第2話 竜珠の継承
龍華帝国は初代女帝・香蘭が夫となる竜王・龍将と約千年前におこした国である。
香蘭亡き後、龍将の加護の元で二人の間に生まれた子供やその子孫が帝位を引き継いでいった。
帝位は龍将から受け継いだ竜珠をその身に継承した者が継ぐことになっており、先代皇帝が死期を迎えた時に徐々に次代へ竜珠が移行し、死去後完全に竜珠が受け渡されることにより皇位の継承完了となるのだ。
また、竜珠の継承者は皇帝の直系の子の中からしか選ばれない。
龍神の加護を得た帝国は、周辺の国々を取り込み巨大な大国へと発展し、他国に脅かされることもなく平和な時代が長らく維持された。
皇位継承から25年。第49代皇帝・明誠の時代も特に争いもなく安定した治世が続いていた。
そんなある日。
「ううっ！」
明誠が胸を押さえてうずくまった。
「陛下！どうなさいました！」
側近が駆け寄り明誠の身体を支えた。
「胸が苦しい・・・。」
明誠はそのまま意識を失い、廊下に倒れ込んだ。
皇帝の寝台を囲んで側近たちは難しい顔をしていた。
「心臓の病ですな。脈が弱ってきています。」
明誠を診察した筆頭医師が難しい表情でそう告げた。
「そんな！・・・回復する可能性は？」
側近が尋ねた。
「今すぐということは無いでしょうが、おそらくあと半年からもって1年程かと。」
「半年！」
「瞳孔の診察をいたしましたが、陛下の右目の竜珠がわずかに欠け始めています。」
「なんだと。竜珠が！」
それから皇宮は騒然となった。
しばらくして意識を取り戻した明誠のもとに明誠の4人の子供たちが呼ばれた。
第一妃の子で長男の泰誠、同じく第一妃の子で三男の陽誠。
第二妃の子で長女の麗蘭。
第三妃の子で次男の頼誠。
泰誠は明誠の皇子時代の子で二十八歳。
子供達の中では、一番知力に秀でており、性格も温厚で竜珠に選ばれる可能性が一番高いと目されていた。
第二子である麗蘭は２５歳。
優れた美貌を持ち、高位貴族出身の母の実家の権力もあり、自由気ままな生活を謳歌していた。
第三子の頼誠は２３歳。
武人家系出身の母方の血のためか、武に優れていたため軍に所属しており、現在副将軍の任についていた。
反面、政治などは不得手で、本人も帝位にさほど興味がないのではないかと噂されていた。
第四子の陽誠は１４歳。
泰誠とは母を同じくする年の離れた弟である。母である第１妃の雪花の愛情を一身に受け、ややわがままなところはあるものの、母譲りの少女と見まがう美しい容貌でみなに愛されていた。兄である泰誠を慕っており、兄の治世を助けたいと常々公言していた。
竜珠は皇帝の直系の子にしか受け継がれないため、順当にいくとこの4人の誰かに受け継がれるはずである。
しかし。
「父上。筆頭医師より竜珠が欠け始めたと報告を受けましたが、我々4人の誰にも竜珠を継承した徴候を認めておりません。」
長男の泰誠が、やや顔をこわばらせながら皇帝に声をかけた。
「私たちの他にお父様の子供がいるってことですの？」
麗蘭が強い口調で病床の父に詰め寄った。
「麗蘭。父上は病人だぞ。控えろ。」
泰誠が妹を諫めた。
「父上。姉上のおっしゃる通りです。隠し子がおられるということですか？」
頼誠が後ろから尋ねた。
目をつぶり俯いていた皇帝が顔を上げた。
「子がいるかはわからない。会ったこともない。しかし皇帝になる前、皇子時代にそういう関係になった女性はいた。」
やや疲れた表情で明誠は子供たちに告げた。
そこにいた４人の子供達と側近たちはみな息をのんだ。
「女性とは？」
泰誠が尋ねた。
「私が治世の勉強のため北都州の北寧に視察に行った時だ。田舎ゆえ皇子としての束縛もゆるくなり、町に繰り出していた時に町の食堂で出会った給仕の女性だ。」
「！！！」
一同が絶句した。
「お相手は庶民ということですか？」
泰誠が信じられないというようにつぶやいた。
明誠は頷いた。
「名は玲々《れいれい》という。竜安では出会ったことのない感じの素直で可愛い娘だった。初恋だったんだろうな。短期間で強烈に惹かれていったよ。時間を見つけては食堂に通いつめ、ようやく恋仲になれた直後、父上が急逝し皆の予想に反し竜珠が私に継承された。」
明誠には優秀な兄皇子がいたため、本人を含め明誠が竜珠に選ばれるとは誰も思っていなかったのだ。
「もともと北都州から帰る時に玲々を連れて帰るつもりだった。しかし・・・、竜珠の継承により私は厳重な警備のもと城から抜け出せなくなり、珍しく竜王陛下まで動いてくださり、即日空路で竜安に強制送還され帝位についた。」
明誠は苦しげな表情になり、手で顔を覆った。
「帝位に就いて半年ほど経ち少し落ち着いた頃に、私は秘密裏に玲々のことを探させたが・・・。村から婚約者の男が迎えに来たから食堂を辞め田舎の村に帰ったと聞いた。そこで彼女を追うことを諦めた。」
「その方は父上の身分をご存じだったのですか？」
「身分は明かしていなかった。皇都から遊びに来た貴族の子息と思っていたのではないか。」
「その方の村の名前は？」
泰誠が尋ねた。
明誠は首を横に振った。
「天林山脈の山奥の小さな村としか聞いていない。町にあこがれて北寧に働きに来たと言っていた。」
「子ができたという報告はなかったのですか？」
「食堂の主人にも、村から婚約者が迎えに来たから辞めるとしか言ってなかったようだ。妊娠したとも聞いておらず、私も恋仲になって間もないことで、子ができたということを考えたことは全くなかった。」
「その女性以外に可能性はないのですか？」
頼誠の質問に明誠は首を横に振った。
「では、竜珠はその玲々の子に引き継がれた可能性が高いということですね。父上が皇帝となられた時ということは、年齢は２５歳くらい。性別は不明。」
兄の言葉に麗蘭が顔をゆがめた。
「庶民に竜珠が引き継がれるなんて！」
「麗蘭。その子も父上の子だぞ。お前にとっても血を分けた兄弟だ。」
兄に諫められ、麗蘭は悔しげな表情で黙り込んだ。
「つまり、僕たちはその兄上か姉上にあたる人を探し出して、竜安に連れてくる必要があるということですね。」
末の皇子が明るい口調で声をあげ話をまとめた。
「まず玲々の子供を見つけるのが最優先事項だ。北都州知事に鳥伝を飛ばし捜索依頼を願おう。」
泰誠の言葉に、一同頷いた。
そこで明誠が口を開いた。
「寿峰老師にも鳥伝を。300年生きる龍聖だ。なにかお知恵を借りられるかもしれない。あと、ご助力いただけるかは不明だが、竜王陛下にも協力をあおごう。」
皇帝の体調のこともあって、そこで話し合いは一旦中止となり、兄妹４人と皇帝の側近達で別の部屋に移り、今後の相談を行うこととなった。
「全くお父様も、若気の至りとはいえ何ということを！直系皇族の自覚がなかったのかしら？」
麗蘭が忌々しげに言い捨てた。
「全くだよ。僕は泰誠兄上が帝位に就く日を楽しみにしていたのに。」
「あら、その子がいなくてもお兄さまが継ぐかどうかなんてわからないじゃない。私かあなたかもしれないし。」
陽誠と麗蘭の会話を聞きながら、泰誠が口を開いた。
「竜珠が決めた後継者だ。賢人であればそれに越したことはないが、田舎育ちで学がなければ私たち兄弟で支えてやればいいだけだろう。・・・北都州知事と老師への書状が早急に必要だ。それは私がやろう。竜王陛下には父上からお願いいただこう。私は執務室に戻るぞ。」
泰誠はそう言うと部屋を出て行った。
「兄上が一番悔しいはずなのに・・・。」
陽誠がつぶやき、唇をかんだ。
「ねえ。みんなでそいつを先に見つけて殺っちゃわない？そうすれば竜珠は新しい後継者を再選定するだろうし。」
末っ子の言葉に麗蘭が反応した。
「そうねえ。魅力的な申し出だけど、まずはその子を見てからかしら。田舎者だったら私の美貌でメロメロにさせて言うことをきかせるのも楽しいかもしれないわ。」
「男子とは決まってないでしょう。」
頼誠があきれたように姉に言い、言葉をつづけた。
「まあ姉上のおっしゃるように、まずは本人を見てからだろうな。あまりに愚王になるようなら陽誠の意見もありかもしれないが・・・。俺も一旦武官宿舎に帰る。捜索に軍人が駆り出される可能性が高いしな。」
頼誠がそう言って出ていくと、麗蘭は末っ子をちらりと見た。
「気持ちはわかるけど、焦らない方がいいんじゃない？相手は何の後ろ盾もない平民だもの。見てからでも遅くないわよ。」
そう言って麗蘭も部屋を去っていった。
一人残された陽誠は暗い笑みを浮かべ、つぶやいた。
「母上に相談しよう・・・。」
