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―「長征14」―
「目標のそばで爆発がありました」楊が報告した。「命中です、艦長」
「どうかな」陸が答えた。「ソナー、隔壁破壊や内破音が聞こえてくるか？」
《いえ、聞こえません》
「なら、奴は生きているだろう」
《発令所、ソナー》今度はソナーから報告があった。《敵は全速力で走っています。方位001に針路を変えました！》
「ソナー、バラストに空気を入れる音はあったか？」
《いえ、探知されていません》
「艦長」楊が声をかけた。「爆発音が続いたせいで、エマージェンシー・ブロー音を聞き逃したかもしれません。動力源とは別に、緊急の動力システムがあることも考えられます」
「ソナー、目標の深度は？」
《海底近くです》
「ブローしても効き目がないのか・・・ソナー、撃ち返してきたか？」
《いいえ、艦長》
「敵は艦体の気泡音や残響のエコーを捕捉するかもしれません。あるいは、急旋回して速射する可能性があります」
「その通りだ」陸は言った。「では、気泡の奥に隠れるとしよう。操舵、面舵30度、そのあと取舵30度、そしてようそろ」
操舵員が命令を復唱する。艦体が右に傾いた後、左に大きく傾いてから水平に戻った。
「針路は205です」
「敵が方向転換したのと同じ場所で、われわれも右へ曲がるぞ。敵の背後を追尾する。敵も背後なら速射できないからな。目標の速度は？」
「敵艦の速度は20ノットに達しています」
「それがいつまで続くか見物だな。副長、曳航アレイを回収」
「曳航アレイを回収、了解」
「機関室、全速前進。キャビテーションを抑えろ。敵に引き離されてはダメだ」
《機関室、全速前進》天井のスピーカーが報告した。
「敵は距離を開けたら、魚雷を撃ってくるだろう。発射管より1番と2番、4番と5番を準備。今度はロシアのタイプ65魚雷をお見舞いしてやる。目標に接近したら、雷速を50ノットになるよう設定しておけ」
「1番と2番、4番と5番を準備。雷速50ノットに設定」楊が復唱する。
陸はうすら笑いを浮かべた。
「900キロの爆薬が奴の息の根を止める。破壊力はちゃちな魚雷の3倍だ」
「発射管室は準備完了との報告です」楊は言った。
「目標までの距離が3000になったら、アクティヴ捜索を開始するようにセットしろ」陸は言った。「発射」
―SS-515「ひりゅう」―
《発令所、ソナー！水中に魚雷あり！》ソナーが怒鳴った。《方位は・・・220！》
ほんの一瞬だけ、沖田がためらったように見えた。
「針路と速力を維持！デコイを本艦の針路へ速射！」
「艦長、このままM18を相手にしないでいると・・・」山中が進言した。
「相手になりたいのはわかっている」沖田は言った。「しかし、いま方向転換すれば、敵に土手っ腹を見せることになる」
《発令所、ソナー。敵の魚雷がアクティヴ探信になりました。探信音が聞こえます》
「距離と射程率は？」
《距離は1100で近づいています》
「種類は？」
《ロシアのタイプ65のようです》
ソナーの報告を日誌に認めながら、本条は必死に考えを巡らせていた。
タイプ65魚雷はMk48をはじめとする通常の魚雷に比べて直径が大きく、搭載できる潜水艦は限られてくる。開発国のロシアでは攻撃型原潜のヴィクター級、中国ではヴィクター級の技術を取り入れた商級が搭載可能だ。しかし、敵が商級であれば、今まで探知できなかった点に疑問が残る。
「1番発射管、デコイ発射しました」柘植が報告した。
沖田が呼んだ。
「そのまま、魚雷装填の準備を急いでほしい」
《発令所、ソナー。敵の魚雷が針路を変えました。1番から発射されたデコイを追跡しています》
―「長征14」―
《発令所、ソナー。敵が何かを発射しました》
「おそらくデコイでしょう」
ソナー画面と、魚雷の有線から届く生のデータを見ながら楊が言った。
爆発による衝撃波が突如、「長征14」の艦体に襲いかかった。艦内のスピーカーから音声が途絶えて一瞬、何も聞こえなくなった。針路上で「長征14」は千鳥足を踏んだような状態になった。
《発令所、ソナー。2番発射管の魚雷が爆発しました》
「よし、4番発射管、魚雷発射」陸が言った。「今度は、雷速を最高にしろ」
