旧プロトコルの同行者

第1章 最初の人間

第1話 クオリア

全てを託された。

彼らは未来に何を伝えていくのだろうか

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廃墟となった街の空は、鉛色に沈んでいた。

壊れたビルの隙間から、かすかな光が差し込む。

風に乗って埃が舞い上がり、静かな街に軋む音が反響していた。

瓦礫の中を、3つの人影が進んでいる。

黒いスーツ。白い手袋。左胸には青い紋章。

3人は無言で、崩れた建物の内部を探索していた。

「なにか見つかったか？」

先頭を歩く茶髪の女性が、振り返らずに尋ねた。

声には抑揚がない。

「手がかりになりそうなものは何も無い」

がっしりとした体格の男が、ビルの破片を後ろに投げ捨てる。

地面に当たった音が、辺りに反響した。

「奥に分厚い扉があります。こじ開けて大丈夫ですか？」

白髪の小柄な少女が、奥の部屋から報告する。

「ああ。中のものはなるべく傷つけるなよ」

茶髪の女性――リオが答えた。

ドン、と音がした。

白髪の少女、シエルが扉を蹴り飛ばした。

「なにか箱のようなものを発見しました！」

シエルは走って2人のもとへ駆けつける。

3人は箱の前に集まった。

棺桶ほどの大きさ。

全体に灰色の正六角形の模様。

ところどころ、黄色く光っている。

リオは箱を確認すると、男に告げた。

「よし、運び出そう。アーク、担いでくれ」

「了解」

アークが肩に担ごうと、両手を箱の両側へ移動させる。

持ち上げようとした、その時――

蓋がズレた。

「おい、この中……」

アークは隙間から箱の中を覗き込む。

リオとシエルが息を呑みながら箱を見つめた。

アークがゆっくりと蓋を開ける。

中には――

白い服にリボンを着け、黒いスカートを履いた少女が、

目を瞑って横たわっていた。

見た感じ、16歳ぐらい。

数秒間の沈黙。

「人間……か？」

リオが口を開いた。

「とりあえず保護した方がいいでしょうか？」

シエルは真剣な眼差しでリオに問う。

リオはしゃがみ込んで、少女に触れようとした。その時、少女の目が開いた。

体を起き上がらせる。

3人は驚き、即座に距離をとった。

だが、何より驚いたのは――

少女自身だった。

びっくりした表情で、3人を見つめている。

ゆっくりと瞼を開き、世界が少しずつ明らかになる。

少女は鮮明になった視界を観察している。ゆっくりと首を動かし、とうとう3人を視界に捉える。黒いスーツ姿で白い手袋を身につけた3人。

左胸には、青い丸い紋章が刺繍されている。

「ここは……あなた達は一体……」

少女は自然と声が出る。自分でも驚いていた。

3人は互いに目を見つめ合い、沈黙している。

少女は立ち上がり、辺りを見渡す。

箱を跨いで出た。

3人は相変わらず何も喋らず、少女を警戒している。

少女は自分の体を初めて見るかのように眺めた。

そして、もう一度尋ねた。

「私は一体……誰なの？」

少女の戸惑った様子を感じ取ったのか、

茶髪の女性――リオが口を開いた。

「大丈夫よ。落ち着いて」

抑揚のない言葉。

でも、少女は話の通じる相手だと思い、安堵した。

白髪の少女と、がっしりとした男も、

ゆっくりと頷き、少女を受け入れる。

少女は3人に連れられ、廃ビルの外に出た。そこは、人の気配のしない、閑散とした町中だった。家屋は並んでいるものの、穴やヒビが多く、人の住める場所には到底見えない。

しかし、そんな景色とは真逆に、遠くに広がる景色に思わず息を呑む。

瓦礫の向こうには、未来都市がそびえ立っていた。

光を反射する高層ビル。空中を行き交う乗り物。地面を滑る無数の機械。

都市全体が、生き物のように脈打っている。

「……すごい……」

少女の口から、声が漏れた。

リオは無言で前を歩き出す。

白髪の少女と、がっしりとした男も、自然な足取りで後に続く。

少女は彼らの動きを見ながら、必死に距離を保とうとした。

「あの、今からあそこに行くんですか？」

少女は少しワクワクしながら、リオに尋ねる。

リオは、少女を見向きもせず、ただ真っ直ぐ進行方向を見つめながら答えた。

「あれは都市クオリアよ。この辺りではいちばん大きい都市よ」

他の2人もただ前を見つめていた。

そこから、4人はしばらく歩いた。

少女は次第に大きくなっていく都市を眺めながら、3時間ほど歩く。やがて、都市と廃れた町の境界にある大きな施設へと辿り着く。

巨大なゲート。奥には広い空間が広がっている。リオ達は躊躇わずに歩き続ける。少女もそれに続いた。すると...

ビーッ！

警報が辺りに響き渡る。

「え、何！？」

驚いているとリオは落ち着いて足を止める。

「安心しろ。料金不足だ。」

そう言って少女が受け取ったのは赤色のカード。表面にはよく分からない番号が印字されている。

「それを携帯していろ。」

少女は言われるがまま、再びゲートを通過する。今度は警報がならなかった。

「このカードってなんなんですか？」

再び歩き始めていた3人に小走りで追いつく。

「そのカードには料金が入っている。都市の公共機関を使うために必要になるものだ。本人確認にも使える。今回は私のを貸してあげているが、正直、今どきそんな古いカードを使っている人はいなくてな。不要になっていたからどうするか悩んでいたんだ。せっかくの機会だ。それはプレゼントしよう。今後はそれを使うといい。」

4人は奥に進むと、駅のホームに到着する。線路らしき物は見当たらない。そもそもホーム下に地面がない。到着してから間もなく、横から新幹線のような乗り物が現れた。半透明。何より音がしない。

その不思議な乗り物に4人は搭乗する。窓際の座席に座った少女は、好奇心に駆られた子供のように窓の外を眺めている。

「君、何も持っていないようだがあそこで何をしていたんだ？」

隣の通路側の席に座ったリオが話しかける。

「私は……何をしていたんだろう。記憶がなくて...よくわからないです。ところで、この乗り物はなんですか？」

乗り物はゆっくりと動き出す。

「『浮環列車(ふかんれっしゃ)』。都市のあらゆる地点を繋いでいる。」

浮環列車はそのまま高く上り、都市内部へと進んでいく。高層の建物の合間を縫い進み、やがて大きく開いた空間に出る。少女は窓に手を当てながら言葉を失った。

「……！」

空高くまで伸びる建物、巨大な空中施設、その雄大な絶景は少女の時を止めた。隣のリオは平然と景色を見ている。

やがて浮環列車は高度を落とす。流れるように駅に到着すると、リオは無言で席を立つ。少女は気はまだ上の空だった。ゆっくりと後を追う。

駅を出た4人は、そびえ立つ巨大な建物へと足を踏み入れた。