桃の節句、夜の戦

　この世には、知らなくてよいことがある。

　人間たちがひな祭りに浮かれる夜、飾られたままの私たちは、あやかしと戦う。

「ヒノヒカリを浴びるのは、いつぶりじゃろうか」

　年嵩の仕丁が、懐かしむようにつぶやく。

「今年はこの家の者たちが、私たちをおもてに出してくれたのだな」

「十年前とは違う血……新しい命が生まれた、ということか」

「では、今年はこの者たちを守るためにあやかしと戦おうぞ」

「なに、少し腕がなまっているかもしれぬが、任せておけ。さて、皆、出陣じゃ」

　如月の月、私たちはこの家に飾られた。

　その夜、左大臣と右大臣が私の前に膝をつく。

「弥生の月までにあやかしが少しずつ出現する。決戦は３日」

「それまでにあやかしを残らず殲滅させるのだ」

「五人囃子たちが向かってくるあやかしを迎え撃つ。我らは弓で後方支援する。仕丁は我らに続くのだ」

「そして三人官女は内裏雛を守るのだ」

「御意」

　私は皆に告げる。

「皆、気をつけるのだぞ」

「ご武運をお祈りいたします」

　赤子の泣き声が、ふいに途切れることがある。

　その沈黙の奥で、あやかしは息を潜めている。

　泣かぬ赤子は、見つけられた証なのだ。

　人間が大きくなってからも、あやかしは病などをばらまく。

　怒り、憎しみ、妬み、僻み。

　それらは、薬では癒えぬものだ。

　人間は儚く脆い。

　だからあやかしを寄せ付けぬよう、まつりごとをして邪気を追い払おうとしている。

　私たちは、人間の優しさや暖かさを知っている。

　だから手助けをする。あやかしたちと戦えるのは、私たちだからだ。

　夜にふすまの間から黒い闇が現れる。

　五人囃子たちが脇差を手にあやかし退治を繰り広げている。

「さて……久しぶりだな、あやかし退治は」

　低い声で、長男が構える。

「腕が鳴るねぇ。鈍ってなきゃいいけどさ」

　末の弟が笑った。

「兄さん、来るよ」

　その一言で、全員の顔が引き締まる。

　黒い闇から出てくるあやかしたちは五人囃子に向かって襲いかかる。

「さあ、かかってきなさい」

「僕達が相手だ！」

　五人囃子は脇差を抜き、襲いかかるあやかしを斬る。

　刀は光り、斬っても斬っても、闇は尽きない。

　家の周りでは、あやかしが土を割って這い出してくる。

　この家の者たちを、喰らおうとして。

　屋根の上から、右大臣と左大臣が弓を放った。

　弓から放たれる光の矢であやかしたちは声もなく消えてゆく。

　しかし次から次へとあやかしたちはわきでてくる。

「くそっ、キリがないな」

「夜明けまでもう少しだよ、兄さん」

　突風とともに、黒い影がひとつ、形を得た。

　それは巨大だったが、何より――重かった。

　長年この家に溜め込まれた、言葉にできなかった妬みと悔恨。

　それが塊となり、あやかしの姿をしていた。

　巨大なあやかしの一振りに足を踏ん張るも、大きくも勢いのある力に五人囃子たちは体勢を崩される。

「くっ」

「右大臣！」

　叫び声が聞こえたと同時に弓矢が放たれる。あやかしに何本か刺さるが、闇に吸収されていく。

「何だと！？」

「われらの力だけではあやつを抑えきれない」

「仕丁たちよ、三人官女に伝えよ」

「わかりました」

　仕丁たちが三人官女の元へ急ぐ。あやかしたちも追いかけてくるが振り払えない。

「おぬしがいけ！われらが食い止める」

二人の仕丁があやかしを食い止めている間、一人の仕丁が家の奥へとすすむ。

「三人官女！」

　息を切らせた仕丁は用件を伝えると気を失った。

「どうしました」

「左大臣からの伝言です」

「わかりました」

　私は、静かに立ち上がった。

　それが、私に与えられた役目だと、知っているから。

　そして舞を始める。それは土地と家の穢れを祓う、古い祈り。

　五人囃子の太鼓と笛の音が聞こえる。数え切れないほどのあやかしを倒し、弱まっていた力が少しずつ回復していく。そして右大臣、左大臣が巨大なあやかしに今までで一番大きな光の矢を一斉に放つ。あやかしは、ついに力尽きて倒れた。

　そして夜明けがくる。私達の役目は果たされた。この家の者と土地を守れたようだ。

「お前たち、よく頑張った」

「誠に立派でした」

「内裏雛様」

「ありがたきお言葉」

「くたくただよ」

「では、宴とするか」

「やったー」

「今年もみな頑張ってくれました」

「だが年々、あやかしたちは力を増していっている」

「しかし、我らにはあのお方がいらっしゃる」

　その言葉に、誰もが静かにうなずいた。

　こうして三月三日の夜が明け、私たちは再び眠りにつく。

　来年もまた、目を覚ますことになるだろう。

　あやかしが消えぬ限り――そして、人の心がある限り。