フェンデリアの空の下で

【第三章：風は北東より】第五話：囁きと歪みの予兆

　街を覆う夕靄のなか、橙と藍が入り混じる空の下を歩いてくる人影がひとつ。埃をかぶった旅装に、使い込まれた長包み。リオ・ナカムラは、ようやく日常の地に戻ってきた。

　契約従事者連盟から受けた遠征依頼──山間の古い街道沿いに現れた魔物の討伐と、交易路の安全確認。報酬はよく、だが気の抜けない任務だった。仲間たちと分担しつつ、何とか二週間で片をつけ、今こうして、懐かしい石畳の路地を踏みしめている。

　宿──〈月影亭〉の看板が見えると、自然と歩が速まった。重たい扉を押し開けると、なじみの香りと、微かに耳に馴染んだ紙を繰る音。

　共有スペースの隅、窓辺の席に腰掛けていた若い女性が、リオに気づいてぱっと顔を上げた。

「おかえり、リオ！」

　クララ・モリス。白く透き通るような肌に、金糸のような髪を束ねたその姿は、学院の制服の上に淡い色のショールを羽織って、少し大人びて見えた。

「ああ、ただいま」

　リオは歩み寄りながら微笑み返し、肩から荷を下ろす。クララは厚い術理の教本を閉じ、ホッとしたように息を吐いた。

「ずいぶん“学院の顔”らしくなったんじゃないか？その本の厚さとか、目の下のクマとか、特に」

「失礼ね。これは努力の証なんだから」

　言葉ではそう返しながらも、クララの表情には笑みが浮かぶ。どこか張り詰めたような空気が、リオの一言でほどけていくのが見えた。

「霊唱術と魔法、どっちも中途半端にならないようにって必死。でも、頭が回らなくなる時もあるよ。詠唱文が混ざって、炎を呼ぶつもりが足元が軽くなったり」

「それ、危ないやつだな……」

　二人の笑い声が、静かな共有スペースにさざ波のように広がる。リオは椅子を引き、クララの向かいに腰掛けた。

「でも、ちゃんとやってるんだな。前よりずっと頼もしく見えるよ」

「……うん。ありがとう。まだまだだけど、少しずつ前に進めてる、気がする」

　クララはそう言って、手のひらを見つめた。精霊との交感のときに感じる、微かな温もり。授業の中で確かめた、自分の中の霊素の流れ。それは、彼女がこの世界で居場所を得つつある証だった。

　ふと、リオが言葉を継いだ。

「そういえば……俺、今回の遠征のあとで推薦を受けて、連盟の等級が上がったんだ。シルバーを飛び越えて、ゴールド級になった」

　クララの瞳がぱっと見開かれる。

「えっ、本当に？　すごいじゃない！」

「まあ、正式な認可は来週だけどな。今回のパーティの隊長から推挙されて、連盟本部の査定員と面接までさせられたよ。運が良かっただけさ」

「運も実力のうち、って言うじゃない。リオ、本当に頑張ってるんだね」

　リオは照れたように鼻をかきながらも、どこか誇らしげに肩をすくめて笑った。

「まあ、お互いにな」

　ふたりの間に、静かな安堵の気配が漂った。宿の外では夜風が軒先の風鈴を小さく鳴らし、街路にともる灯りがゆらゆらと揺れている。リオはマグの中のぬるくなった湯を一口飲み干して立ち上がった。

「じゃあ、荷物だけ片付けてくる。また後でな」

「うん、おかえりの続きは、それから聞かせて」

　リオが部屋へ向かって階段を上るのを見送りながら、クララは静かに息を吐いた。

　──自分だけじゃない。皆、それぞれに背負って、進んでいる。

　胸の奥にそう言い聞かせるようにして、再び術理の教本を開いた。

　＊　＊　＊

　学院では、クララに対する注目が日増しに強まっていた。

　霊唱術と魔法の両方に高い適性を示し、講師陣からも一目置かれる存在。その力と努力は認められていたが、一部の生徒たちにとっては“異質”でもあった。

「クララって、どこ出身なんだろうね」「なんか、“人間”の常識がちょっとズレてない？」

　そんな囁きが、廊下の陰や教室の片隅でひそやかに交わされる。

　だが、クララ自身はその空気に気づきながらも、表向きは変わらぬ笑顔を保っていた。

　サヤやイルザ、リシュリナたちとの交流は穏やかで、実験や演習の合間に笑い声も聞こえる。それでも、全員と打ち解けられるわけではない。

　選抜高位クラスの空気は、成果と評価を常に求められる緊張感に満ちていた。

　学院の中庭。昼休みの時間帯、石畳の上を軽やかに歩くクララの姿があった。手にはノートと筆記用具、肩には緩やかな風を感じさせる薄手のマント。陽光の下でその金髪は揺れ、好奇の視線が彼女に静かに集まっていた。

　通りすがりの下級生が小声で囁く。

「あれが、あのクララって人？魔法科にも出てるって……」

「異世界から来たって噂、本当なのかな」

　その声を聞きとがめたのは、霊唱術科二年生、一般クラスのティオだった。たまたま近くの水盤で手を洗っていた彼は、顔を上げてそちらを振り向いた。

「お前たち。そういうことは本人の前で言えるか？」

　二人の下級生は、はっとして目をそらす。

「……ごめんなさい、そんなつもりじゃ……」

「噂はどこにでもある。けどな、努力している人間に陰口叩く暇があるなら、自分の術でも磨いてろよ」

　ティオの声は柔らかくも、揺るぎなかった。その一言に、下級生たちはぺこりと頭を下げて小走りに去っていった。

「まったく……」と小さく呟いたティオは、ちらりとクララの背中を見やった。

　クララは表情を崩さぬまま歩みを進めていたが、その背中はほんのわずかに硬くなっていた。

　ティオは、その様子に気づいていた。遠目にしか見えなかったが、彼女の肩がわずかに強ばっていたこと、背筋が少しだけ張り詰めていたこと。

（……無理して笑わなくてもいいのに）

　そう思った。だが、それを言うことも、支えることも、今の自分にはできないとわかっていた。

　胸の奥に、微かな焦がれるような想いが残る。

（いつか、あの笑顔を本当の意味で守れるようになれたら──）

　ティオはそっと息を吐き、黙ってその背中を見送り続けた。

　時が少し流れ、クララは食堂で仲間たちと昼食を囲んでいた。リシュリナやイルザ、サヤたちとは自然に言葉を交わせていた。とくにイルザの奇抜な実験話は、いつも話題を呼んだ。

「この前の『爆ぜる苔』、また失敗したでしょ？」

「いや、あれはな、霊素の流れが不安定だったんだ！ 次はうまくいく、たぶん！」

「“たぶん”が怖いのよ」

　リシュリナが表情を崩さずに言うと、クララは小さく吹き出した。だがその笑顔の裏でも、ふとした瞬間に浮かび上がる“よそ者”としての孤独が、胸の奥に静かに沈殿していた。

　周囲の一部の視線──それは、観察するような、あるいは距離を置くような眼差しだった。親しみや尊敬ではなく、「異物」を測る目。クララはそれを痛いほどに感じ取っていた。

　けれども、彼女は足を止めない。止まってしまえば、何もかもが崩れてしまいそうだったからだ。

　クララを遠巻きにする生徒のなかでも、特に苛立ちを募らせていたのが、セリア・ファインだった。

　ファイン家は高貴な血筋を誇り、代々著名な魔導師や政治家を多数輩出してきた家系である。セリア自身もまた、常に首席であれと厳格な父から厳しく育てられてきた。成績が良ければ、父は満足げに頷き、まれに微笑みさえ見せた。だが少しでも順位が下がれば、まるで娘など存在しないかのように冷ややかに沈黙し、視線すら合わせてこなかった。

　一方、母はというと、社交の場にしか関心がないようで、娘の勉学にも心情にも口を挟むことはほとんどなかった。日々、名門貴族のご婦人たちとの会合に明け暮れ、セリアが家にいてもいなくても、気にも留めないような態度だった。

　だからこそ、セリアにとって“父の笑顔”は唯一の愛情であり、それを失うことは何よりも恐ろしかった。努力と成果を重ねてきたのは、誇りや野心ではなく、ただ愛されたかったからだった。

　そんな彼女にとって、クララの存在は焦燥の火種でしかなかった。

　実技演習で同じ課題に取り組むたび、技の精度も展開速度も、明らかに自分が劣っていると突きつけられる。それだけではない。講師たちの視線──本人たちは意識していないつもりかもしれないが、クララに寄せられる期待や関心が、何気ない授業のなかにもはっきりと感じ取れた。

　ほんの一言の指導、何気ない頷き、彼女の報告に返されるわずかな笑み──それらの全てが、セリアには見えてしまう。

　そのたびに、胸が詰まる。学院で、誰よりも努力してきたのは自分のはずなのに。

　そんな毎日に、セリアは徐々に耐えられなくなっていた。

（なぜ……あの子は、あんなにすんなりと……愛されるの……？）

（私だって……ずっと、頑張ってきたのに。見てほしかっただけなのに……）

　周囲からの「クララに追いつけ」という無責任な言葉も、激励ではなく呪いのように心にのしかかる。

　そしていつしか、セリアは自分でも気づかぬまま、クララに対して奇妙な感情を抱くようになっていた。

　時おり、クララがふと笑うたびに、胸がちくりと痛んだ。あの笑顔が、自分だけに向けられたものだったら──と、そんな空想が頭をよぎることさえあった。けれど、そんな想いを自分自身が許せなくて、無意識に爪を立てるような言葉や視線で、クララを突き放してしまう。

　誰かがクララの私物に“うっかり”手を伸ばしてしまった日もあった。筆箱が床に散らばり、彼女が慌てて拾い集める姿を見ながら、セリアは遠くから目を逸らした。あれが自分の仕業だったのか、もうよく思い出せない。ただ、胸の奥にざらりとした後悔が残っていた。

（もっと近づきたいだけなのに。話して、笑って……ただ、それだけだったのに）

　けれど、近づこうとすればするほど、心が拒絶する。まるで、自分の中にもう一人の自分がいて、クララを遠ざけようと唆しているかのようだった。

　ある夜。うつらうつらと眠りについた彼女の耳に、ふと“声”が囁いた。

──求めよ……渇きを……満たせ……

　それは夢か、現か。黒い霧が胸の奥に忍び込んでくるような、ぞわりとした感覚だった。

　目を開けても、誰もいない。

　だがその夜以降、セリアは誰かに見られているような感覚を拭えなくなる。

（……わたし、おかしいのかな）

　そう思いながらも、誰にも言えない。言った瞬間、何かが崩れてしまいそうな気がした。

　そして、自分でも訳が分からないままに、涙が止めどもなく溢れ出し、枕を濡らしていく。声を殺して嗚咽を漏らしながら、セリアはただ、闇に向かって震えていた。

　その胸の奥底には、自分でも説明のつかない異質な何かが、静かに芽吹いていた。それは確かに“自分”の一部であるようでいて、どこか異なる、冷たい感触だった。

　それは、凍った棘のようなものだった。誰かを傷つけたいわけではない。ただ、この痛みを誰かと分け合いたい──そんな錯覚とともに、心の奥にゆっくりと根を下ろしていく。

（……何？これ……私、どうしちゃったの……？）

　その正体も意味も分からないまま、セリアはただ、ベッドの中で身を縮めるしかなかった。

　＊　＊　＊

　数日後、リオはいつもの鍛冶屋──トルグの店を訪れた。

「よう、剣の調子はどうだ？」

　トルグが豪快に笑いながら受け取り、刃を確認する。

「少し研ぎが必要だな。芯の部分が若干ズレてきてる」

「頼みます」

　トルグは刃を眺めながら、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、前にした男の話、覚えてるか？あの妙に細かい仕様を求めてきたやつだ」

　リオが目を細める。

「……ああ、覚えています」

「先週な、その男がふらりと現れたんだ。あんまり喋るやつじゃなかったが、遺構に行ってきたらしい。収穫は乏しかったと、少し愚痴っていたよ」

　トルグの手が一瞬止まり、ふと顔をしかめるようにして付け加える。

「そういえば──妙だよな。あれは確か、百年ほど前の話だったと思うんだが」

「……百年ですか？普通の人間じゃ、そんなに生きられませんよね……？」

　リオの問いに、トルグは刃を拭いながら苦笑した。

「……ああ。今さらながら、よく考えたらおかしいよな。俺も最初は深く考えなかったが、人間のはずなのに、百年前と寸分違わぬ姿で現れたんだ」

「普通の人間には思えません」

「それでも、どう見ても老いも衰えもなかった。ただの人間にしか見えなかったんだ。何か……妙な力でも宿してるのかもしれんがな」

　トルグの「収穫は乏しかった」という言葉を聞いた瞬間、リオは食い気味に尋ねた。

「……どこの遺構に行かれたのか、仰っていましたか？」

「北東の、岩棚の奥にある精霊遺構だと聞いた」

　その答えに、リオは眉をひそめた。

　あの遺構──まるで刃で断ち切られたような、異常な切断跡。

（やはり、あれは……その人の技か）

　胸の奥に確信が走る。

「トルグさん、その方、何ていう方でしたっけ？どこへ向かったのか、覚えていらっしゃいますか？」

「名前？“イオリ”だよ。前にも話しただろ。行き先までは聞いてねえが……」

　リオは目を瞬かせて頷いた。「……ああ、そうでした。失念していました」

　あの斬撃の主が確かにこの地にいたのだ。

　未知の力を目の当たりにし、その背にあるものを知りたいという欲求が、胸の奥に熱を灯す。強くなるためには、ただ剣を振るうだけでは足りない──そう確信する。

「……トルグさん。もし、その人がまた現れたら、俺に知らせていただけますか？」

「ああ、わかった。次に来るのはまた百年後かも知れんが、気にしておくさ」

　トルグの厚い掌が、研ぎ石に滑らかに剣身を走らせる音が、工房に心地よいリズムを刻む。

　リオは深く一礼し、工房を後にした。

　その夜──。

　〈月影亭〉の共有スペースには、夜の静けさとランプの光が漂っていた。クララは一日の勉強を終え、ほっとしたように椅子にもたれかかっていた。

　そこへリオが戻ってくる。

「おかえり、リオ」

「ただいま。少し話、してもいいか？」

　彼女はうなずき、二人はまた向かい合って座った。

「……俺、自分がまだまだだって思い知らされたんだ。だから、もっと強くなりたいと思ってる。守るためにも、進むためにも」

　クララは静かにリオを見つめる。その瞳には、言葉以上のものが宿っていた。

「うん、私も……誰かに勝つためじゃなくて、自分の足で立つために、強くなりたいって思ってる」

　二人の間に流れる沈黙は、心地よいものだった。

　だがその裏で、暗がりの中。

　セリア・ファインは、再び声を聞いていた。

──満たせ……飢えを……力を……

　鏡に映る自分の瞳の奥に、揺らめく何かを感じながら、セリアは目を閉じた。

　心のどこかで、それが間違いだと分かっていながらも──その声が染み入るように、心の底へ溶けていくのを止められなかった。