０．プロローグ
0．プロローグ
昔々のお話。
均衡の地に生きるとある羊飼いには、二人の美しい娘が居りました。その娘たちは美しいだけではなく、生きとし生ける全てのものを慈しむ、優しい心を持ち、決して人には心を開かない天の龍、地の竜ですら、彼女たちの事を愛おしく思っておりました。
美しい娘たちと共に満ち足りた日々を送る羊飼いでしたが、彼にはただ一つ、悩みの種がありました。それは、時折天の龍が悪戯に羊たちを攫っていってしまうことです。そこで羊飼いは、天の龍の長に上の娘を嫁がせ、その行いをやめてもらうことにいたしました。
しかし、それに怒り狂ったのは、均衡の地の下に生きる地の竜たちでした。彼らは下の娘を攫ってしまったのです。嘆いた羊飼いは、下の娘に恋をしていた男に、娘を連れ帰ってきてくれるよう頼みました。
地の竜の長は、娘を取り返しに来た男に伝えました。
「ならば忌々しい蛇龍どもから上の娘を取り返してくるがいい。儂の前にあの娘を連れてきたら、この娘は返してやろう」
地の竜の言葉を聞いた羊飼いは、竜からの言伝を聞いてきた男に言いました。
「ならば羊などいくらでもくれてやる。どうか上の娘を取り返してきておくれ」
天の龍の長は、羊飼いの言葉を告げにきた男に伝えました。
「一度した盟約を反故にすることはできぬ。儂らはあの娘を貰った以上は盟約に遵い羊は襲わぬ。故に、あの娘を取り返したくば力ずくで攫ってゆけ」
しかし、ならば共に行こうと手を伸ばした男に、上の娘何も自分の言葉は言わずに、背を向けました。
以来、天の龍は上の娘と共に空を漂う浮島に住み、地の竜は下の娘を地上に捕らえ、羊飼いは二つの狭間にある均衡の地にて娘を待ち続けているのです。
・・・・などというのが、この世界の誰もが知っている”物語”。
笑えないのが、それがおとぎ話でもなんでもない、事実であるということ。
そんな馬鹿げた出来事から早2000年。始めは均衡の地にのみ住んでいた我らが人類も徐々に地上、そして浮島にまで進出し、それぞれの場所でそれぞれの生活を築いている。ただ人である羊飼いはもう生きてはいないけれど、何故か二人の娘はずっと転生を繰り返し、見つけ出されてはそれぞれのリュウと心を通わせる存在として祀られている。
実際、リュウと心を通わせる者が選ばれるのであって、”姫”なんて言われつつも男が選ばれたこともあるし、確か何代か前は犬だったこともあったはずだ。どうやって犬とリュウが心が通っているか確かめたのかは不明なので、突っ込んではいけない。
「よっと、」
よろめいた馬の上で、体勢を立て直す。ざわめいた隊列を振り返りつつ、空を見上げると森の木の枝越しに、遥か上空を飛ぶ一頭の地竜が見えた。足場がないと立つことができない私たちとは違って、あんなに高く飛べる地竜でさえも、均衡の地より高くは飛べないなんて、皮肉なものだ。
「みんなおちつけ！こっちには気づいてなんかいねぇよ！」
隊長の怒声に、何人かの肩が跳ねる。「声が大きい」という文句に「うるせぇ！」と怒鳴りかえす野太い声を背中越しに聞いていると、幼馴染のカトレアが馬を寄せて話しかけてきた。
「皆脅えてるね」
「まあね。ここ数年はピリピリしてるからね。リュウも、島の人も、陸の人もさ」
島の人、とは浮島に住む人たちのことで、陸の人、とは私たち均衡の地の下で生きる民のことだ。一昔前、それこそ両者の中が悪く、争いばかりが起きていた時代は上の人たちは別の呼び方をしていたみたいだけれど。
「先代様がお亡くなりになられてからもう3年もたつものね・・・」
「・・・・・」
再び動き出した隊列に合わせて、歩を進める。カトレアはまだ話し足りなそうにしていたけれど、諦めたのか溜息一つ残すと馬の腹を蹴って前へ向かった。その背で踊る金の髪を視界に収めながら、その先に見える、巨大な灰色の岩のようなものを見上げた。
偉大なる御柱が一つ、第二支柱ヒューレー。
均衡の地を支える5つの支柱の一つで、この地上と、私たち人類の故郷をつなぐもの。私たちは今からこれを一週間かけて登るのだ。
人々が均衡の地を飛び出したのは、冒険心でもなんでもない。増えすぎた人口を支えるために、それしか道を選べなかっただけだ。だから地上に点在する都市を巡り、品物を揃えた私たちのような行商がたまに支柱を登り、食物や布地、その土地ごとの特産品を均衡の地にもたらし、代わりに別の土地のものや文化、そしてとびっきりの特ダネを持って地上へ戻る。
もう何百年も繰り返されてきた営みだ。
前代未聞の、両リュウ姫の不在
地竜の奇行
龍に乗る人を見かけたという噂
様々な噂さは飛び交うし、議論好きな大人たちはいつも小難しい顔をして危機を語ってなんかいるけれど、リュウの心がわかりはしない、私たち庶民の生活はきっとそんなに対して変わりはしない。
それよりも今は、半年ぶりの御柱登りが憂鬱でしかたなかった。
