないか――そんな期待を胸に、リオはあちこちを回っていた。武具店、訓練場、路地裏の食堂、時には酔客が集う夜の酒場まで。

「黒衣の男で、剣を持っている……湾曲した剣を」

　そう聞いて回ったが、手応えのある返事は得られなかった。まるで風のように現れて、跡を残さず消えた幻影を追いかけているかのようだった。

　それでも、リオはあきらめなかった。焦りはあったが、どこかで確信もあった。

　そして三日目の朝、彼はサヴェルナ東門の前に立っていた。守衛詰所の兵士に声をかけ、自らの背の剣を少し傾けて見せる。

「すみません。この剣と似たようなものを持っている人を、最近見かけませんでしたか？　黒い服の……」

　衛兵は剣を一瞥し、腕を組んだまま眉をひそめた。

「……ああ、あの異国人か。顔立ちが、妙に精悍でな。それと同じような剣を持っていたよ」

　そう言って、衛兵は視線を門の外へと向けた。

「詳しいことは知らんが……身分証も見せずに堂々と通っていった。止めようとしたが……あの威圧感と、殺気……思わず通してしまったんだ。たぶん、どこでもあんな感じなんだろうな」

　リオは息を呑んだ。

「どのくらい前ですか？」

「半日ほど前だ。北の“タリス街道”を抜けていったよ。あんたも行くのかい？」

　リオは一瞬言葉を探し、静かに問いかけた。「その街道は、どこへ通じているんですか？」

「タリス街道なら、北の山脈を越えて、鉱業と鍛冶の中心地“クロムヘヴン”に通じている。あの男、無言だったが……まっすぐそっちへ向かったな。目的があるとしたら、あそこかもしれん」

　リオは頷き、腰のポーチから契約従事者連盟の身分証を取り出して衛兵に示した。

「では、僕もその後を追います」

　衛兵が頷くのを見届けると、リオは振り返りもせず、早足で東門をくぐった。

　タリス街道の先――そこに、答えがある気がした。

　道はしばらく丘陵に沿って伸び、森の合間を縫うように続いていた。リオは早足を保ったまま、一刻ほど歩き続けた。

　やがて道が緩やかに下り、木々の切れ間から視界が開ける。そこには、朝の光に静かにきらめく湖があった。

　鏡のように滑らかな水面。ほとりには小さな岩場と草地が広がり、その一角に、ひとりの男が腰を下ろしていた。

　釣り糸を垂らし、まるでこの静寂の風景の一部であるかのように、男は動かない。

　黒衣をまとい、背後の樹木に湾曲した一振りの剣を立てかけている。

　その姿を見た瞬間、リオの中に電流のような感覚が走った。

（……あれが、“イオリ”だ）

　呼吸を整える暇もなく、リオは自然と歩み寄っていた。足音を響かせぬよう注意しながら、釣り人の斜め後方へと近づく。

　男は振り返らない。

「……あなたが、“イオリ”ですか？」

　湖面に風がひとすじ吹いた。男の肩の布がわずかに揺れる。

　そのまま、彼は静かに答えた。

「……そう呼ばれている」

　短くそう返した男は、それでもなお浮きの動きを目で追っていた。

　しばらく沈黙が流れた後、リオは少し戸惑いながら声をかけた。

「何をしているんですか？」

　男はようやく顔だけをこちらに向け、微かに眉を動かした。

「見ての通り、釣りをしている」

　淡々とした返答だったが、どこか芝居がかった響きもあった。

　やがて男は釣り竿をゆっくりと引き上げた。

　その先には、針も餌も結ばれていない、浮きの付いた、ただの糸が揺れていた。

「……これじゃあ、釣れませんよね？」

　リオは思わず苦笑しながら問いかける。「一体、何をしているんですか？」

　男は少しだけ口元を緩めると、こう答えた。

「魚を求めるにあらず、時を待つなり」

　リオは眉をひそめた。「……どういう意味ですか？」

　次の瞬間、男は何とも言えない魅力を帯びた笑みを浮かべ、リオをちらりと見た。

「……お前さんには、分からねぇよなぁ」

　その言葉に、リオはますます困惑し、返す言葉も見つからなかった。

　※この行為は、中国の古典『封神演義』や関連する伝説に見られる。釣り糸に針をつけない釣りは、太公望（姜子牙(きょうしが)）の逸話が由来であり、彼は直釣――すなわち針のない釣り針で、魚ではなく自らの“時”が来るのを待っていたとされる。釣りそのものは象徴であり、運命や天命に身を委ねる静かな意志の表れでもある。

　再び糸を垂らしたまま、男――“イオリ”は湖面を見つめたまま、ふと尋ねた。

「お前さんの背負っている剣、そりゃ“刀”だな。トルグの爺さんに打って貰ったのか？」

「……そうです」

　リオが静かに頷くと、今度は彼が問い返す番だった。

「サヴェルナ北東の郊外にある古代遺構――“フィン断層列遺構”で、いくつも斬撃の痕跡を見ました。あれは……あなたのものですか？」

　“イオリ”は言葉なく、ゆっくりと頷いた。

　リオは静かに立ち位置を正し、しばし躊躇ったのち、意を決したように口を開いた。

「……僕を、弟子にしてもらえませんか」

　その言葉に、イオリの手がふと止まる。

　静かな時間が流れた。やがて彼は釣り竿を脇に置き、ふと視線を上げてリオの背負う“刀”をまじまじと見た。

　その鍔を目にした瞬間――

　イオリの表情が、ほんのわずかに揺らいだ。

　目を見開くでも、驚愕するでもなく、ただ、ごく小さく息を呑むような気配。

　だが彼は何も言わなかった。ただひとつ、何かを深く納得したかのように、目を伏せる。

　そして、ふっと小さく鼻で笑った。

「……いいだろう」

　肩をすくめたイオリは立ち上がり、伸びをひとつ。そして背後の樹木に立てかけてあった湾曲した剣に一瞥をくれる。

「鍛えてやろう。ま、俺流だがな」

　リオの顔がぱっと明るくなる。嬉しさを隠せず、一歩前に出た。

「ありがとうございます！ あの斬撃を見てから、ずっと……あなたに教わりたいと思っていました」

　イオリはそんなリオの様子を見て、ふと首をかしげる。

「……名は？」

「あ、すみません。リオ・ナカムラです」

　その名を聞いた瞬間、イオリの表情が僅かに変わる。

「……中村？ お前、日本人か？ そうは見えねぇが」

　その問いに、リオは目を見開き、そして確信を帯びた声で言った。

「やっぱり……あなたも、同じ世界から来たんですね？」

　イオリは一瞬、何も言わずにリオを見つめ、やがて口元だけで小さく笑った。

「……ああ、そうかもな」

「伊織だ。南雲伊織。この世界風に言えば、イオリ・ナグモだな」

「よろしく、イオリ」

　リオがそう言った瞬間、伊織の拳が無造作にリオの頭頂に振り下ろされた。

「……あいたっ！？ な、なんですか！？」

「“伊織”じゃねぇ、“南雲先生”と呼べ。弟子なんだろうが」

　頭を押さえるリオの横で、イオリは再び釣り糸を湖に垂らしていた。

　湖面には再び穏やかな風が吹き、二人の間に、静かだが確かな縁が結ばれていくのを、誰も知る由もなかった。